красный цветок. Я взять его не смогла – руки дрожали. Поэтому бессовестная зверюга положила его на мои дрожащие колени. Тихонько когтем сняла с невесть как уцелевшего платья цепкую колючку и пристально посмотрела на меня.
Прошли долгие пять секунд. Подземный мир продолжал существовать, я продолжала дышать, хотя больше всего мне хотелось швыряться камнями, орать и… На мои колени упал фрукт, похожий на персик, затем странная груша и плод, похожий на арбуз. К счастью, его не шмякнули сверху всего, а положили рядом и разрезали когтем, после чего одна из крупных долек была предложена мне с заискивающим видом. Это Злат так извинялся, а я… Глаза наполнились влагой, из груди вырвался полузадушенный всхлип.
– Т-т-ты-ы-ы скотина!.. – начало чуть слезливой отповеди было тихим, но многообещающим. – Жестокосердная, подлая тварь! Га-а-а-а-дина хвостатая! Бес-столочь златогривая. По-погань летающая… Засранец бесчувственный…
От меня тотчас забрали арбуз, персик и грушу, решив, что причина моего плачевного состояния в них. Попытались отобрать и цветок, но фраза: «Не смей больше…» – была неверно расценена, поэтому цветок остался, но окончание фразы: «Молчать о своих планах!» – я произнесла в спину безжалостного чудовища, оставившего меня одну. На грибе. Эмоционально раздавленную. Слово «сволочь» – повторила раз двадцать, когда эта сволочь вернулся. Приволок кусок жареного, дурманящего запахом мяса, вдвое больше, чем тот, что он подал мне на охоте. Сорвал с ближайшего дерева огромный лист, помыл его под водопадом, положил рядом со мной, а сверху разместил трофей.
Волна негодования, обиды и злости поднялась во мне с новой силой.
– Хочешь, чтобы я это съела, когда меня трясет и в горле застревает каждый вдох?! – Он кивнул, радостный, что был правильно понят. – По-посмотри на мои руки, Зараза! – Я подняла их на уровень глаз Златогривого, наглядно демонстрируя, до чего он меня довел. – Я не могу… – произнесла сипло, на что он кивнул повторно и вручил мне вилку и нож. – Ни есть, ни пить!
Исчезнув на пару секунд, мне взамен отобранных приборов протянули бокал вина, за который я вопреки дрожи ухватилась.
– А это откуда? – Бокал опустел в мгновение ока. Вишневый напиток холодной патокой обволок мой рот, расслабил горло, вернул трезвость мысли и недобрые подозрения. – Злат, ты где это все раздобыл?
Хотелось бы сказать «украл», но вид счастливой морды напротив этого попросту не позволил.
– Не думай, что я тебя простила…
Мне протянули второй бокал и хвостом подвинули ближе лист с мясом. В этот раз с утолением жажды я не спешила.
– Откуда столовые приборы? – повторила по слогам, и зверь сдался.
Он отступил вправо от меня, раздвинул густую темно-сиреневую поросль, чтобы открыть прекрасный вид на рогатую парочку, целующуюся под деревом в сотне метров от нас, и жутковатый красный замок за их спинами. Замок? Мое предчувствие неприятностей многократно усилилось, когда я внимательнее пригляделась к окружавшему буйству флоры. Здесь были идеально гладкие шарообразные грибы и кусты с бирюзовыми ветками, четко выверенные волны трав на лужайке впереди, конусные совершенные кроны деревьев. А еще отшлифованные камни без трещин, низкорослые грибницы без червоточин, цветущие лианы на арках из полированных костей неизвестных, но крупных животных, фонтаны, ритмично бьющие черной водой. И купол. Огромный стеклянный купол, ограждающий всю эту красоту от высоких волн огненного моря.
– Мы в чьем-то саду! На территории дворца. Случаем, не того самого правителя, о котором Зои говорила? – Я отставила бокал. Злат заботливо протянул мне початую бутылку и расплылся в довольной улыбке, когда я ее приняла. Он еще не понял, что это я так вооружилась. – Злат, что мы тут делаем?
Он сел, скрестил передние лапы и плавно ими помахал.
– Летаем? – моему удивлению не было предела. Над огненным морем, где он летал до сих пор, места было в сотни раз больше. Но, может, я чего-то не понимаю. – Ладно, летаем, – мысленно смирилась с неизбежным. От Злата как ни бейся – не сбежать. – Но почему здесь и почему ты до сих пор грязный?
Не скажу, что ему не шел этот черный блестящий окрас из маслянистой грязи, но… Тут от дерева, где ранее восседала целующаяся парочка демонов, раздался переливчатый свист, и глубокий с вибрирующими нотками голос кликнул некоего Хина. Не знаю, какого Хина он звал, но имеющийся тут один Златогривый свин неуловимым движением хвоста выудил из зарослей седло и странного вида сбрую, нацепил на себя, подправил и выжидательно посмотрел на меня. Смысл его взгляда стал понятен, когда над нами пролетела стая крылатых черных ящеров с седоками и чей-то громкий голос потребовал, чтобы все участники гонки прибыли к главной башне вместе со своими скаковыми. Старт вот-вот подадут.
– Хин?! – уже не добрый зов, а грозный рявк разлетелся по округе, и я очнулась.
