Несколько секунд он лежал неподвижно, а затем обнял мои колени, ткнулся носом в бедро и засопел, кажется, окончательно расслабившись. И самым неожиданным образом на меня снизошло спокойствие, почти безграничное умиротворение. Отошли на задний план крики зрителей в парке и грохот на арене, исчезли проблемы с родом и зверем, растворились собственные сомнения и страхи. Я прикоснулась к растрепанным волосам спящего Дори, пригладила их, вздохнула свободнее и куда благосклоннее взглянула на принесенные Златом мясо и вино. Наполнила бокал, оторвала себе небольшой кусочек душистого сочного совершенства и продолжила наблюдать за издевательствами над рогатым принцем.
Преодолев пять из десяти препятствий, Златогривый лидировал в гонке, но демону на его спине если и хотелось победы, то вряд ли такой ценой. От костюма на нем остались обрывки, от правого рога – обломок, плащ сменил цвет и теперь как белый флаг символизировал о плачевном состоянии принца. Вот только ящеру было все равно, ну почти. Время от времени, на особо крутых поворотах, он проверял наличие седока хвостом, а временами даже оглядывался, оценивал его моральное состояние.
В парке за принца уже не болели, а страдали. Кто-то всхлипывал и причитал о том, что, если наследник умрет, его место будет занято недостойным власти братом. Кто-то печалился о том, что у демона не появилось на свет пары-тройки внебрачных детей. И только один голос радостно заметил, что теперь-то его высочество более не явится на опасные для жизни гонки. Говорящим оказался невысокий широкоплечий демон с небольшими рогами и хитрющим взглядом пылающих красных глаз. И хотя сидел он на поляне в тридцати шагах от моего гриба, я более чем уверена, что и его улыбка, и благодарный полупоклон предназначались мне.
Судорожно сглотнула чуть не ставший поперек горла кусок и услышала, что рядом тоже кто-то сглотнул. Громко и опасно близко. Страх липкой змеей прошелся вдоль спины и обвил мою шею, не давая издать и звука, не позволяя сдвинуться с места. И мысли ворохом. Храна не позвать, Инваго без сил, Злат занят гонкой, я обездвижена спящим воином, плюс сижу без оружия, если не считать бутылки. Резко обернулась, надеясь лишь на меткость, и от неожиданности чуть не уронила стеклянную тару с вином. Потому что вздыхал и сглатывал рядом со мной крупный черный и очень печальный ящер. Возможно, тот самый Хин.
Он не обращал внимания на мясо, меня и Инваго, все внимание ящера было сосредоточено на подмененном «скакуне» и его вредном для жизни полете. Ближе к финишу препятствия усложнились, строй противников значительно поредел, так называемые догоняющие давно превратились в отстающих. И даже крылатые демоны из стражи отчаялись схватить лихого участника и его скакуна. Именно поэтому над ареной уже вывесили пылающие огнем флаги, четырежды протрубили о завершении соревнований и признали жертву Злата победителем, громогласно об этом сообщив. Но зверя такая победа даже не замедлила. Не сбавляя скорости полета, он прорвался сквозь рощу белых подвижных лезвий, преодолел пещеру ледяных игл и без сомнений нырнул в огненный фонтан, что у самого финиша пробился из-под земли.
На парк опустилась гробовая тишина, Хин зажмурился и спрятал голову под крыло, демон, что еще пять минут назад радовался за принца, в сердцах сплюнул. Только шелест листьев дал понять, что я не оглохла, просто весь дворцовый парк смолк от неверия и ужаса.
– Мой принц! – душераздирающе закричала девушка под деревом.
Крик этот был настолько жутким, что вздрогнули все, а кое-кто и проснулся.
– Мракобесье, Миллиган, что уже стряслось?! – подал голос Инваго и разлепил глаза. Забыл, что он не дома и это не его сестра страдает по потерянному мужчине. – Никаких принцев чтоб в доме не было! Еще не хватало с Оргесом IV породниться! Никаких встреч, никаких обещаний… Тора, передай, – буркнул, вновь засыпая.
– Передам. Когда вернутся.
Возможно, не пройди я сквозь супружество с Инваго и сопутствующим знакомством со Златогривым, сейчас бы тоже беспокоилась за демона. Но я помнила, как зверь из кольца защищал меня от огненных вод моря и как Хран уверял перед охотой, что вредоносный ящер в силах оживить даже бездыханных. Поэтому безмолвно ждала, отсчитывала секунды и надеялась на благоразумие Злата. Он не разочаровал.
Вначале по парку пошла дрожь, поднялась пыль, мелко закачались кусты, деревья. И, выворачивая каменные плиты ближайшего к финишу фонтана, из-под земли поднялся черный тугой бутон кожистых крыльев. Он расколол скульптуру на куски, медленно раскрылся и заревел, явив миру на высоко поднятой лапе здорового и счастливого демона с целыми рогами и в лоскутах рваной ткани, оставшейся от штанов. Живой, абсолютно невредимый принц покачивался и сиял ошеломленной улыбкой. В его правой руке пылал флаг победителя, а в левой покоился черный кристалл размером с кулак. Именно его как трофей гонщик продемонстрировал немым от удивления зрителям. Тишина, сопровождавшая этот момент, была еще более оглушающей, чем рев зверя. Закончилась она столь же быстро, как и началась. Парк накрыло нарастающим недоверчивым ропотом.
