Глава 8
Два дня назад Рыжая учуяла пролитую оленью кровь в наших владеньях сквозь сон. Через несколько мгновений почувствовали запах и остальные, тоже проснувшись. Ситуация была странной, никогда прежде никто так нагло не охотился на травоядных на нашей земле, так что нам всем было от чего озадачиться. Обычно небесные звери бросали вызов за право заполучить охотничьи угодья, причём как правило весной, в сезон борьбы. Но что-то пошло не так.
Серый не был склонен к долгим размышлениям и повёл стаю на поиски из развалин городка, где мы все обосновались, пользуясь близостью к реке, водопою, возможностью добыть моллюсков и из-за моей страсти к копанию в земле. Я же по пути через освещённый серпом месяца лес размышлял, а не влез ли к нам кто-то двуногий. Маловероятно конечно, мы слишком далеко на севере, чтобы добраться, но вдруг? Врагов-то у меня теперь хватает.
Однако добравшись до места, где рогатого убили, мы нашли лишь его следы и несколько капель крови на земле. Обойдя всё вокруг, стая подтвердила первоначальное впечатление, ни отпечатков сапог двуногих, ни характерных отметин на подлеске от лап хищников не наблюдалось. Запаха тоже толком почуять никому не удалось, как и найти останков добычи. Однако и с имеющейся информацией можно было работать, особенно если добавить, что напали на копытное, когда оно было на крупной поляне.
Бросив ещё несколько взглядов вокруг, я слегка согнул колени и запрыгнул на одну из веток ближайшего дерева. Полазив по кронам и внимательно попринюховавшись я вскоре был вознаграждён и нашёл ещё пару капель крови на листьях в метрах тридцати от земли. После чего повернулся к вожаку и отправил ему мыслеобраз увиденного. Серый согласно взрыкнул, было очевидно, что к нам пожаловал кто-то летающий и нагло спёр добычу. Олень ей конечно ещё не стал, а бегал по лесу, но это ничего не меняло.
Вариантов тут было несколько. Драконы конечно тут присутствуют и разумеется умеют перемещаться по воздуху, но живут они далековато от наших мест, к тому являются строго территориальными созданиями. В общем не их стиль. А вот птероксы, напоминающие летающих динозавров земли и нетопыри, гигантские летучие мыши на подобное более чем способны. Не все небесные звери придерживаются нормальной этики небесных хищников, змеи готовы сожрать кого угодно, если у них появится такая возможность, а данных два подвида летающих тварей не удерживают территорий, предпочитая кочевать с места на место, заодно понуждая бескрылых наземников серьёзно заморачиваться с дальнобойными атаками, чтобы изгнать из своих владений этих нахлебников. Но я всё таки поставил бы на нетопыря, уж больно мало нашлось на месте смерти оленя крови, а Люпина в своё время заостряла наше внимание на том, что в гигантских летучих мышах и правда есть что-то вампирское. Может быть из-за того, что от добычи их порой вспугивают и потому они едва вцепившись в неё и оторвав от земли, начинают резко сосать алую влагу жизни. А лишь потом располагаются на ветках какого-нибудь дерева или на вершине скалы и пожирают плоть. Останки же как правило закидываются в реку, где их быстро объедают раки и рыбы. Ну а сам нетопырь летит на чью-то территорию, где он не воровал добычу и мирно спит до утра, замаскировавшись, чтобы потом поохотиться вновь. И так продолжается до тех пор пока бескрылые не выработают меры противодействия супротив наглого засранца, а ему не придётся сменить место жительства. И так раз за разом… С одной стороны какая-то безрадостная жизнь, а с другой выходит, что быстрые крылья звездюлей не шибко-то бояться.
Покумекав со стаей мы решили ждать гостя на следующую ночь. Всё таки в его представлении наша банда должна быть довольно слабой, три волка около девятой ступени по человеческим меркам, плюс запах двух людей, которые в его представлении должны быть залётными гостями, как и он. Но разделившись и начав стеречь две небольшие группы оленей, где больше всего молодняка, любимого нетопырями за малый вес, в первую ночь мы никого не застали, а поохотившись днём и расположившись на отдых не далеко от границы с рысью, мы вскоре встретили раздражённого кошака, который обновлял свои метки. На удачу я спросил, не спёрли ли у него какую-нибудь добычу и неожиданно получил ответ, что одной молодой лосихой в его охотничьих угодьях меньше. Разговаривали мы не долго и насторожено, но это уже был солидный шаг вперёд, сейчас конечно не весна, но наши виды как правило вообще друг друга на дух не переносят. Однако нетопыря смело можно называть наглецом, я бы у рыси тырить-то поостерегся, по деревьям кошки лазают хорошо и теперь можно смело ждать засады.
Собственно в эту ночь западню устроили и мы. Братья с сестрой вновь отправились стеречь одну группу рогатых, а мы с Жэндэ расположились рядом со второй на ветках деревьев, ожидая нашего гастролёра. Время текло медленно, но ждать добычу нам не привыкать, тем более в этот раз она была такая необычная, что добавляло интереса с азартом. Часа через полтора нахождения в застывших позах, невеста отправила мне мыслеобраз вопроса о свитках.
