– В тот вечер я понял, что ты оборотень без способностей. Ведь обычный оборотень куда сильнее и быстрее тебя, а их глаза не бывают желтыми постоянно, как у тебя. Оборотни очень быстро регенерируют. Я заметил, что у тебя не остается шрамов, но перелом срастался не так, как положено оборотню. К тому же их ненавидят лошади, а ты спокойно ездишь верхом. А самое главное, в полнолуние они обращаются и становятся неудержимыми хищниками, которые убивают всех без разбору. Мы еще не проверяли, как на тебя подействует полная луна, но подозреваю, что никак.
Перед глазами Лайнесс встала картинка ее неудачного побега. Когда Гис возник из ниоткуда и заставил коня скинуть ее на землю. Как он сжал ее сломанную руку, причиняя невыносимую боль. И как после исцелил ее, осознав, что перелом не заживает сам по себе.
Но менял ли что-то этот поступок? И, даже если Гис мучил ее, считая, что она оборотень, разве это как-то его оправдывает? Лайнесс бы очень хотелось убедить себя, что он не такой монстр, каким кажется, но она помнила купель, наполненную кровью. И что он, не задумываясь, был готов убить трех бродяг. Не проучить, не прогнать, а именно убить.
Собственное сердце вдруг показалось тяжелым, словно камень. Оно давило на ребра, мешая дышать, а разум затмевали сумбурные чувства. Еще вчера она считала Гиса злом во плоти, но слова Янни про растерзанных оборотнями детей заставили задуматься о том, кем была она сама. Да, она лично не причинила никому зла, но она оборотень. Вправе ли она судить кого-то, имея такую дурную родословную?
Лайнесс застыла от неожиданности, когда Гис вдруг оказался прямо рядом с ней и притянул к себе, обхватив рукой талию. Демон недовольно прищурился, глядя в желтые, как цветочный мед, глаза Лайнесс, которая явно не слышала его последние слова.
– О чем таком интересном ты задумалась, что совсем не слушаешь, что я тебе рассказываю? – подозрительно спросил он.
– Простите. Я… простите.
Лайнесс не хотела врать демону – она была уверена, что он сразу распознает ложь. А свои невеселые мысли ей хотелось оставить при себе.
– Сосредоточься, Лайнесс, – Гис выдохнул эти слова ей в лицо. Лайнесс покраснела от неловкости – он был недопустимо близок. Настолько, что его дыхание защекотало ее губы. – Внимай моим словам, иначе я сделаю так, что ты не сможешь думать ни о чем, кроме меня.
– А как же обещание сотрудничества без ошейников и угроз? – еле слышно выдохнула Лайнесс, глядя ему прямо в глаза, которые, казалось, видели ее насквозь.
– Какая помощь, такая благодарность, – повторил Гис.
– Я буду внимательнее. Простите мою оплошность.
– На первый раз, – кивнул демон.
Он продолжил говорить, а Лайнесс изо всех сил старалась сосредоточиться на его словах и не думать о том, что он продолжает удерживать ее в полуобъятии. Гиса же, казалось, совершенно не смущало то, что они стоят почти вплотную, а его рука лежит на ее талии.
Ни один мужчина никогда так крепко и властно не держал ее в своих руках. Это было странное чувство. Гис внешне напоминал красивого молодого мужчину, но от него исходила огромная незримая сила, которая притягивала и пугала одновременно. Лайнесс будто смотрела в бездонный колодец, наполненный темной водой, и не могла оторвать глаз.
А демон будничным тоном рассказывал ей про аномалии. Что это крайне редкое и малоизученное явление, которое существует по отдельным законам. Правила хаоса могут странно работать на аномалиях, а могут и не работать вовсе, потому что каждая аномалия уникальна. По сути, это не что иное, как ошибка природы.
– И потому все, что связано с такими, как ты, всегда очень интересно и непредсказуемо, – сказал Гис, заглянув ей в глаза. – Аномалии бывают двух видов: одни рождены уникальными, а другие становятся таковыми после определенных ритуалов и экспериментов. Попробовав твою кровь, я убедился, что ты уникальна по рождению. У аномалий второго типа кровь иная.
– Иная? – переспросила Лайнесс.
– Иная – значит, подвергнувшаяся воздействию извне. Чистая кровь оставляет сладость во рту, а иная – горчит.
Если бы он не держал ее, Лайнесс бы отшатнулась.
– Вы пьете кровь?! Вы ею питаетесь?!
– Я – нет. Это извращение в чистом виде. Хотя один мой брат иногда питается кровью тех, в ком есть хаос.
– А что…
– Лайнесс, – Гис чуть настойчивей сжал пальцами ее плечо, призывая умолкнуть, – не отвлекайся на бесполезные вопросы.
– Да, Гис, – девушка прикусила язык, молясь про себя, чтобы он скорее ее отпустил.
Демон, конечно, не собирался этого делать. Он видел, что Лайнесс не знает, куда себя деть, а ее руки нервно дрожат, безвольно повиснув вдоль тела. Ей было кошмарно неловко, а ему очень даже нравилось дразнить ее нелепую девичью добродетель.
– Когда я понял, что ты аномальный оборотень, – Гис, издеваясь, снова склонился к ее лицу и медленно заговорил ей в губы, – я догадался, что ты представляешь для слуг Нуара колоссальную ценность, ведь получается, ты что-то должна для них сделать.
