– Я нашел Люсиэллу. Она без сознания и захвачена речным духом, хранителем Истра. Я долго торговался с ним, чтобы выиграть время и убедиться, что он пока что не отдаст ее Тэксу, а затем вернулся к вам за дальнейшими указаниями.
– Вот как. – Гис спрятал клыки, а его глаза приобрели обычный вид. – Рассказывай все.
Син понял, что вспышка гнева из-за того, что он вернулся без Люсиэллы, позади, и расслабился. Он привычно скрестил руки, спрятав полупрозрачные ладони в широких рукавах халата, и начал подробный отчет.
– Лес кишит оборотнями, хозяин. Они ищут Люсиэллу или следы девушки, которую вы похитили. Я захватил одного желтоглазого и выпытал, что глава гильдии убийц – Рой ди Даскар – тоже пропал. Гильдия годами работала на оборотней, Рой…
– Рой нам больше не интересен, – нетерпеливо оборвал речь джинна Гис. – С ним я уже разобрался.
Он вкратце пересказал Сину то, что ему удалось выяснить за время его отсутствия, упустив только появление палача. Джинн кивал в такт его словам, внимательно слушая и запоминая.
– Восхищен вами, хозяин! Вы добыли много ценных сведений, пока меня не было.
– Не заискивай! – оборвал его льстивые речи демон. – Рассказывай дальше.
– Все эти дни я искал Люсиэллу и при возможности убивал оборотней. Вчера я смог выйти на след Люсиэллы, и он привел меня к хранителю реки. С вашей последней встречи ничего не изменилось – он все еще свободен от клятв и никому не подчиняется.
– И, полагаю, все такой же мелкий алчный идиот, раз решил взять в плен моего некроманта и устроить торги, – закатил глаза Гис, материализуя бочонок бренди и кубок.
– Все верно, повелитель, – согласился джинн, хотя не испытывал к хранителю реки никаких эмоций и не считал его ни полезным, ни алчным, ни каким бы то ни было еще. – И он все еще обижен на вас. Я вовремя встретил его – он уже собирался передать Люсиэллу Тэксу в обмен на сто дев, которых потом обратит в речных духов. Я его остановил.
– Паршивый торгаш! Как он меня бесит! Разевает свой ненасытный речной рот на тех, кто может осушить его реку.
Син не стал говорить, что сейчас хозяину не под силу осушить такую реку, как Истр. Знал, что, если напомнит об истинном положении дел, демон впадет в неистовство и подвергнет его мукам.
– Он знает, что вы несколько ограничены в возможностях, – дипломатично сказал джинн, – поэтому окончательно обнаглел.
– Нам на руку его наглость. До чего вы с ним договорились?
– Что я приду к нему с более выгодным предложением, чем сто дев, которых приведут к нему оборотни за день до полнолуния.
– Тогда у нас совсем мало времени.
В воображении Гиса развернулась шахматная доска. Он играл черными, Нуар белыми. Одни фигуры уже выбыли из игры, другие все еще перемещались по полю. У каждой было имя.
Люсиэлла – черная ладья, временно вне игры. Рой ди Даскар – белый слон, улетел за край доски. Анжело – черный конь, уже отыгран. Тэкс – белый ферзь и основная угроза на данный момент. Лайнесс… она точно больше не была пешкой, но Гис еще не определил ее новую ценность. К тому же ее черед пока не настал. Сейчас ход Сина – еще одна ладья, от него сейчас зависит многое.
И хранитель Истра тоже фигура. Как с ним разобраться?
Нужна новая тактика. Нечто особенное.
– Вы придумали стратегию, – уверенно сказал Син, увидев самодовольную усмешку на лице хозяина.
– Ну разумеется, я все придумал, – ехидно сказал Гис, поднимая тост за самого себя. – Ступай к хранителю реки, предложи ему сыграть в твои обожаемые шахматы. Играй все утро, день и вечер. Скажи, что, если выиграешь, он отдаст тебе Люсиэллу, а ты принесешь ему подарок от моего имени – сто пятьдесят дев, пусть топит их и превращает в духов. А если выиграет он, то все равно отдаст Люсиэллу, но в обмен на Лайнесс, которую позже сможет обменять у оборотней и на тысячу дев, потому что она очень им нужна.
– Я бы предложил в случае моей победы дать ему пятьсот дев, чтобы он точно согласился.
– Можешь поторговаться с ним для достоверности, мне плевать. Важно то, что ты должен не выиграть, а проиграть к завтрашнему вечеру.
– Господин? – Джинн не смог скрыть изумления в голосе. – Вы хотели сказать: выиграть?
– Ты оглох? Я же сказал – проиграть. И сделай это убедительно: изобрази унижение от провала и страх перед моим гневом за проигрыш. А потом договорись о времени, когда мы передадим ему Лайнесс в обмен на Люсиэллу. Разумеется, все должно быть строго между тобой и речным духом.
– Повелитель, вы же понимаете, что хранитель Истра тут же предаст нас? Он скажет о моем проигрыше и обмене на Лайнесс. Нам подготовят ловушки и…
– Син! – Зрачки Гиса снова стали вертикальными от раздражения. – Я уверен, что нас предадут и подготовят ловушки. Я очень их жду. А теперь иди и исполняй, что я приказал.
Джинн склонил голову в знак почтения и уже собирался исчезнуть, но Гис остановил его взмахом руки.
