— Точно, — Арсений стукнул кулаком по столу, чуть не расплескав чай. — Но знаешь, что самое интересное?
— Что?
— Он знает, как расположить к себе людей.
Лунев задумался, вспоминая, что произошло после боя со скорпионами.
— После того боя… помнишь? — начал он. — Раненых ребят Пестов отвёз не в первую попавшуюся больницу.
— Ага, — кивнул Марсов, попивая чай. — В лучшую клинику столицы. Мне ребята потом рассказывали: фрукты из земного сектора колоний, вина из старых погребов…
Он улыбнулся.
— Один обед стоил как их месячное жалование, — кивнул Роман.
— Да ты что!
— Сам видел счёт, — Лунев отхлебнул, морщась от удовольствия. — И знаешь, что ребята мне сказали? «Нас два дня кормили как императорских офицеров».
Марсов одобрительно кивнул:
— Вот это подход.
— А ты видел, как Пестов дрался? — внезапно оживился Роман. — Я-то думал, что этот барчук и клинок правильно держать не умеет. А он двух королевских скорпионов уложил как заправский охотник.
— Видел, — кивнул Марсов, но его взгляд стал серьёзным. — А ты рассмотрел оружие барина?
— Пистоль?
— Это был не просто пистолет, — Марсов понизил голос до шёпота. — На стволе руны императорской семьи. Такие ставили только на оружие родовых дворян.
— Может, и правда родовой? — пробормотал Лунев.
— Возможно. Но главное, Пестов потерял его в той схватке. И помнишь, что?
Арсений сделал паузу, чтобы подчеркнуть важность сказанного.
— Кирилл Павлович не побежал сразу искать его, как сделала бы большая часть аристократии. Он занялся ранеными.
— А ещё клинок, — вспомнил Лунев. — У барина был нож с рунами. И он потерял его в той схватке, спасая нас.
— Точно, — кивнул Марсов, делая глоток. — Пестов влил в орудие столько магии, что лезвие сгорело за один удар.
Роман замер, переваривая услышанное:
— То есть…
— То есть эта вещь стоила целое состояние. Не меньше сотни тысяч золотых.
— А он просто пожертвовал ею. Чтобы мы остались живы.
Оба замолчали.
В зале слышались смех, песни, звон кружек, но здесь, в дальнем углу, царила совсем другая атмосфера.
— Ёлки, — наконец выдохнул Роман. — Вот так вот. Пожертвовал дорогущим оружием ради нас.
— Вот и я о том же, — сказал Марсов, ставя чашку на стол.
Роман неожиданно встал, упёрся руками в столешницу:
— Не знаю, как ты, Арсений, но я намерен служить Пестову. До конца.
Марсов поднял бровь:
— Серьёзно?
— Если буду предан, может, и в вассалы возьмёт. Как того Кучумова.
— Ты про Виталия? — Марсов нахмурился. — Этого огненного мага второго уровня?
— Да, второго, но он спас груз для лаборатории. Кирилл Павлович заметил это и приблизил слугу к себе, приняв в род.
Арсений задумался, потом медленно улыбнулся:
— Смотри не перегори раньше времени.
— Ну а ты? — Лунев внимательно посмотрел на старого друга.
— Ты прав, — Марсов допил остатки чая, чувствуя, как внутри просыпается решимость. — С таким человеком можно далеко пойти. Пожалуй, я и дальше буду ему служить.
Выехал из телепорта в «Яковлевке», за мной следовали ещё пять грузовиков с оборудованием и людьми из «Руссо-Балта».
Первое, что увидел, это своих путеукладчиков, Марсова и Лунева, делающих рельсы уже у самого портала.
— Ну вы даёте, герои! — крикнул я, вылезая из машины. — Как вам вообще удалось так быстро проложить дорогу? Я думал, ещё как минимум пара дней!
Лунев пожал плечами:
— Да вот… как-то само собой пошло. Вроде бы и не спешим, а всё получается.
Марсов широко улыбнулся, указывая на последний участок:
— Осталось совсем немного. Ещё полчаса — и закончим. Кирилл Павлович, не хотите на это посмотреть?
— Конечно хочу, — я повернулся к колонне грузовиков. — Остановка на час.
Постепенно вокруг последнего участка начали собираться люди: рабочие, зеваки, даже торговые караваны замерли, чтобы посмотреть, как укладывают последние рельсы.
Кто-то шутил, кто-то просто любовался, но все чувствовали, что это важный момент.
— Кирилл Павлович! — раздался знакомый голос.
Обернувшись, я увидел, что ко мне направляется губернатор Суханов — бодрый, румяный, совсем не похожий на больного человека, которого я видел две недели назад.
С ним был ещё один важный господин — Сергей Петрович Горшков, губернатор «Екатеринино».
Официальный, сдержанно улыбающийся, он держался как человек, который знает цену каждому своему слову.
— Лев Иванович, Сергей Петрович, — я кивнул. — Рад вас видеть. Лев Иванович, отмечу, вы выглядите просто великолепно.
— Благодаря вашим эликсирам, Пестов, — мужчина хлопнул меня по плечу, будто мы были старыми приятелями. — Если вы не против, Кирилл Павлович, я скажу несколько слов.
