— Против меня ты не выстоишь, — презрительно скривил губы маг. — Кто такой?
— Не твое дело.
— Ты прав. Это не важно. Главное, что ты привез теневика. На таких монстров большая очередь.
Он провел рукой над головой и создал черную тучу, из которой с треском вырывались молнии.
— Спасибо за теневика. Прощай, — усмехнулся он, развернулся и пошел к кузову.
Черная туча поплыла ко мне и атаковала молниями.
Глава 22
Трескучие молнии вырывались из черной тучи и били по защитному куполу. Серго был прав, я не выстою, если не избавлюсь от этой чертовой тучи. Я попробовал разогнать ее разрушительной сферой, но толку было мало. Разбросанные черные ошметки тучи вновь соединялись и обрушивали на меня ослепительные зигзагообразные стрелы магической энергии.
Больше всего из всех стихийных магий мне нравился лед, но в этом случае он совершенно бесполезен. На всякий случай я отправил ледяной вихрь, но льдинки проносились сквозь тучу и никак не влияли на нее.
Придется действовать по-другому.
Во время учебы в академии я взял уроки по основам различных видов магии. До сегодняшнего происшествия в них не возникало надобности, поэтому многое просто позабылось. Времени на то, чтобы восстановить их в памяти, совершенно не было, ведь защитный купол уже начал мерцать. Вот-вот пропадет. Поэтому пришлось применить то, что я знал в совершенстве, но очень не хотел использовать. На это заклинание уходило столько сил и энергии, что потом даже снежок создать не смогу. Однако другого выхода не было.
Выставив руки перед собой, произвел необходимые манипуляции, шепотом проговорил заклинание и отпрыгнул в сторону. Получилось идеально!
Мой двойник остался стоять под куполом, а я невидимкой находился в двух метрах от него. Эффект невидимости держался не более двух минут, поэтому нужно было действовать.
Правда, я был без оружия и без магии, зато мог незаметно подобраться к паскуде Серго. Этот гнусный тип уже цеплял к клетке крюки с цепями, чтобы спустить с кузова.
— Водила, иди сюда! Кому говорю! — грубо прокричал Серго осматриваясь. — Пришла пора выгружать твое корыто. Куда ты запропастился?
Он перегнулся через борт кузова, чтобы найти Юру. Я воспользовался этим и, подпрыгнув, схватил его за рубашку и резко дернул вниз. Серго не удержался и свалился на землю. Что-то хрустнуло. Я уж было подумал, что он сломал шею, но маг схватился за руку и взвыл дурным голосом, вращая непонимающими глазами. Меня до сих пор не было видно.
Недолго думая, я схватил его за здоровую руку и заломил назад. Теперь он не мог ничего сделать, ведь вторая рука плетью лежала на земле.
— Юра, беги за служивыми! — прокричал я, удерживая разъяренного Серго, который извивался всем телом, пытаясь освободиться.
Юра вылез из-под грузовика, бледный, как полотно, и заикаясь спросил:
— А ч-что им с-с-сказать-то? — он обращался к моей копии, которая, как ни в чем не бывало, стояла под куполом и изображала меня, и опасливо косясь на Серго, который почему-то валялся на земле и изрыгал проклятья.
Щелчком я снял заклинание раньше времени и предстал перед ним. Юра с облегчением выдохнул, а туча продолжала выпускать молнии, но уже на пустующее место.
— Скажи, что представитель Имперской службы схватил недобросовестного охотника и просит помощи с задержанием.
— А может его… того? — Юра провел большим пальцем по горлу.
Я, признаться, тоже сначала хотел добить охотника, но передумал. Таких лучше живьем брать и под суд. Опять же, нашему отделению плюс к заслугам перед империей.
— Нельзя. Живым он полезен, а мертвым никому не нужен.
— Понял. Сейчас приведу, — он развернулся и грузно побежал в сторону въезда в деревню.
Пока Юра ходил за подмогой, Серго пытался меня уговорить отпустить его.
— У меня деньги есть. Большие деньги. Тебе о таких только мечтать. Как только отпустишь, так и сразу я тебе и скажу, где они лежат.
— Пф-ф-ф, на такое даже мой недалекий Митя не пойдет.
— Не знаю, кто такой Митя, но ты зря отказываешься. Хочешь целую тысячу дам? А две? Может, за десять отпустишь?
Тут я вспомнил, зачем вообще пришел к нему.
— Где твое клеймо?
— При мне. Всегда с собой ношу. Если отпустишь — соглашусь поставить свой знак на твоем теневике.
— Кто тебя спрашивать будет? — хмыкнул я.
Хватило одного удара ребром ладони по шее, чтобы вырубить его. Нужно действовать быстро, пока Юра не привел подмогу.
Сначала я проверил карманы Серго, но кроме пачки сигарет, коробка спичек и всякого мелкого сора ничего не нашел. Однако увидел на толстой шее золотую цепь. Пришлось перевернуть и расстегнуть рубашку. А вот и клеймо.
Снял цепь с клеймом с его шеи и спрятал в карман. Хорошо, что Серго без сознания. Когда с ним будет работать менталист, то не увидит, куда делось клеймо.
Вскоре вернулся Юра и маги, охраняющие деревню. Вокруг собралась толпа зевак, но никто не вмешивался и не задавал вопросов. Похоже, здесь у них свои правила.
