— А как же! — Виталий с энтузиазмом начал показывать устройство. — Смотрите, водяной контур: по медным трубам, опоясывающим цех, течёт вода из водонапорной башни. Тканевые экраны — грубый холст, по которому стекает вода, усиливая испарение и снижая температуру. Вентиляционные жалюзи это деревянные створки, поворачиваемые магией ветра местными «единичками». Создают поток, вытягивают жар. Температура упала на пятнадцать градусов, — похвастался он. — А главное, система дешёвая. Простая, но эффективная.
Я рассмеялся:
— Гениально! И ты всё это придумал на основе нашего разговора?
— Не совсем, — Виталий вдруг смутился. — Я ещё одного старика расспрашивал. Он служил в Египте. Говорил, что в пустыне использовали такие системы.
Черепанов, подошедший как раз к концу объяснений, покачал головой:
— И ведь работает… Просто и гениально.
— Главное — дёшево, — добавил я, оценивая конструкцию. — Виталий, ты только что сэкономил нам кучу денег на охлаждении цехов.
Огонь в его глазах вспыхнул ярче любого магического пламени.
— Может, мне ещё один такой же сделать в литейной? Там хоть и жарко, но для рабочих зон…
— Делай, — я хлопнул его по плечу. — Только следи, чтобы пары воды не мешали процессу.
— Будет сделано!
Вечером, осматривая готовые цехи, я не мог сдержать улыбки.
Вот оно, настоящее волшебство, когда знания из прошлой жизни встречаются с магией этого мира.
Когда ещё через пару дней из вагоностроительного цеха выкатили первые самоходные платформы, я не смог сдержать улыбки.
Они выглядели хлипкими на вид, как пара старых паровозов, собранных на скорую руку.
Но при этом уверенно тянули за собой три гружёных вагона, не теряя скорости даже на небольших подъёмах.
— Ну как, Кирилл Павлович? — Черепанов вытер масляные руки тряпкой, его взгляд был гордым, почти отцовским. — Для начала неплохо, да?
— Для начала это прекрасно, — ответил я, но мысленно уже представлял себе другое.
Бронированные борта. Орудийные башни. Рельсы, ведущие к Балтийску.
С тех пор как мы приехали в «Яковлевку», я буквально не давал покоя Ефиму Алексеевичу.
Каждое утро начиналось с одного вопроса:
— Как ускорить процесс?
Вчера я устроил ему допрос с пристрастием прямо у только что собранного каркаса будущего локомотива:
— А если удвоим количество рабочих? Или лучше утроим?
Черепанов вздохнул, поправил очки:
— На «Руссо-Балте» бронепоезд с оборудованием и кадрами собирается за девять месяцев. А здесь…
Он махнул рукой в сторону полупустого цеха.
— Год и восемь месяцев — и то с оптимизмом.
А мне нужно было получить бронепоезд за три месяца.
До штурма Балтийска три месяца.
И как объяснить это инженерам?
Похоже, придётся выдумывать что-то на ходу.
Всё как всегда.
— А обычные составы? — спросил я, переключаясь на реальные задачи.
Черепанов оживился:
— Вагоны сделаем за две недели. Через месяц — первые полноценные поезда.
— А эти? — я кивнул на самоходные платформы.
— Для лёгких грузов сойдут. Три вагона тянут — уже результат.
Я окинул взглядом цех, где маги земли скрепляли металлические рамы, а маги огня сваривали швы.
— Значит, план такой: сейчас пассажирские вагоны и грузовые платформы. Параллельно — готовим чертежи бронепоезда. Как только запустим основные линии, все силы направим на бронированный состав.
Черепанов одобрительно хмыкнул.
— Постепенное наращивание это единственный разумный путь.
— Разумный не значит медленный, — я хлопнул Ефима по плечу. — Завтра к вам придут ещё двадцать человек. Губернатор Суханов расщедрился на кадры. Обучайте их. А послезавтра — ещё больше. Из «Екатеринино».
Когда он ушёл, я ещё раз осмотрел самоходную платформу.
Хрупкая, ненадёжная…
Но это были мои первые поезда.
Один будет доставлять новые партии рельсов на стройку.
Другой начнёт завтра осуществлять пассажирские и грузовые перевозки между колониями.
А пока путеукладчики во главе с Марсовым и Луневым соединили столицу «Яковлевки» с железнодорожной сетью.
Теперь они работали в «Екатеринино», ещё одна колония, ещё один этап на пути к Новоархангельску.
На следующий день поезд впервые отправлялся со станции в другую колонию.
Я стоял рядом с порталом, наблюдая, как люди толпятся на железнодорожной платформе, чтобы занять место поудобнее.
У телепорта встретил Марсова и Лунева, они как раз вернулись из «Екатеринино», где в ближайшем от телепорта городе Ольгино уложили последний участок дороги, необходимый для соединения двух ближайших городов, находившихся по разные стороны портала.
Их обветренные от постоянной работы на улице лица были уставшими, но работники выглядели довольными собой.
— Ну что, герои? — я подошёл ближе. — Готовы к новым подвигам?
— Если подвиги оплачиваются так же щедро, как эти, — хрипло рассмеялся Марсов, — то мы проложим рельсы хоть в ад.
