— Дамы и господа! Добро пожаловать в Имперский Коли-и-зе-ей! — прокричал он, и зал взорвался аплодисментами и одобрительными возгласами. — Нам оказана большая честь. Ведь нас посетил Его Величество Ива-ан Васильеви-ич! Поприветствуйте его! — снова вспышка хлопков, возгласов и свиста.
Император встал с высокого кресла и, улыбнувшись, окинул взглядом зал. Зрители неистовствовали.
— Сегодня начинаются наши ежегодные соревнования между лучшими бойцами империи и их владельцами за право обладания золотым кубком, инкрустированным рубинами, щедрым денежным вознаграждением и титулом «Хозяин арены чудовищ»!
Ведущий сделал паузу, ведь зал снова взорвался.
— По результатам отборочного тура будут определены бойцы, допущенные до завтрашних сражений. Три группы монстров должны будут пройти лабиринт под руководством своих хозяев. Но только первые пять бойцов из каждой группы перейдут на следующий этап. Желаю удачи участникам! Состязание начи-нается!
Свет с ведущего перевели на лабиринт. Интересно, он так и будет висеть в темноте под потолком?
Прозвучал громкий звук гонга.
Пока остальные владельцы осматривались или задрав головы вверх смотрели на ведущего, я мысленно прочертил самый короткий путь, поэтому, когда прозвучал гонг тут же мысленно обратился к теневику:
«Беги направо до первого поворота» — теневик сорвался с места и рванул в указанную сторону.
Однако двадцать монстров тоже пытались продвинуться дальше, поэтому началась давка.
«На стену. Беги по стене!»
Ночь, цепляясь крючками на лапах, взобрался на отвесную каменную стену и беспрепятственно рванул в сторону поворота.
— Вы только посмотрите! У него что, липучки на лапах? — послышался голос из зала, и все подключились к обсуждению, как довольно крупному монстру удается удержаться на стене без каких-либо специальных приспособлений.
Я же не обращал внимания на то, что творится вокруг, и был сосредоточен только на теневике. Под моим руководством он вырвался вперед и преодолел уже половину пути.
Вдруг я заметил, что один из монстров, той же породы, что и мой погибший Лягуш, просто перепрыгивает каменные стены, не удосуживаясь искать проход. Судя по тому, что ведущий молчит — это вполне приемлемо.
Интересно, а летающий монстр, который попал в третью группу и еще ожидает выхода, может просто пролететь лабиринт? Ему достаточно будет сделать пару взмахов, и он окажется на другой стороне арены.
Между тем прыгающий монстр уже достиг теневика. Еще два прыжка и он обошел Ночь. Это не страшно. Первые пять монстров попадут на соревнования, а теневик только второй.
Однако вскоре к теневику начал приближаться еще один боец. Длинным телом он походил на ящерицу, только вместо четырех лап, имел целых восемь, поэтому двигался очень быстро.
Несколько секунд и теневик уже третий. Это меня совсем не радовало. Я не спускал с него взгляда и мысленно вел к выходу из лабиринта.
Вдруг я вместо того, чтобы отправить его в правый проход, отправил в левый, и теневик уперся в тупик.
«Назад! Разворачивайся!»
Ночь выбрался из тупика, но чуть не столкнулся с гигантским булдором, который при виде теневика, внезапно появившегося перед ним, раскрыл пасть и грозно заревел. Теневик не остался в долгу и зашипел в ответ.
Только этого не хватало.
«Обходи его! Нельзя нападать!»
Монстр послушался и хотел пробежать мимо булдора, но то клацнул зубами, не пропуская его. В это время еще один монстр вырвался вперед, и теневик оказался четвертым.
Черт побери! Мы не можем проиграть в самом начале соревнований!
«Бей его лапой по морде и беги!»
Теневик отцепил от стены переднюю правую лапу и с размаху ударил монстра. Тот взревел и отступил на пару шагов. Этого было достаточно, чтобы теневик смог пролезть между ним и стеной. Правда, когда теневик почти выбрался из западни, булдор снова клацнул зубами и чуть не схватил Ночь за хвост, но тот был начеку и вовремя отвел его в сторону.
«Беги направо!»
Хорошо, что я его научил определять право и лево, иначе не смог бы вывести из лабиринта.
Еще пару поворотов и теневик выбежал на открытое место, где уже были три бойца. Следом за ним прибежал еще один и прозвучал гонг. Свет снова взметнулся вверх и осветил ведущего.
— Испытание окончено! Все пять бойцов переходят на следующий этап, а те, кто остался в лабиринте, выбывают из соревнований!
Хозяева проигравших монстров возмущенно загудели. Я повернулся к друзьям и улыбнулся, увидев, как они приплясывают и скандируют:
— Ночь! Ночь! Ночь! Ночь!
Спустившись с площадки, я вышел на улицу и посадил теневика в прицеп. Нужно было освобождать место для следующей группы участников.
«Молодец!» — я погладил его морде. Теневик застучал хвостом по полу и прикрыл глаза. Он понимает, что победил и радуется.
Следующий этап назначен на завтра, поэтому я отвез теневика в зоопарк и вернулся к арене. К этому времени уже все прошли через первое испытание и остались только пятнадцать бойцов, в том числе тот дракон, которого я сразу заприметил. Как я и думал, он просто пролетел над лабиринтом, и организаторы посчитали это приемлемым и засчитали победу.
