Скалы нависали с обеих сторон, сжимая небо в полоску, усеянную звёздами.
Купол Обыденова вибрировал, плотно прижимаясь к стенам ущелья.
И вдруг тяжёлая капля упала на невидимую сферу прямо перед моим лицом. Потом вторая. Третья. Липкая, тягучая, с отвратительным запахом тухлятины и металла.
Я замер.
Все замерли.
Кучумов схватился за нож.
Чернов присел, словно готовясь к прыжку.
Над нами, на самом краю скального карниза, замерла тварь.
Она была похожа на чудовищного паука размером с лошадь, но вместо головы — только гигантская пульсирующая пасть на короткой шее, усеянная рядами кривых костяных шипов.
Из пасти обильно стекала липкая слюна.
Огромные хитиновые лапы с крючковатыми когтями впились в камень. Монстр медленно поворачивал свою безглазую голову, чутко вибрируя.
Чуяла.
Тварь чуяла нас сквозь маскировку, но не могла понять, где.
«Не двигаться», — пронеслось у меня в голове.
Любое колебание воздуха…
Светлов, отвечавший за запахи, побледнел. Он дрожал от напряжения, буквально выжимал магию, направляя наш запах тончайшей струйкой вверх, в разряжённые слои воздуха над каньоном.
Обыденов стоял как изваяние, пот стекал по его вискам.
Купол дрожал под каплями ядовитой слюны.
Минута.
Две.
Вечность.
Тварь издала низкое булькающее ворчание, разочарованно щёлкнула шипами в пасти и неспешно поползла дальше по карнизу, скрываясь из виду. Только когда звук её движения полностью стих, мы позволили себе выдохнуть.
— Чёртовы монстры, — прошипел маг-воздушник, вытирая пот со лба.
— Двигаемся дальше, — приказал я тихо. — Надо поспешить.
К мысу Орлиному вышли лишь на рассвете.
Картина, открывшаяся со склона, была ничем иным, как последними попытками разведотряда выжить, держа оборону перед неминуемой гибелью.
На небольшом скалистом выступе ютилось крошечное фортификационное укрепление. Оно было сделано магией земли прямо в скале: невысокие стены, образующие полукруг, прикрытый с тыла обрывом.
Стены были иссечены глубокими царапинами, почернели от огня и кислоты.
Внутри этого каменного «гнезда» кучка людей, не больше десятка. Один из них, маг земли в порванном мундире фортификатора, стоял у стены, руки прижаты к камню. Лицо мертвенно-бледное, а на губах синева. Мужчина едва держался на ногах, но стена под его ладонями мерцала тусклым жёлтым светом, это были последние крохи магии, сдерживающие трещины.
Вокруг импровизированного форта, как приливная волна, бушевала орда монстров. Прыгунцы, крабы, скорпионы, какие-то бесформенные студенистые массы — все рвались к живой добыче. Особенно пугали два монстра, каждый размером со слона.
Один напоминал бронированного медведя с кристаллическими наростами на спине, другой — гигантского скорпиона с хвостом, заканчивающимся не жалом, а чем-то вроде каменной кувалды.
Эти две твари методично били по стенам укрытия, заставляя его содрогаться.
Маг-фортификатор вздрагивал с каждым ударом, кровь сочилась у него из носа.
Из-за стен лишь изредка вырывались ослабевшие фаерболы или ледяные копья, это были жалкие попытки сдержать натиск.
Двое магов огня в окровавленных повязках были на пределе.
И Амат.
Он стоял на самой высокой точке укрытия, его мощная фигура выделялась на фоне серого неба. Руки были подняты, потоки воды направлены на тварей, сбивая с ног, заливая глаза, но не уничтожая.
Вода — не та стихия, которой можно прибить таких бронированных чудовищ.
Лицо Жимина было искажено яростью и… бессилием.
Он метался, пытаясь прикрыть самые слабые участки.
Рядом с ним лежали двое, судя по форме, они были магами воздуха, ранее обеспечивавшими защиту.
— У них закончились магические силы, — тихо сказал Чернов, его глаза профессионально оценивали обстановку. — Кристаллы силы… Всё.
— Какой план? — спросил Кучумов, ожидая, что я, как обычно, уже придумал что-то.
Быстро окинул взглядом поле боя, мозг работал на пределе, сопоставляя силы, расстояния, магические возможности.
— Обыденов, Светлов! Ваша задача — отвлечь этих двух «слонов». Создайте мощный запах крови, паники, что угодно! Уведите их подальше от укрытия, хотя бы на пару минут! Чернов, ты с Игнатьевым прорываешься к стене, помогаешь укрепить оборону! Виталий, со мной! Бьём по основной массе, открываем коридор для отхода! Действуем быстро и громко, тишина больше не нужна!
Воздушники переглянулись и кивнули. Их пальцы замелькали.
Вдалеке, метрах в ста за спиной у «бронированного медведя», воздух сгустился, закрутился вихрем, наполняясь резким металлическим запахом свежей крови и пота.
Оба гиганта мгновенно насторожились. «Медведь» рявкнул, развернулся и тяжело заковылял на запах.
«Скорпион» на мгновение заколебался, постукивая каменной «кувалдой» по земле, но потом последовал за собратом, увлекая за собой часть мелочи.
— Сейчас! — рявкнул я.
Чернов и Игнатьев рванули вперёд.
