В памяти всплыл знакомый детский трюк: письма, написанные лимонным соком, которые проявлялись над свечой.
Но здесь другое.
На письме стояла настоящая защита от любопытных глаз или от врагов.
Попытался наполнить лист магией земли, она ушла в никуда, словно впиталась в песок. Ни вспышки, ни намёка на реакцию.
— Ладно, — я бросил листок обратно в конверт. — Разберусь дома.
Положил письмо в карман сюртука.
Если бы только Митя дал мне хоть пару подсказок… Но нет.
Огляделся.
А вдруг ключ спрятан где-то рядом?
Но ничего примечательного не заметил. Только людей, повозки и здание администрации.
Может, это ловушка?..
Нет.
Митя не стал бы.
Двигатель автомобиля рыкнул, словно одобряя моё решение не задерживаться.
Тронулся с места, направляясь домой.
Кто знает, может, я разгадаю эту загадку по пути?
Выезжая из Екатеринино, столицы одноимённой колонии, я мысленно раскладывал по полочкам устройство всех колоний.
Как и остальные, эта была устроена по стандартному шаблону: три города, три телепорта, одна власть.
Столица всегда находилась у главного портала, ведущего в сторону центральной колонии.
Там сидело начальство. Там крутились деньги и интриги.
Два других города были поменьше. Они обычно находились у телепортов, ведущих в следующий круг колоний. Эти города жили тише, скромнее, словно тени столицы.
И только центральная колония нарушала данные правила.
Новогородск был её сердцем, но располагался ровно посередине между тремя порталами: один вёл на «большую землю», в саму империю, а два других — в первый круг колоний.
Остальные поселения здесь были лишь придатками, деревушками у заводов или военных казарм.
Хорошая система.
Чёткая. Словно рельсы.
И такая же беспощадная к тем, кто пытается сойти с пути.
Конверт в кармане словно жёг мне бок, напоминая о себе.
Что там написал Митя?
Пустой лист с рунами — явно не для красоты.
Я сжал руль, размышляя.
Телепорт встретил меня привычным гулом и лёгким покалыванием кожи.
На мгновение мир сжался до тоннеля из синих искр, и вот перед глазами снова раскинулись знакомые просторы центральной колонии.
Время пролетело незаметно в размышлениях о железной дороге.
Если Марсов и Лунев продолжат работать в том же темпе, через полгода рельсы дойдут до Новоархангельска.
А там и до Балтийска рукой подать.
Вот только строительство в колонии третьего кольца будет совсем не таким простым.
Вокруг монстры.
И не просто хищники.
Нужно заручиться поддержкой войск или наёмников.
Или сделать то, о чём раньше не думал всерьёз…
— Бронепоезд, — прошептал я себе под нос.
Идея, как молния, промелькнула в голове и больше не хотела уходить.
Передвижная крепость на рельсах. Оружие. Щиты. Защита. Возможность двигаться и побеждать.
Но мысли о бронепоезде прервались, когда я увидел родные уже места — КПП.
Новые охранники в форме с нашивками рода Пестовых.
А среди них — Ильич, старый волк с вечной щетиной и глазами, которые видели многое.
Он шагнул к машине, едва я притормозил у заслона.
Начальник охраны словно ждал меня.
— Добрый день, Кирилл Павлович, — начал он, — я усилил патрули вдоль границы ваших владений. Поставил магические сигнализации. Новые ребята, Снежный и его команда, уже в деле. За эти неполные две недели ни одной попытки прорваться на территорию. Но всё равно кто-то постоянно крутится рядом. Мы пытались поймать, сделать засаду, но они словно испаряются при нашем приближении.
Я кивнул:
— Понял. Значит, пока держим оборону.
Но Ильич, кажется, ждал большего. Возможно, совета или каких-то решительных действий с моей стороны. Он немного помедлил, затем понизил голос:
— Ещё… вчера к нам наведывались люди банкира Оксакова, хотели поговорить с вашей матушкой. Но мы их отшили. Как вы и просили, никого не пускать без вашего присутствия.
Я едва сдержал улыбку.
— Держите ухо востро, — напоследок бросил Ильичу.
Дом уже виднелся впереди.
Каменные стены, резные наличники, старые деревья во дворе.
Посмотрел на часы: без четверти два. Успеваю к обеду, если только мама не решила перенести его на час дня, как было раньше.
Не успел я заглушить двигатель, как дверь распахнулась, и на крыльцо вышла мама в тёмно-синем платье.
— Кирилл! Наконец-то! — она тут же принялась поправлять мой сюртук, словно я всё ещё десятилетний мальчишка, который может запутаться в собственных штанах. — Как дорога? Ничего не случилось?
Её пальцы на секунду замерли на моём запястье, там, где под рукавом виднелся свежий шрам, полученный во время драки со скорпионами.
Надо было его целебным эликсиром обработать в гостинице, но я даже не подумал возиться с такой мелкой раной. За пару дней заживёт сама.
— Ты дрался? — прошептала она, словно это был не вопрос, а утверждение.
— Пустяки, — я мягко отстранился. — Обычные мелкие твари у дороги.
За спиной мамы мелькнула Тася. Она ещё больше вытянулась за эти две недели.