Гонки? Старт? Злат решил поучаствовать и меня покатать? Да ни за что! Свое жесткое непримиримое «нет» я отобразила отчаянным мотанием головы и руками, что вцепились в предложенное вино и мясо. Да лучше я все принесенное съем, чем соглашусь на эту авантюру. Мне хватило четырех переходов сквозь грязевые тоннели, даже удивительно, как завеса воспоминаний не слетела.
– Мне и здесь хорошо, честно-пречестно. А ты иди… полетай.
Кажется, он только этого и ждал. Довольный, протянул мне вышитую монстрами подушечку, грозно цыкнул на белый трясущийся куст и отбыл к демону, уставшему призывать своего «скакового».
– Хин! Чтоб ты на поверхность всплыл и не вернулся! Где это ты вымазался?! – гневался участник гонок, даже не представляя, кто подставил спину под его седло. – Еще раз опоздаешь, и я с тебя шкуру…
В какой-то миг подумала, а не предупредить ли рогатого о подмене, впрочем, демоны не люди, они могут выдержать все. Или почти все…
Наездник и ящер взмыли вертикально вверх, в мгновение ока догнали остальных игроков и вскоре расположились на старте – у высокой башни с шипами-выступами. И на этих шипах они, как птицы на ветках, разместились. Пары участников и скаковых были схожи друг с другом, одинаковый размер и окрас, одинаковые черные костюмы, шлемы и плащи. И только один тандем отличался от прочих. Ящер едва заметно пританцовывал от нетерпения, а его седок явно сыпал проклятьями в попытках успокоить… скотину. Именно это слово проревело над дворцом, когда демон особенно сильно дернул поводья, а скаковой в отместку подпрыгнул, стукнув седока о стену башни. По каменной кладке поползла немалых размеров трещина.
– Мой принц! – завопила рогатая девушка под деревом.
– Ваше высочество… Осторожнее! Берегитесь… – загалдела вся округа.
Вот так и выяснилось, что в парке собралось несколько сотен зрителей и что крайне «везучий» демон оказался носителем благородных кровей. Подле потерпевшей монаршей особы появились опасные на вид демоны: два крылатых в черных мундирах и один большерогий в красном, несомненно, главный. При виде его Злат затих, а его седок перестал держаться за голову и расправил плечи. Судя по жестикуляции крылатых, принцу предложили заменить ящера, но он наотрез отказался, словно мальчишка, восставший против воли отца. Пусть и доброй, но воли.
Это было хорошее стремление к независимости, о котором молодой демон пожалел, стоило фанфарам затрубить о старте, а зверю плюнуть на команды седока. В то время как остальные скаковые рванули вперед, ящер высочества взмыл вверх и завис над башней, чтобы оценить территорию и ситуацию. Он проследил за тем, как соперники преодолевают первые препятствия, появляясь и исчезая то над башнями, то над парком, недобро рыкнул и вопреки всем приказам стартовать, сложил крылья.
Истошный визг сопроводил их ускоренное падение, а затем и рывок у самой земли, от которого наездник чуть не вылетел из седла под громогласное: «Хин!» Далее шла неразборчивая ругань и грохот, это Злат ускорился и полетел напрямик вместо того, чтобы, как приличный ящер, петляя, преодолеть лес из каменных колонн. Он снес все препятствия на своем пути, в процессе принц лишился шлема. Так что его круглые от ужаса глаза увидели все наблюдатели. Следующий за этим подъем вдоль водопада и увиливание от падающих булыжников Злат заменил «заплывом» сквозь мощный водный поток. Так он обогнал пятерых соперников и почти потерял наездника. Тот чудом уцепился за хвост скакуна и в этот раз уже безмолвно ждал, когда пропажу заметят.
Однако увлеченный погоней зверь не придал значения осиротевшему седлу. Он ринулся к луже с черной грязью, проскочил ее, нагнав еще двоих соперников. После преодолел красную лужу и только затем приостановился и оглянулся назад. Принц все еще держался, но признаков жизни уже не подавал. Злат обеспокоенно снял его с хвоста, пощелкал пальцами перед лицом, затем аккуратно пошлепал несчастного по щекам и выдохнул, едва тот вяло возмутился. Вместе со зверем облегченно выдохнули и зрители, и отряд крылатых демонов, спешивший ему наперерез. Завидев охрану, подставной скаковой закинул демона в седло, крепче затянул ремни и исчез из поля моего зрения. Вид на полет Златогривого закрыла широкая мужская грудь в рваной рубашке и знакомой запыленной куртке.
– Вино и мясо? Неожиданно и очень приятно… – прохрипели надо мной.
– Инваго?! – Я подняла потрясенный взгляд.
– Все, что от него осталось, – нерадостно откликнулся бессовестный супруг, прежде чем наклониться и поцеловать меня. Нежно, мягко, совсем не так, как хотелось за сутки невольного ожидания. – Ммм, прекрасный вкус лучшего вина императора чертогов, – прошептал он, отстранившись, и завалился на мой гриб… Надеюсь, спать. Потому что от куртки на его спине осталась лишь пара лоскутов, клочок от рубашки и окровавленный жилет, что должен был защитить тарийца от ран.
– Инваго? – Я обеспокоенно прикоснулась к его шее, прислушалась к дыханию.
– Кровь не моя, – ответил устало.
– Это радует, – провела рукой по его плечу, коснулась волос на затылке. – Ты как себя чувствуешь?
– Потом, Тора, все потом…