Я показал удостоверение и велел передать Серго полиции, чтобы те под конвоем отправили его в мое отделение Имперской службы. Прямо там, практически на коленях написал сопроводительное письмо, в котором указал свои данные и причину задержания.
Когда Серго грузили в фургон, он пришел в себя и начал вырываться, но опытные бойцы его быстро утихомирили.
— Ну что? Назад? — спросил Юра, когда фургон скрылся из глаз.
— Не сегодня. Нужно отдохнуть. Я здесь видел гостевой дом. Поехали к нему, — предложил я.
— Согласен.
Уже через двадцать минут мы сидели за столом и ждали свой заказ: запеченного мяса, свежих овощей, лепешек и холодного пива. Также я оплатил свежее мясо для теневика и напоил его водой.
— Ты говорил, что знаешь Серго, — сказал я, когда перед нами поставили большое глиняное блюдо с мясом.
— Да, знаю, — он виновато посмотрел на меня. — Мы его Серегой называли. Он часто обращался к нам, чтобы вывезти монстров. Я даже не предполагал, что он такой… гнида. Казался нормальным человеком. Скупой, правда. Никогда сверху не накинет, хотя мы всегда с погрузкой и выгрузкой помогали.
После еды мы поднялись на второй этаж и разошлись по комнатам. Как сказал хозяин гостевого дома, сейчас несезон, поэтому постояльцев немного. Всего два охотника снимают по комнате.
Прошлая бессонная ночь и тяжелое заклинание вымотали меня, поэтому я заснул сразу, как только голова опустилась на подушку. Правда, проспал недолго. Усилием воли заставил себя проснуться. На часах полночь — самое время, чтобы доделать то, за чем приехал сюда.
Внизу было тихо. Все уже спали, и только часы с маятником отсчитывали секунды. Прихватив с собой свечу и спички, вышел на улицу и подошел к грузовику. Убедившись, что никто не подсматривает, забрался в кузов и встретился взглядом с теневиком.
— Придется потерпеть. Ради этого мы проделали такой долгий путь.
Теневик будто понял, что я ему сказал, и, шумно выдохнув, опустил голову.
Я поставил свечку на пол кузова, поджег ее и подвесил над огнем клеймо. Оно представляло собой круг, внутри которого инициалы охотника выполнены в виде сложного каллиграфического рисунка. Такое клеймо трудно повторить.
Огня свечки не хватило, чтобы как следует раскалить клеймо, поэтому пришлось применить магию. Когда металл нагрелся настолько, что стал красным, я перехватил клеймо толстой засаленной перчаткой, которую нашел в кабине грузовика, и приблизился к теневику.
Тот понимал, что сейчас произойдет, но не отпрянул и не огрызнулся, а позволил поднести горячий металл к своей груди.
Когда клеймо зашипело, оставляя фигурный ожог на черном теле теневика, тот застонал, но продолжал стоять и не шевелился.
«Молодец! Когда вернемся, велю Мите скормить тебе двух баранов — заслужил. И гулять буду выводить каждый день», — мысленно пообещал я и убрал клеймо.
Теперь нужно от него избавить и так, чтобы никто не нашел. Что же с ним сделать?
Тут я вспомнил, что по пути сюда, мы проезжали возле ущелья, на две которого протекала река. Со дна той реки наверняка никто не сможет достать клеймо.
Еще раз похвалив теневика, я спустился с кузова и спрятал еще горячее клеймо под свое сиденье. Завтра нужно будет улучить момент и выбросить его, но так, чтобы Юра не заметил.
На следующее утро мы позавтракали и выехали в обратный путь. Был большой соблазн съездить до Аномалии, но я, хорошо обдумав, решил, что нужно поскорее вернуть теневика домой. Он уже много дней сидит в клетке и может заболеть.
Юра пару раз аккуратно спросил, зачем вообще я приезжал к деревне охотников с монстром, но каждый раз я уходил от ответа. Не хотелось посвящать его в такие сомнительные дела. Тем более он теперь знает, кто я такой.
Когда проезжали возле ущелья, попросил его остановиться и незаметно выбросил клеймо. Пару раз оно со звоном ударилось о камни, выступающие по краям ущелья, и с тихим плеском упало в воду. Всё, теперь его никто не найдет.
Мне повезло — поезд до Петербурга шел сегодня вечером. Когда мы добрались до станции, оставалось еще пару часов, поэтому мы выгрузили клетку с теневиком, и я позволил ему прогуляться и размять ноги.
Кожа на том месте, где я поставил клеймо, опухла и покрылась коростой. Не хватало еще, чтобы загноилась. С собой у меня не было никаких медикаментов, поэтому пришлось просто промыть кипяченой водой и насухо вытереть. По приезде нужно будет послать Митю за целителем Сорокиным, пусть посмотрит.
Когда поезд прибыл, работники станции помогли погрузить клетку в грузовой вагон. Мне не хотелось оставлять без присмотра теневика, но не ехать же с ним в грузовом вагоне, в котором даже туалета нет, не говоря уж о комфорте и уюте.
На всех станциях, на которых поезд стоял больше пятнадцати минут, я подходил к вагону с теневиком и проверял его самочувствие и поил чистой водой из трехлитровой банки.
Я заранее на одной из станций отправил домой телеграмму, где написал, во сколько мы с монстром приезжаем, и велел нас встретить. Поэтому, как только поезд остановился, увидел Митю и Валеру, бегающих от вагона к вагону.