– Не может быть… Не может!
– Он жив!
– Чтоб мне всплыть! – ругнулся тот самый хитрющий демон.
– Это же… Это… Это графитовый венец силы! – заорал кто-то из участников гонки, дергая себя за волосы. Остальные всадники вторили ему руганью, а их скакуны – утробным ревом, который стал сигналом к новой волне нарастающего изумления. И даже несчастный ящер Хин высунул голову из-под крыла и подпрыгнул на месте.
Дождавшись всеобщей растерянности, Злат опустил принца на одну из плит, немного придержал, чтоб тот не шатался в ожидании бегущей через парк демоницы. Когда же рогатая возлюбленная обняла победителя и разревелась на его груди, ящер деловито вылез из пролома, отряхнулся и крадучись под шумок поспешил скрыться с места преступления. Умная бестолочь.
Он успел обогнуть два куста и одну из каменных плит, помахал мне лапой и уже почти добрался до аллеи из костей, что должна была скрыть его побег, как вдруг перед самым носом нарушителя гонок появился большерогий демон в красном. Тот самый, что основательно напугал зверя на старте, да и сейчас, судя по Златовой морде, тоже до дрожи довел. Причина опасений стала ясна, когда по велению демонической руки плиты фонтана вернулись на место, скульптура собралась воедино, черный поток вновь забил высоко и ритмично. А деревья, что служили ящеру защитой, ушли под каменный настил, расчистив площадку и обратив внимание зрителей на подмененного Хина.
Я видела, как Злат припал на брюхо и, пригибая голову, хотел обойти опасное препятствие. Справа, слева, снова справа, затем рискнул даже под него поднырнуть, но в итоге получил по гребню и, обиженно вякнув, взмыл вверх. Демон только этого и ждал. Он вытянул руку к единственному имевшемуся в парке водопаду и призвал поток, под которым меня отмывали от грязи.
– Берегись, сзади! – просипела я, от волнения не в силах крикнуть, бурлящая стихия вспенилась, рванулась вверх и накрыла зверя.
Мелкое крошево каменных плит полетело в стороны, гул прокатился по парку и затих в вышине зазвеневшего купола. Инваго сильнее сжал мои колени. Хин зажмурился и полез под гриб. А у меня дыхание перехватило. От мощи удара Злата должно было расплющить и придавить, но, вопреки всем ожиданиям, вода, всего на миг столкнувшись с негодником, беспрепятственно опала на каменные плиты, растеклась озером. Стала безбрежным кристально чистым зеркалом, в котором отразился купол над дворцом и парком, поднятые флаги победителя, мрачный демон и крошечная золотая точка.
Я ее заметила лишь потому, что золотинка пыталась спрятаться в красном плаще большерогого и, прожгла его в трех местах прежде, чем сообразила временно затаиться на золотой бляшке сапога. И правильно сделала, потому что по велению демонического гласа сотни крылатых стражей со странными копьями на изготовку в кратчайшие сроки прибыли к озеру. Споро разбились на группы и приступили к тщательному осмотру водной поверхности.
– Растворился?! – забеспокоились демоны в парке. – Как это возможно?
– Он ушел от удара, – ответил кто-то догадливый и злой.
– А разве крылатый скрил на подобное способен?..
– Скрил – нет, а вот златогривый хайо может. – Само это сочетание «златогривый хайо» прозвучало как проклятье. И вызвало самый неожиданный отклик – демоны сплюнули через плечо. Словно прогнали дурную примету.
Раздосадованный устрашитель Злата приказал вернуть графитовый венец силы в сокровищницу, увести принца и его девушку, затем полоснул взглядом по воде, куполу, парку. Приметил и запомнил явно всех присутствующих наблюдателей и очень удивился Хину, дрожащему под моим грибом. С прищуром посмотрел на меня и спящего Инваго, особенно его заинтересовали рваные лоскуты, что остались от куртки тарийца. Я нервно улыбнулась, подумав, а не сбежать ли нам без ящера, но демон уже тряхнул головой и, рисуя в воздухе руну, начал сыпать громогласными приказами.
– …порталы перекрыть! Барьер усилить! Активируйте амулеты! Сотник? – обратился демон к одному из крылатых.
– Мой повелитель? – откликнулся тот, окончательно уверив меня, что носитель красного мундира здесь самый страшный и всесильный.
– Готовьтесь к погружению.
Три простых слова, абсолютно спокойная интонация, решительное выражение на лице повелителя вызвали молчаливую панику у рогатого населения и одной крохотной золотинки. Она покинула оплавившуюся бляшку и полетела прямо на меня, прожигая чужие платья, туники, сапоги, даже волосы, нечаянно попавшиеся на пути. К моему грибу Злат подлетел увеличившись до размеров мелкого перепуганного ящера. Кусок мяса спихнул дрожащему внизу Хину. Осушил бутылку до дна и ее вместе с бокалами и приборами спрятал в соседний белый куст, после чего знаками показал, что мы уходим.
– Куда? – спросила, оглядывая творящийся вокруг бедлам. Демоны бежали прочь из парка. Молча. Но с такими перекошенными лицами, что мне стало основательно не по себе и вдвойне хуже, когда в ответ на вопрос мне указали на ближайшую черную лужу и поторопили, потянув зубами за подол платья. Удивительно, оно не вспыхнуло и не задымилось, но тут же приобрело пару-тройку дыр.