– И вы похитили Роя ди Даскара, чтобы проверить, ведомы ли ему планы оборотней, ведь он работал на них столько лет, – догадалась Лайнесс.
Язык больше не поворачивался назвать ди Даскара отцом. Зовя его полным именем, она думала о другом человеке. Постороннем. Лайнесс очень хотелось сохранить внутри себя память о любящем отце. Как будто он просто уехал куда-то далеко. Так было легче. А Рой ди Даскар – это не отец. Душегуб, заключивший сделку с теми, кто рвал в клочья людей на мельнице.
– Верно мыслишь, лапушка, – кивнул Гис, наконец выпуская ее из рук и снова усаживаясь на край стола. – Знал он немного, а те крупицы, что я успел из него выбить, ты не дала собрать воедино, вмешавшись.
– Вы мучили его, – глухо сказала Лайнесс, несмотря ни на что, не раскаиваясь за попытку его спасти.
– Даже не начинал! – искренне возмутился Гис. Он считал, что разговаривал с помойной крысой Роем едва ли не нежно. – И все же я успел выяснить кое-что полезное. Ты нужна оборотням, чтобы открыть какой-то тайник. Это рождает сразу несколько вопросов, но самый главный: что в том тайнике?
Лайнесс нахмурила брови, размышляя об услышанном. Она понятия не имела, что могло быть в тайнике и как она должна его открыть. И уж тем более не представляла, зачем оборотням нужен тайник и почему демон так им интересуется. Боится, что там лежит оружие, которое его убьет? Или то, что сделает оборотней еще сильнее? В любом случае там явно спрятано что-то ценное для обеих сторон.
Гис продолжил рассказывать об аномалиях и силе оборотней, о своей слуге Люсиэлле, которая явно узнала что-то важное, и о том, что другой слуга, Син, отправился за ней, чтобы помочь. Лайнесс старалась слушать внимательно, вникая в информацию про проклятие луны и ее воздействие на оборотней, про устройство их иерархии и Тэкса, который на данный момент был самым опасным противником Гиса.
Но как Лайнесс ни старалась, она все равно слушала вполуха. Почему-то ее зацепили слова Гиса о том, что она должна открыть тайник. Она пыталась вспомнить все визиты Роя ди Даскара в поместье Виллайо: говорил ли он что-то важное во время их встреч?
Но ничего не приходило на ум. Рой всегда был вежлив, улыбчив и немногословен с ней. Всегда приезжал по расписанию, дарил подарки, интересовался ее учебой и успехами в рукоделии. Он всегда планировал все заранее и никогда не отличался спонтанностью. За одним исключением…
– Лайнесс, мне досаждает твоя невнимательность к моим словам, хочешь, чтобы… – Гис спрыгнул со стола, собираясь ее наказать не только обещанными кошмарами во снах, но и наяву, как осекся на половине фразы.
Девчонка выглядела ошарашенной, словно ученый, совершивший открытие. Ее глаза засияли, завораживая его.
– Мой день рождения, – выдохнула она свою догадку. – Что бы ни было в тайнике оборотней, я должна открыть его в свой день рождения.
– С чего ты взяла, что именно в день рождения? – Гис сильно сомневался в ее догадке. Он предполагал, что девчонку намеревались принести в жертву, чтобы высвободить ее аномальные способности и с их помощью вскрыть тайник Нуара. Именно поэтому оборотни ждали восемнадцатилетия – чтобы Лайнесс достигла пика своей силы. Пока он не был до конца уверен, а потому не стал озвучивать свои мысли и вместо этого спросил, когда у Лайнесс день рождения.
– Через семнадцать дней. Я уверена, что именно в эту ночь я должна буду открыть их тайник. Послушайте, Гис, Рой ди Даскар годами жил по определенному расписанию. Он навещал меня раз в полгода, первого числа марта или сентября, он писал раз в три месяца одинаковые по содержанию короткие письма, которые доставляли в последний день месяца – он был как отлаженный часовой механизм. Первого марта он, как обычно, навестил меня и предупредил семью Виллайо, что заберет в мой день рождения.
Лайнесс замялась на миг, вспомнив, как радостно ей было услышать эту новость. Как она с широко раскрытыми от восторга глазами слушала Роя и мечтала о празднике, который он ей обещал устроить по прибытии в столицу. Сердце мучительно сжалось, а потом она заставила себя продолжить говорить, ведь Гис выжидающе смотрел на нее, ожидая, что она скажет.
В отличие от нее, он был хорошим слушателем.
– В начале апреля пришло письмо, в котором говорилось, что мне нужно срочно собираться, потому что меня заберут раньше. Получается, что-то изменилось. Причем внезапно.
– Нет, дело в другом – в игру вмешался я, – самодовольно усмехнулся Гис. – А точнее, Люсиэлла. Она подслушала разговор оборотней и узнала о тебе. Они не смогли ее захватить и потому решили взять тебя под свою защиту. Боялись, что я приду за тобой. И правильно делали.
Лайнесс напряженно смотрела на демона, пытаясь найти хоть какие-то аргументы в пользу своей догадки. Она была абсолютно в ней уверена, хотя и сама не могла себе объяснить почему. Она просто это чувствовала.
– Что-то произойдет именно в ночь моего дня рождения, – сказала она, легко выдерживая испытывающий взгляд демона. – Я чувствую.