— Буду только рад, — ответил ему, внутренне готовясь к тому, что дальше будет не просто торжество, а политическая игра под маской праздника.
Через полчаса последний рельс был уложен.
Толпа захлопала. Кто-то засвистел, кто-то подхватил лозунг:
— Ура!
— Ура-ура!
Губернаторы поднялись на импровизированную трибуну — каменную платформу, которую за мгновение создал один из их свиты.
И каждый произнёс свою речь.
Кратко, но ёмко.
Пышные слова о прогрессе, развитии, связях между колониями.
После выступлений, воспользовавшись хорошим настроением губернаторов, подошёл к ним.
— Господа, у меня есть интересное предложение, которое может принести нам всем прибыль.
Мужчины переглянулись, но не стали сразу отказывать. У людей во власти всегда есть интерес, если речь про деньги.
— Давайте обсудим землю у телепорта, — продолжил я. — Ту, которая сейчас не используется ни колонией, ни пограничной стражей.
— Какую именно? — Горшков нахмурился, уже поняв, что это не просто светская беседа.
— Да, к примеру, вот эту, — я показал на ближайший пустырь у путей. — Мне нужно тридцать процентов территории под железную дорогу. Двадцать — под мои склады, десять — под депо. Остальное — ваше, — я говорил уверенно. — Пространство не задействовано, но его можно сделать прибыльным.
— И что мы будем делать с семьюдесятью процентами пустыря? — Горшков фыркнул, но в его глазах мелькнуло любопытство.
— Строить склады. Сдавать в аренду. Получать прибыль от тех, кто хочет хранить грузы у главного транспортного узла, — я слегка улыбнулся. — В свою очередь обязуюсь к этим складам подвести железную дорогу и обслуживать её.
Пауза затянулась.
Они просчитывали выгоду. И понимали, что я прав.
— Вы… серьёзно? — Суханов округлил глаза.
— Абсолютно, — ответил я спокойно.
Горшков вдруг рассмеялся:
— Чёрт возьми, молодой человек, вы действительно видите деньги там, где их никто не замечает!
— Это талант, — добавил Суханов, качая головой. — С такими способностями вы точно не останетесь без гроша.
Я позволил себе слегка усмехнуться:
— Значит, договорились?
— Договорились, — ответили они.
— Тогда ждите от меня юристов в ближайшие дни.
— Знаем, знаем, — усмехнулся Горшков. — Будем ждать с нетерпением.
Следующие несколько дней я провёл на литейном производстве.
Нужно было проследить за постепенным наращиванием объёмов выпускаемого металла: теперь из него будут делать не только рельсы, но и локомотивы с подвижным составом.
А это значит, что перед производством, во главе с Петром Бадаевым, стояли задачи освоения новых технологий.
Кроме того, предстояло буквально с нуля создать вагоностроительный цех, который станет основой всей железнодорожной системы.
Без него бронепоезд оставался лишь идеей.
— Сергей, — я поймал Бадаева за чертёжным столом, — вот здесь нужно расширить пролёты, чтобы можно было собирать сразу два вагона параллельно, это ускорит производство.
Молодой архитектор тут же сделал пометку в блокноте.
— Увеличим до двенадцати метров. А вот здесь… — он ткнул пальцем в схему. — Можно проложить внутренние рельсы и сделать раздвижные ворота для выкатки готовых конструкций.
Рядом стоял Ефим Черепанов — инженер с «Руссо-Балта». Он кивал, внимательно слушая, и, что удивительно, между ним и Сергеем установилось почти мгновенное взаимопонимание.
— Знаете, Кирилл Павлович, — почесал он подбородок, — у нас на заводе обычно новшества внедряют в лучшем случае за три года. А ваши ребята схватывают всё на лету!
— Потому что здесь магия земли работает на нас, — усмехнулся я. — И мы не тратим время на бюрократию, как в имперских мастерских.
Через два дня я уже прогуливался по просторным цехам, где зарождалось будущее вагоностроительного производства.
И тут меня ждал настоящий сюрприз: несмотря на адскую жару снаружи, внутри было прохладно.
Не просто терпимо. А именно прохладно.
Литейный цех, как и положено, оказался раскалённым, иначе и быть не могло.
Но в сборочных помещениях воздух был свежим, почти бодрящим.
Как будто я попал в другую колонию. Или в другой мир.
— Виталий! — окликнул я Кучумова, заметив его у странной конструкции из медных труб и деревянных жалюзи.
— Ну как, барин, нравится? — он обернулся, вытирая пот со лба, но с довольной ухмылкой.
— Это чудо?
— Кондиционер, — гордо заявил он. — По вашим чертежам.
— Каким ещё чертежам? — не понял я.
— Ну как же! — оживился Виталий. — Когда ехали из центральной колонии, вы рассказывали об испарении воды и охлаждении воздуха. Я всё запомнил!
Интересно, он действительно понял суть? Или просто нашёл способ применить теорию на практике?
Попытался досконально вспомнить тот разговор в машине.
В общих чертах я объяснил Виталию основы физики: как испаряющаяся вода забирает тепло, как циркуляция создаёт поток.
И вот, бывший моряк без технического образования воплотил это в жизнь.
— Ты… построил это? — спросил я, подходя ближе.