– После ближайшего полнолуния через несколько дней будет затмение. Что в нем особенного? Оно как-то повлияет на оборотней? – этот вопрос был едва ли не важнее возвращения Люсиэллы.
Лишенные век, страшные глаза джинна словно заволокло пеленой. Он застыл на месте и посмотрел отрешенным взглядом прямо перед собой. Это длилось полчаса. Гис не торопил его. Он пил бренди и думал о своей стратегии в предстоящей битве.
– Мне нужно больше времени, чтобы найти точный ответ, – наконец сказал Син. – Я могу остаться и искать его сейчас или отправиться играть в шахматы с хранителем реки. Чего желаете?
– Желаю вернуть Люсиэллу, – подумав, решил Гис. – Про затмение узнаешь позже. Иди.
– Как прикажете.
Лайнесс проснулась рано: умылась, заплела волосы, перетянув кончик косы фиолетовой лентой, и вот уже битый час не могла заставить себя выйти из комнаты. В желудке урчало от голода, хотелось пить, но она не могла надеть то, что Гис оставил в ее спальне сегодня.
Она в третий раз заглянула в шкаф, надеясь на чудо, но тот был пуст. Исчезло все: платья, юбки, блузки и даже туфли. И теперь ей оставалось либо надеть на себя странный наряд и не менее странную обувь, либо выйти в ночной рубашке. И Лайнесс никак не могла определиться, какой из этих вариантов кажется ей более непристойным.
– Я, видимо, сплю. Сплю уже много дней, – вздохнула Лайнесс, сев на край кровати.
Она сжала в руке колье – подарок Гиса. Только оно и не исчезло. Лайнесс залюбовалась тем, как желтый камень в форме капли поглощает свет, преломляя его и искрясь, словно солнечные лучи на воде. Украшение явно было вечерним, и надевать его на завтрак было не только нелепо, но и против правил этикета. И все же Лайнесс не хотелось с ним расставаться. Она надела колье, чувствуя, что ему место на ее шее.
Чего не скажешь об остальном. Девушка снова прошлась по комнате и посмотрела на одежду, которая словно бросала ей вызов, лежа на кушетке, там же, где вчера было роскошное платье.
– Этому должно быть объяснение. Гис опять что-то задумал, раз оставил это, – убеждала себя Лайнесс.
Она держала на вытянутых руках мужские штаны и собиралась с духом. Конечно, Гис мог просто подшутить над ней – это вполне в его характере. А с другой стороны, стал бы он тратить время на глупые проделки? Полнолуние не за горами.
Лайнесс вздохнула и принялась натягивать на себя штаны, ругаясь на демона крепкими словечками, которые услышала, когда Джонатан Виллайо кричал на пьяную стражу после праздника урожая.
– Какой стыд, – застонала девушка, изгибаясь во все стороны и рассматривая свое отражение в зеркале.
У белоснежной рубашки со свободными рукавами и красивыми кружевными манжетами было декольте. Более глубокое, чем было прилично, по мнению Лайнесс. Черные штаны из плотной ткани были узкими и облепили ягодицы и ноги, как вторая кожа, ничего не скрывая. А когда Лайнесс надела черную жилетку, которая оказалась тяжелой и местами плотной, будто в нее было что-то вшито, та сдавила, словно корсет, поднимая грудь девушки выше. Довершали наряд сапоги на толстой подошве без всякого намека на каблук.
Лайнесс ощущала себя голой, и ей было не по себе. Она стеснялась выйти наружу и, наверное, так бы и осталась сидеть в комнате до конца своих дней, если бы не желудок, который уже урчал не переставая. Лайнесс сдалась и медленно пошла к двери, то и дело нервно одергивая края рубашки.
Она тихо прошмыгнула по коридору и спустилась на кухню, нигде не встретив Гиса. Решив, что демон занят, Лайнесс чуть успокоилась и принялась резать сыр себе на завтрак.
– Этот наряд идет тебе даже больше, чем вчерашнее платье, Лайнесс.
Девушка от неожиданности вздрогнула и едва не полоснула ножом себе по пальцу. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы взять себя в руки и обернуться к Гису.
– Будь у меня выбор, я бы предпочла платье.
– Настолько недовольна, что наставляешь на меня нож? – весело спросил демон.
Лайнесс опустила нож, с трудом поборов желание сбежать из кухни и спрятаться от насмешливого взгляда фиолетовых глаз.
– Зачем ты оставил для меня мужские штаны? Я, я… – она старалась говорить спокойно, но ее голос дрожал от возмущения. – Говоря о равенстве, ты имел в виду, что мы должны одинаково одеваться? Оба будем в штанах и рубашках?
Увидев, как она краснеет от гнева и надувает щеки, Гис не сдержался и расхохотался в голос. Лайнесс по-настоящему его насмешила.
– Лайнесс, клянусь, если бы я знал, что ты состроишь такое выражение лица, то одел бы тебя в штаны раньше. До чего ж ты забавная.
Девушка хотела продолжить возмущаться, но осеклась. Она вдруг поняла, что Гис смеялся над ней по-доброму. Его улыбка до ушей была теплой и искренней, словно у мальчишки, совершившего удачную проказу.
– Говорил, что у тебя есть манеры, а самому лишь бы выставить девушку в неприглядном свете, – буркнула Лайнесс, картинно фыркнув для убедительности.
От Гиса не укрылось то, что она лишь сделала вид, что продолжает злиться, а на самом деле заражается его весельем.