Майор-медик, несмотря на аптечку, бежал удивительно быстро.
Чернов шёл рядом, его руки уже светились жёлтым — он готовился усиливать чужую магию земли.
Кучумов вырвался вперёд как выпущенная стрела.
Я — следом.
Пламя Виталия не просто рвануло из ладоней, оно выплеснулось двумя невероятно горячими и плотными концентрированными потоками, как из брандспойтов.
Огненные стены второго уровня? Нет. Это было похоже на точный хирургический резак сильного четвёртого уровня! Он прошёлся по толпе прыгунцов у самого подножия стены, превращая хитин и плоть в угли и пар. Твари взвыли, в панике разбегаясь прочь.
Я не отставал.
Земля под стаей скорпионов внезапно превратилась в зыбучий песок. Они беспомощно завязли, яростно щёлкая клешнями.
Следующий жест — и десятки острых каменных шпилей вырвались из земли вокруг них, пронзая хитиновые брюшки. Хруст был ужасен.
Амат замер на секунду, увидев нас.
На его измученном лице мелькнуло невероятное изумление, затем — яростное облегчение.
Он не кричал, не махал.
Жимин просто усилил свои потоки воды, обрушив их теперь на тварей с флангов, которых сбивал с ног, мешая сгруппироваться против новой угрозы.
— Пестов! Ты⁈ — хриплый от напряжения голос друга всё же прорвался сквозь гам боя.
— Открывай ворота! — крикнул я в ответ, посылая очередной залп каменных «пуль» по крабу, пытавшемуся залезть на стену.
Внизу, у основания укрепления, Чернов упёр ладони в камень рядом с их магом-фортификатором. Тот вздрогнул, но глаза тут же расширились от облегчения: мощный поток магии земли хлынул в него, подпитывая.
Стена под руками засветилась ярче, трещины начали стягиваться.
Игнатьев уже полз вдоль стены, перевязывая раненых, вливая им в рот эликсиры из моих запасов.
— Отходим! — скомандовал Амат своим людям. — Через пролом слева! Быстро!
Те, кто мог держать оружие, подхватили раненых и начали отползать к указанному месту. Амат прикрывал отход, вода теперь работала как таран, сбивая тварей с пути.
Мы с Кучумовым обеспечивали «коридор», выжигая и разбивая всё, что пыталось приблизиться. Виталий ловко работал не только огнём, но и ножом, сражаясь с прорвавшимися прыгунцами: короткие яростные удары в уязвимые места под челюсть, в основание черепа.
Но отвлечённые монстры уже опомнились.
Громкий рёв «бронированного медведя» потряс воздух. Большие монстры развернулись и понеслись обратно, к источнику реальной угрозы, то есть к нам.
— Воздушники! Нам нужен защитный купол! — крикнул я, отбиваясь от очередного прыгунца каменным щитом.
Обыденов и Светлов, уже вернувшиеся к нам, обменялись взглядами. Их руки взметнулись вверх. Воздух над нами и последними отступающими разведгруппы сгустился, стал видимым: плотная, дрожащая, синеватая стена. В неё врезался первый заряд кристаллических шипов «медведя».
Стена прогнулась, зазвенела, как натянутая струна, но выдержала, рассыпав шипы веером искр.
«Скорпион» занёс свою каменную кувалду…
— ОТХОДИМ, быстрее в расщелину! — приказал я, прыгая в пролом в скале.
Чернов подхватил под руку ослабленного мага-фортификатора, который едва держался на ногах.
Игнатьев тоже тащил раненого. Воздушники отступали последними, поддерживая щит.
Кувалда «скорпиона» обрушилась на место, где мы стояли секунду назад, разбивая камень в пыль.
Рёв чудовищ смешался с нашим тяжёлым дыханием.
Мы бежали, спотыкаясь и помогая друг другу.
Позади, у входа, ревели обманутые монстры, но лезть за нами в узкую расщелину не решались.
Внутри царила тишина, нарушаемая только тяжёлым дыханием, стонами раненых и стуком капель воды.
Амат стоял, прислонившись к стене, его грудь вздымалась.
Он смотрел на меня. Не на спасённых людей, не на медика, уже копошащегося у самых тяжёлых раненых, на меня.
В глазах друга бушевала буря: ярость из-за бессилия, горечь потерь, дикое облегчение… и жгучее нежелание быть обязанным.
— Пестов, — голос был хриплым, но твёрдым. — Я не просил тебя лезть в эту мясорубку. Мы бы… выкрутились.
Я устало вытер рукавом пот с лица. Знакомый упрямый Амат.
— Выкрутились? С двумя «слонами» и ордой тварей? С кончившимися силами и магическими кристаллами? Ты видел своего земляка? Он держался на честном слове и на характере.
Амат нахмурился, скулы напряглись. Парень недовольно кивнул.
— Мы передали информацию флоту! Предупредили о грядущем наступлении на Балтийск! Флот выдвинулся очищать гавань, пробивать путь к порту! Это была задача не из лёгких. И мы её выполнили! Даже… — он махнул рукой в сторону своих измождённых бойцов, — … даже такой ценой.
— А потом вас бы просто смели, — спокойно констатировал я.
— Задача выполнена, информация передана.
Жимин отвернулся, смотря на камни. Могучие плечи слегка опустились. Потом друг резко повернулся ко мне и… тяжело хлопнул ладонью по плечу. Удар был крепкий, по-братски.