Лунев молча достал карту и разложил её на ящике с инструментами.
— Вот участок до следующего телепорта. Триста с лишним километров. Вы серьёзно хотите уложиться в двадцать дней?
— Абсолютно, — ответил я, не моргнув глазом.
Они переглянулись. Они знали, что я не шучу.
— Это невозможно, — наконец сказал Лунев. — Там очень сложный рельеф. Железная дорога должна быть ровной. А там — скалы, овраги, холмы, подземные источники.
— Возможно, — я ткнул пальцем в карту. — Если взять больше людей.
— Людей? — фыркнул Марсов. — Да мы хоть весь дорожный департамент «Екатеринино» соберём, всё равно не успеем.
— А если не только «Екатеринино»? — я сделал паузу, давая время, чтобы понять намёк.
Работники замерли.
У них были связи. Бывшие сослуживцы. Те, кто умеет строить дороги ровно.
Лунев задумался, почесал щетину.
— Есть пара ребят в «Яковлевке»… да и в «Екатеринино» найдутся. Но…
— Но?
— Им нужно платить, и хорошо платить.
Я усмехнулся.
— Деньги будут. И условия, которых у них никогда не было. Хорошее снабжение, охрана, премии за скорость.
Марсов медленно кивнул.
— Ладно. Попробуем.
— Не «попробуем», — я посмотрел им обоим в глаза. — Сделаем.
— Сделаем, — дружно сказали оба.
В этот момент раздался вой и аплодисменты. К станции подъехала первая самоходная платформа с двумя открытыми вагонами.
Даже эта маленькая машина произвела фурор.
Люди толпились, загружая свои вещи и товары.
Каждый вагон был рассчитан на два десятка пассажиров, но их было втрое больше.
И главное, платформа прошла через телепорт. Без сбоев. Без аварий. С минимальными затратами магической энергии.
Я замер, впервые по-настоящему долго и внимательно рассматривая работу телепортационных столбов.
Их массивные рунические очертания были на расстоянии добрых пятнадцати метров друг от друга.
Они могли создать между собой неестественно широкий портал. Но сейчас открывалась только его центральная часть, там, где как раз проходили железнодорожные пути.
— Почему столбы так далеко? — спросил я у сопровождавшего меня стража телепорта, указывая на расстояние между опорами. — Разве нельзя было поставить их ближе?
Страж пожал плечами.
— Единый стандарт ещё со времён Петра Великого. Через такие порталы когда-то проводили целые корабли.
— Корабли⁈ — удивился я.
— Ну да. Небольшие военные суда. Или войска строем по десять шеренг могли пройти.
Он зевнул, как будто рассказывал о чём-то совершенно заурядном.
— Сейчас, конечно, мы открываем только центральную часть. Экономим магическую энергию.
— Тогда почему бы не поставить столбы ближе друг к другу? Можно было бы сэкономить на энергии и упростить управление.
Страж рассмеялся:
— А если что-то сломается? Только маг рун сможет починить. А кто их сюда отправит? Пока доедут, год пройдёт или больше. Вот и стоят почти везде эти столбы на изначальных местах.
Отвернулся, чтобы скрыть внезапно возникшую улыбку.
Мысль ударила как молния.
Если через эти врата могли проходить суда…
В голове уже складывался план, безумный и гениальный одновременно.
Бронепоезд — это слишком долго.
А вот боевой корабль…
Корабельная броня толще. Артиллерия мощнее. Защитные руны там всегда делали на совесть.
Мой взгляд скользнул в сторону железной дороги, затем вернулся к гигантским столбам.
Расстояние между рельсами… между опорами…
Чёрт возьми, да это же идеально!
Телепорт был рассчитан на боевые корабли. Значит, я просто должен найти один такой корабль. Поставить его на рельсы. И сделать своим передвижным щитом и мечом.
Оставалось решить только одну маленькую проблему: где взять боевой корабль, когда весь флот заперт в осаждённом Новоархангельске?
Глава 23
Едва успел заглушить двигатель, подъехав к дому, как заметил мчащийся со стороны алхимического производства грузовик. Он резко затормозил, как только приблизился, а из кабины выскочил Осип и почти бегом направился ко мне.
— Кирилл Павлович! — начал он сразу, даже не поздоровавшись. — Должен вам кое-что сказать.
— Что-то случилось? — я пристально посмотрел на управляющего, оценивая состояние. В глазах напряжение, голос срывается. Значит, дело важное.
Он провёл рукой по лицу, словно собираясь с мыслями:
— Я… купил землю.
— Какую землю? — прищурился, понимая, что это не просто спонтанный шаг.
— Рядом с нашим производством. Там были угодья дворянина Лыкова, он перевёз хозяйство в земляной сектор. А его сосед, который тоже уехал, но не продал свою часть… ну, ему срочно понадобились деньги.
— И ты купил, — я скрестил руки на груди, внимательно слушая.
— Да. Сразу два больших участка. Но я не был уверен, что вы одобрите.
— Сколько? — коротко спросил я.
— Двести тысяч.
Я задумался всего на секунду, а затем хлопнул мужчину по плечу.