Хозяин не понял иронии землянина.
— Так вот, — продолжил он холодно, — после того, как твой корабль разбился, ты начал изучать мой мир. Ты опробовал примитивное ручное оружие. Я выключил рассеивающее силовое поле, так как думал, что вы все мертвы.
«Следовательно, он все же не так уж всемогущ», — подумал Грег.
— Затем ты убежал от моего сторожа, вошел в мой мир.
— А, ты имеешь в виду этого милого когтистого домашнего зверька?
— Ты можешь называть его так. Если бы он тебя схватил… это весьма свирепое существо. Я сам его создал.
— Ах, вот как! Ты тут у нас маленький божок? — продолжал издеваться Грег. — Он, видите ли, создает тварей!
— Это одно из моих хобби. Все мои слуги вышли из моей лаборатории.
— Я рад за них. Ты при этом здорово постарался. Они так пахнут, что их можно учуять за полмили… Что-нибудь не так?
Казалось, Хозяин астероида начал злиться.
— Не все мои опыты настолько неудачны. Ты мог испытать это на своей собственной шкуре. Все твои передвижения с того момента, как ты проник внутрь, я наблюдал из Центра управления.
— Вот тут-то ты врешь, — ответил Грег. — А если это так, то тебе потребовалось слишком много времени, чтобы найти меня. Я даже успел выспаться.
— Это верно. Но я знал, что ты не сможешь убежать. Мой сторож снаружи заделал дыру.
Ну, дыру-то он заделал не из-за этого. Он заделал ее потому, что иначе ты потерял бы свою драгоценную атмосферу.
Хозяин издал такой звук, словно был сбит с толку. Грег понял, что попал в больное место.
— Я слышал твой разговор с одной моей пленницей, — через некоторое время продолжил Хозяин.
— Ах, да.
— Очень интересно, не правда ли?
На это Грег ничего не мог ответить. Тогда он решил резко поменять тему.
— Меня кое-что интересует, — спросил землянин, — а именно: как ты преодолеваешь языковой барьер?
— Благодаря своему выдающемуся уму, — самодовольно ответил Хозяин. — Я горжусь этим. Возможно, от тебя не ускользнуло, что девушка тоже может делать это? В основе всех языков лежат мысли. Звуки совсем не важны для развития языка, если человек может улавливать мысли, лежащие в основе любого языка. В этом случае можно с легкостью переходить с одного языка на другой. Нужно потратить всего лишь несколько мгновений, а потом можно беседовать на любом языке. И именно поэтому я могу разговаривать с тобой на твоем языке, а со слугами — на их языке. Мне понадобилось всего несколько минут послушать твои разглагольствования о Солнечной системе… Мой выдающийся ум проанализировал звуки, а мой мозг перевел на понятный мне язык — и все.
— Забавно, — высказал свое мнение Грег.
— Чрезвычайно полезно, — возразил Хозяин. — Если ты заговоришь даже на сотне разных языков, я смогу ответить тебе на них.
— Не думаю.
— Проверь.
— Я с трудом говорю на других языках, кроме родного английского, — сказал Грег. — Но считать я могу на разных языках.
— Я думаю, этого будет достаточно, — после недолгого размышления произнес голос. — На каком языке я должен тебе считать?
— Что ж, хорошо, — ответил Грег. — Значит так, я начинаю, а ты продолжаешь. — И он начал по-французски. — Ун, де, труа, катр…
Хозяин продолжил:
— Сип, сикс, сент, хьют, нойф, дикс… Довольно для тебя?
— Ну, хорошо, — сказал Грег и начал считать по-немецки задом наперед: — Пейн, ахт…
— Достаточно, — сказал голос. — Зибен, секс, фонф, фир, драй, цвай, айн.
— Ну, в таком случае я начну с середины, а ты за мной закончишь. По-итальянски: чикве, сей, сетте…
— Отто, — произнес голос. — Нове, диеси. Затем идет: уно, трэ, квадро — это оставшаяся часть первых десяти чисел.
— Ты можешь и по-испански? — спросил Грег.
— Я могу на всех языках.
— Уно, дос, катро, треск, кватро…
— Это просто, — сказал голос. — Сино, сейс, сиата, очо, нуеве, диес. Удовлетворен?
— Невероятно, — устало сказал Грег.
— Ты должен убедиться в моем величии!
— Послушай: ен, ельт, тва, тре, фира…
— А, — сказал Хозяин, когда Грег начал считать по-шведски. — Фем, фекс, сья, атта, нио, тио…
Грег сдался.
— Ну, теперь ты убедился в моих лингвистических способностях? — иронически спросил Хозяин астероида.
— Вынужден с тобой согласиться.
Грег решил действовать по-другому. С врагом можно бороться лишь тогда, когда знаешь его. Если он будет задавать вопросы, Хозяин из тщеславия будет отвечать на них. Он должен познакомиться с устройством астероида, чтобы знать, как его уничтожить.
— С каких пор ты уже владеешь этим астероидом? — спросил астронавт после некоторого раздумья.
— Почему ты это спрашиваешь?
«Я должен ему льстить, — подумал Грег. — Это существо — параноик. Будем исходить из этого».
— Я спросил тебя об этом лишь потому, что это грандиозно — по своему желанию приводить в движение целый астероид. Я бы охотно узнал, много ли тебе на это потребовалось времени, или ты случайно обрел такую силу.