— Поздравляю с победой! — радостный Илья похлопал меня по плечу.
— Разве это победа? Их с теневиком только допустили до сражений, — поправил его Миша. — Но я тоже очень рад, что вас не выкинули сегодня. Чувствую, завтра будет жаркий день.
— Когда будут распределять, кто с кем сражается? — спросил Илья.
— Завтра прямо перед началом сражений, поэтому пока не знаю, с кем встретится теневик, — ответил я. — Поехали на рынок, мне надо купить мяса. Ночь должен быть полон сил к завтрашнему дню.
— А потом в ресторан! Я хочу есть, когда нервничаю, — заявил Миша.
— Ты всегда хочешь есть, — усмехнулся Илья.
— Да! И что? Между прочим, еда — мой лучший друг, — мы с Ильей переглянулись, — Не считая вас, конечно же.
Вмиг исправился Миша и первым двинулся к внедорожнику.
Глава 26
На рынке купил целую тушу свиньи и отвез теневику. Тот с опаской притронулся к еде и нехотя начал есть холодное мясо. Да, не сравнится с живым бараном, но где я в столице живого барана найду?
После зоопарка мы первым делом поехали на почту и отправили телеграммы. Я написал деду и Таисии, Илья — Гале, и только Миша сказал, что ему некому писать, а родные по нему еще не соскучились.
Сытно поужинав в ресторане, мы вернулись в квартиру отца Ильи. Квартира занимала весь этаж и была обставлена по богатому: ковры, позолоченные светильники, статуи и даже небольшой фонтан в столовой.
Мне сразу вспомнилась обстановка в имении: протекающая крыша, облупившаяся краска на стенах, старая мебель. И в такой дом я привезу свою красавицу жену? Нет. Надо выиграть это соревнование и отгрохать новый дом. Судя по разговорам, на выигрыш можно не только дом построить, но и купить землю с подданными в пару тысяч душ. Щедрое вознаграждение, но и противники сильные.
На следующее утро после завтрака поехал на жеребьевку. Миша и Илья еще спали, а вот в Колизее собрались почти все участники. Через полчаса ожидания, когда администраторы отметили всех владельцев, началась жеребьевка.
Для этого прямо в фойе Колизея поставили стол, а на него большую круглую стеклянную вазу. К нам вышел тот самый ведущий, который вчера летал под потолком. Только сегодня он одет был не в красный блестящий костюм, а, как и все работники арены, в белую рубашку и красную жилетку.
— Доброе утро, господа! — поздоровался он, и послышался гул приветствующих голосов. — Поздравляю вас с успешным прохождением отборочного тура. Сегодня ваши бойцы впервые встретятся друг с другом. На следующий этап перейдет выигравший. Для того чтобы выяснить, кто с кем будет сражаться, вам нужно написать имя своего бойца, закрутить записку и бросить в нашу «Вазу распределения». Лизонька, раздайте господам листки и ручки, — повернулся он к девушке, стоящей справа от него.
Красотка с кукольным лицом и белокурыми волосами прошлась между нами и выполнила распоряжение ведущего. Друг за другом все владельцы монстров подошли к вазе и опустили сверки.
— Отлично! Теперь Лизонька все перемешает и вытащит первую пару сражающихся.
Девушка засунула руку в вазу и не глядя перемешала листки. Заем выбрала два и прочитала:
— Небесный Рог и Кувалда, — объявила она томным голосом и окинула взглядом напрягшихся мужчин.
— Итак, первая пара известна. Это Небесный Рог и Кувалда. Желаю успеха вашим бойцам! Продолжайте, Лизонька… Ой-ой, чуть не забыл. Отборочный тур прошли пятнадцать участников, но, как известно из школьной программы, пятнадцать на два не делится. Поэтому именно для таких случаев у нас есть свои бойцы, которые составят пару, оставшемуся монстру. Еще раз желаю удачи! — улыбнулся он.
Мужчины принялись перешептываться. Никто не хотел «кота в мешке». Им мог быть кто-нибудь из звезд Колизея, а это уже совсем другой уровень.
Между тем Лизонька продолжила вытаскивать записки, а теневика все не было. Признаться, я напрягся, когда в вазе осталось три записки.
Девушка засунула руку, вытащила две записки и зачитала:
— Соловей и Огневик.
Я едва сдержался, чтобы не выругаться. Против теневика выступит монстр из Колизея.
— И последним остался…, — ведущий сделал паузу, а Лизонька вытащила записку и прочитала.
— Ночь.
— Ага, значит, Ночь! Поздравляю хозяина Ночи, ведь его противником будет сам граф Рузанов со своим…
— Что? Рузанов? — выпалил я.
— Да, а что? — встревожился ведущий. — Вы против?
— Кто из Рузановых? Сам граф или его сын? — я проигнорировал его вопрос.
— Сам Арсений Адамович. Если вас не устраивает противник, то я могу поговорить с директором. Мы попробуем подыскать вам другого бойца, — ведущему явно не понравилась моя реакция, и он пытался сгладить ситуацию, чтобы не возникло скандала.
— Нет, не надо другого. Кстати, с каким монстром Рузанов выступает?