Где та девочка, которая пряталась за портьерами? Теперь в её глазах появилась «взрослая» искорка, которой не было раньше.
— Кирилл! — сестра чуть не подпрыгнула от радости. — Ты обещал объяснить мне основы магии земли. Надеюсь, не забыл?
— Обязательно, — улыбнулся я, но мама уже потащила нас обоих внутрь.
— Сначала обед! Всё остынет!
В прихожей меня ждал Потап — старый слуга, сгорбленный как высохший дуб. Пальцы мужчины дрожали, когда он принимал у меня пиджак, но в глазах всё ещё читались решимость и упрямство.
— Как здоровье? — тихо спросил я, пока мама уводила Тасю в столовую.
— Ничего, барин, — прошептал он, кашлянув в ладонь. — Только не прогоняйте. Без работы я… — он махнул рукой, — скисну.
Я одобрительно сжал его плечо. Работа — это жизнь. Потап был прав: ему нужно дело, даже если это просто развесить чужую одежду.
— Оставайся столько, сколько потребуется, только не перегружай себя. Найдите кого-нибудь, гоняй его по делам. Заодно и обучишь со временем.
Потап кивнул.
— Будет сделано, господин.
Столовая встретила меня запахом борща и хлеба, испечённого по особому рецепту.
На столе — приборы на четверых.
Но старшей сестры не было.
За обедом разговор быстро перешёл к предстоящему дню рождения Таси.
Через месяц ей исполнится шестнадцать.
Выход в свет.
Первый бал.
Начало жизни вне дома.
— Мы не можем праздновать здесь, — твёрдо сказала мама, оглядывая столовую, как будто только сейчас заметила, что дом действительно стал слишком скромным для предстоящего события.
— Мама, — осторожно начал я, стараясь не спровоцировать конфликт, — этот дом… он временный, но сейчас мне некогда заниматься всем этим. А Тасино шестнадцатилетние — не просто очередной день рождения. Это первый выход в свет.
— Я могу попросить сестру, у неё ведь есть особняк в центре Новогородска, — предложила женщина.
Тётя — мамина сестра — была замужем за чиновником среднего ранга. Не на вершине общества. Но и не на его дне. И если она согласится, то будет навязчиво присутствовать при подаче каждого второго блюда, напоминая, что «это её зал», «её посуда», «её повар».
— Если ты считаешь, что это правильно… — я сделал паузу, — … но знай: мы вполне можем позволить себе аренду в хорошем имении. Хоть в губернаторском дворце.
Это был не выпад против мамы. Это был сигнал.
Пестовы не нищие.
Мама нахмурилась. В её глазах мелькнуло сомнение.
— Я подумаю, — пробормотала женщина, но голос звучал неуверенно.
Тася, которая до этого молча ковырялась ложкой в тарелке с супом, вдруг подняла глаза:
— А можно… чтобы был оркестр?
Мы с мамой переглянулись и рассмеялись.
— Конечно, дорогая, — ответила мама, взъерошив девочке волосы. — Даже два, если захочешь.
— А где Варя? — спросил я, доедая последнюю ложку борща.
Мама резко зашуршала юбками, делая вид, что не расслышала.
— Машка, чайник уже закипел? — бросила она через плечо, почти бегом направляясь на кухню.
Только когда её шаги затихли, Тася наклонилась ко мне и прошептала, прикрыв рот ладонью:
— Она опять за своё взялась…
Голос был полон тревоги и какой-то детской обиды.
— На этот раз у неё лямур с имперским гусаром, — девушка скривилась, словно проглотила лимон. — И Варя ведёт себя так, будто они помолвлены. Фу!
Она фыркнула так громко, что даже Потап у двери вздрогнул.
Я невесело усмехнулся. Варя всегда была своенравной, но её выходки могли стать проблемой для рода. Если этот гусар окажется очередным проходимцем, ждущим лишь приданого…
— Надо поговорить с ней, — пробормотал я, глядя в окно, словно сестра могла внезапно появиться там.
Тася закатила глаза:
— Разве послушает? Ты же знаешь, какая она… — девушка изобразила высокомерную позу Варвары, задрав нос к потолку. — «Ты не понимаешь, Кирилл. Он меня любит!»
Чёрт возьми, Тася права.
Для Вари я навсегда останусь младшим братом, который «просто завидует».
Я сжал ложку.
— Ладно, — ответил, вытирая рот салфеткой. — Специально гоняться за ней не буду. Может, подвернётся подходящий случай, тогда и поговорю.
— Как знаешь, — недовольно скривилась сестра.
Едва я въехал на территорию завода, как заметил необычное оживление.
Охранник у ворот сразу же доложил, словно прочитав мой немой вопрос.
— Делегация с «большой земли» прибыла, барин. Из «Руссо-Балта».
— Кто именно? — спросил я.
— Говорят, инженеры. Их встречает Гурьев.
Я нажал на газ и уже через минуту подъезжал к административному зданию, где царила настоящая суматоха. Осип метался между вновь прибывшими, раздавая указания направо и налево. Увидев меня, он бросил всё и буквально побежал к машине.
— Кирилл Павлович! — выпалил Гурьев, слегка запыхавшись. — Не ждали вас сегодня!