— До конца я ещё сам не во всём разобрался, солнце. Но пока картина выходит довольно грустной куда не ткни. И вторжение демонических зверей люди сами спровоцировали, и магические потоки изменились, и волшебство теперь работает как-то иначе, так что старые знания нужно подгонять под новые реалии — ответил я мыслеречью. Если с животными больше использовались мыслеобразы, то с людьми как-то проще было объясняться словами, пусть и беззвучными.
— Но всё же там было достаточно, чтобы ты шагнул на ступень выше — подколола меня подруга.
— Ты сама читала то, что на меня так повлияло. Просто ещё не осознала меру ответственности, которая на нас лежит и образ действия природы — отозвался я.
— Да я как-то уже наоборот давно смирилась и срослась с мыслью, что мы мост между миром зверей и миром людей — ответила мне она.
— Или щит между ними — передал я свою мысль — В прошлый раз двуногие перегнули палку и решили лезть на план Природы силой, судя по всему за тем, что теперь есть в Смертолесье и иных подобных местах. Иными словами говоря желающим отхватить сочный кусок мяса на халяву сходу пихнули в рот сразу целую бычью ногу. Хлебало у них предсказуемо треснуло.
— Но ведь ногу, как ты говоришь оставили. Мы и сами её едим, неплохо себя чувствуя — отозвалась девушка.
— Спорный вопрос. Если продолжать аналогию у нас тут целое стадо туров или яков. Можно удачно поохотиться, при некоторой сноровке можно добыть шерсти или молока, но всегда есть шанс погибнуть под копытами или попасть на рога. И в стоила животинок не поставишь — отправил я мысленное послание, понимая что все аналогии лживы. А ещё то, что встав на десятую ступень я стал вроде бы больше понимать о мироустройстве, но хуже начал изъяснять свои мысли.
Однако ситуация, которую мы обсуждали была вполне наглядным примером того, как действует мать природа и что индусы со своей сказкой о золотой антилопе видимо о чём-то догадывались. Животное там ударами копыт создавало золотые монеты, жадный раджа пожелал завладеть таким чудом, в итоге его страсть к жёлтому металлу была с лихвой удовлетворена и он таки понял, что золота бывает слишком много, когда антилопа засыпала дурня им с головой. Он ведь не Скрудж Макдак, плавать в деньгах не умел, а монеты из драгоценных золота вообще говоря весьма тяжёлые. В общем довольно поучительная история повторилась тут, «почитатели» хотели плана природы, «почитатели» его получили, причём в куда большем объёме, чем желали, тут ведь не дверь открылась, тут вообще никуда больше за кромку ходить стало не надо. Всем сопричастным тоже досталось, включая приснопамятного ритуалиста, никто не ушёл обиженным.
Люди в более поздние времена пытались лезть в магические области войсками, но на миграции это было не похоже, а старшие поколения небесных хищников не могли оценить попытки выпила молодняка, который растёт и крепнет в этом мире. Итоги каждый раз немного предсказуемы, двуногие огребали, а зверьё затем кошмарило человеческие земли вокруг магических лесов в качестве урока. Чёрт его знает, я может быть вообще первый человек, который в силу сложившихся обстоятельств начал жить в лесу по его правилам и неожиданно пришёл у успеху. С точными выводами пока определиться не получалось, но возможно как раз в этом был изначальный план. Ну, насколько Природа склонна к планированию, как некая вселенская сущность… В общем многое ещё было непонятно и требовало осмысления.
Об этом мы с Жэндэ и болтали, чтобы время шло быстрее, благо благодаря мыслеречи разговаривать можно было бесшумно. Но в какой-то момент я почувствовал в окружающем мире некое изменение, что-то стало не так, как секунду назад. Так что осталось подать знак подруге и утроить бдительность. Пока что ничего определённого почувствовать не удалось, но нетопырь похоже выбрал наше стадо. И это было хорошо, мы чай выше уровня земли действуем лучше волков.
Гигантская летучая мышь с привычкой покрысятничать то тут, то там была очень хороша в маскировке и бесшумном полёте, как не старался, а быструю тень я заметил уже на подлёте к молодой оленихе. Но зато был давно готов и сразу ударил по летающей твари молнией. Однако она не только пережила атаку с неба, но и вопреки моим ожиданиям не упала на землю, а продолжила полёт, лишь не смогла увернуться от стрелы Жэндэ, которая вызвала странное рычание летучей мыши, от которого аж зубы зачесались.
Только отпускать вора я не собирался и понёсся по веткам в погоню, пока нетопырь не взлетел выше деревьев. Со скоростью у меня всё было в порядке, как и с частичной нематериальностью, проблемы были только с полётом, освоить его полноценно так и не удалось. Зато я вполне научился добавлять себе прыти потоком ветра, толкающим меня сзади, который был реализован на основе воздушного кулака, техники или заклинания, которое ветровики обычно постигают едва ли не первым, когда у них появляется возм