— Это не случайность, — ответил Хозяин астероида. — Все имеет свою основу. Даже в низкоорганизованном общественном устройстве твоей планеты нет случайности. Но твой грубый ум, в противоположность моему, не может понять, что существует сила, которая контролирует все события во Вселенной.
Лицо, слабо прорисовывающееся общими контурами, приблизилось к Грегу. Но астронавт никак не мог рассмотреть его.
— Я хочу ответить на твои вопросы. Ты мне нравишься. Я хочу сделать это потому, что сам все еще обладаю остатками человеческих слабостей.
«Почему он не показывает мне свое лицо? — удивился Грег. — Или оно настолько безобразно и уродливо, что Хозяин сам его страшится?»
— Как тебя зовут? — спросил Мастерсон.
— Мое имя Ультимус. Я — вершина эволюции рода человеческого.
— Ты сам дал себе свое имя? — спросил Грег.
— Это тебе не интересно, — произнес Хозяин астероида. — Мое имя Ультимус. Я — тот, кто знает все. Великий. Бесконечный. Я существовал уже задолго до того, как твои предки выбрались из пещер.
Врал ли он?
— Долгие столетия — по твоему счету — я был членом технически высокоразвитого общества. Мой народ продвинулся по лестнице технического прогресса настолько далеко, что вы, со всеми вашими изобретениями и открытиями, были бы лишь пылью под нашими ногами. У нас были машины, о которых вы никогда и ничего не будете знать. Ученики нашей начальной школы с легкостью могли бы преподать вашим ученым такую бездну знаний, что об этом не стоит и говорить. Но что-то в нашей общественной системе было не так. Совсем не так! — Голос Ультимуса изменился так, словно в нем все еще оставались остатки сентиментальности. — Да, — повторил Ультимус, — что-то было не так. Общество обошлось со своими великими сынами, как с преступниками. Ему преподнесли истину, но оно не смогло распознать ее!
— И что это была за истина? — спросил Грег.
— Я был истиной, — ответил Ультимус. — Я обладал всеобъемлющим разумом. Я мог нести на себе Вселенную, как другие несут на ладони каплю воды. Я знал ответы на все сокровенные вопросы, и в нашем обществе для меня было одно-единственное место…
— …верховного вождя, — продолжил Грег, и ему удалось придать голосу деланную серьезность.
— Конечно, — сказал Ультимус. — Странно, что такой примитивный дикарь, как ты, в состоянии ухватить столь фундаментальный закон. Но существа моего мира оказались не в состоянии сделать этого… Иногда неразвитое общество ухитряется идти прямым путем, выводящим его прямо к истине. Странно!
Но потом Хозяин астероида снова овладел с собой.
— Итак, — продолжал он. — Раз они не захотели признать меня в качестве своего законного господина и учителя, я был вынужден вступить с ними в борьбу. Я начал действовать в полнейшей тайне. Все было готово, и я ударил. История была в моих руках, но я был обманут. Предан людьми, которым доверял. Они, оказывается, все время были против меня. Те, о которых я думал как о своих подданных, следили за мной и играли со мной, чтобы уличить меня. Только в последнюю секунду я узнал об их измене. Я поднялся против них и ускользнул из их сетей. — Он посмотрел на Грега. — Избежать сетей очень трудно, не так ли?
— Конечно, — ответил Грег. — Выражаю свое уважение к этому изобретению. Во всем космосе нет никого, кто мог бы выбраться из этих сетей.
— Благодарю, — сказал Ультимус. — Ты льстишь моей изобретательности… Да, я сбежал от них…
— А затем?
— Затем я начал борьбу против них. Я пробрался в свое убежище — на один из спутников, — которое заранее подготовил для себя. Оттуда я начал войну. К сожалению, их техническое развитие находилось на том же уровне, что и мое. Если бы у меня было шесть единомышленников с подобными спутниками, тогда мы смогли бы их уничтожить. И я потерпел поражение. Во всяком случае, на время. Но однажды я вернусь и уничтожу их! Они воевали со мной, используя огромные армии, — против меня были брошены миллионы, и враги обладали безграничными резервами энергии. Я мог бы уничтожить их одного за другим, но я был один. Никто не снабжал меня боеприпасами, никто не обеспечивал меня энергией. Враги взяли меня измором, схватили меня, предали меня — МЕНЯ! — повторил Хозяин астероида жутким голосом. — Меня! Который должен был стать их вождем, меня предали суду! Эти ничтожества! Они судили меня по своим жалким законам!
— А затем? — спросил Грег.
— Затем… Ты хочешь знать, что они сделали потом? Ты удивляешься, почему я скрываюсь в тени? Раньше я выглядел так же, как и ты, если не считать различий в чертах лица. Меня можно было бы принять за одного из вас. Но они сочли меня преступником. Они издевались надо мной. Знаешь, что они потом сделали? Они сослали меня на астероид. Они выслали меня на каменную глыбу, на самый заурядный астероид, но перед этим они заклеймили меня, как преступника! У меня не было ничего, кроме моего разума, запасов воздуха, воды и химического оборудования для обновления этих запасов, — продолжал Ультимус. — Кроме того, у меня было большое количество концентрированных продуктов питания и скафандр. Они издевались надо мной, оставляя меня. Мне сказали, что его высочество будет хорошо себя чувствовать в своем новом государстве.