– Царапина, – фыркнул Гис, хлопнув в ладоши.
Стрелы вырвались из его спины и упали на землю. Демон тут же обернулся и взмахнул рукой, выкрикнув заклинание. Лес пришел в движение, деревья стали заваливаться, корни рвались с оглушительным треском. Гис расчистил пространство вокруг, и Лайнесс увидела тех, кто устроил им засаду.
На поваленные стволы запрыгнули оборотни. Десять отборных крупных бойцов с ярко-желтыми глазами.
Лайнесс впервые видела оборотней. Она ощущала исходящие от них силу и мощь – волоски на руках встали дыбом. А еще поняла, что у нее нет с ними ничего общего.
Они пугали, даже вызывали отвращение: несмотря на то что они еще не обращались, во взглядах было что-то нечеловеческое, а лица искажали злобные гримасы. Они смотрели будто голодные волки, и рычали, как дикие собаки, обнажив длинные клыки. Вместо ногтей у них были когти – видимо, сказывалось влияние почти полной луны.
Лайнесс сжала кулаки, молясь непонятно кому, чтобы демону удалось справиться с ними. Она старалась дышать носом, сохранять спокойствие и верить в Гиса. Он должен выстоять против них.
Ветер донес до Лайнесс сладкий аромат, и она сразу обернулась на него. Из леса выбежали высокие и тонкие, как листья, женщины. Нет, демонессы. Она поняла это по их глазам – всевозможных оттенков от зеленого до карего, с вертикальными зрачками. В них заключалось то, что Гис называл искрой хаоса.
Демонессы были, как и она, в мужской одежде. Их лица были красивыми и совершенно одинаковыми, будто они сестры. И у каждой в руках была длинная кожаная плеть, а губы растягивала – одинаковая у всех – кровожадная усмешка.
– Суккубы… какой интересный союз, – заметил Гис, мельком глянув на демонесс. – Так вот кто третий игрок в нашей партии.
Суккубы и оборотни не двинулись с места, а на Гиса обрушился шквал из заговоренных стрел и града камней, от которого он успешно увернулся. Демон сразу догадался, кто за этим стоит.
– Еще и ведьм позвали, – хмыкнул он, отпрыгивая в сторону, потому что земля под ногами обращалась в зыбучий песок. – Лайнесс, не выходи из круга, – напомнил демон, убедившись, что девушка в полной безопасности.
Земля под ее ногами была твердой, а стрелы и камни лежали вокруг незримой границы, что он провел.
– В атаку! – рявкнул главный из оборотней.
Лайнесс так крепко сжимала кулаки, что ногти впились в кожу, оставляя борозды. Демон был один. Совсем один. Он без конца сыпал заклинаниями, отражая невидимые атаки, повсюду сыпались искры, как от молний. Одновременно с этим он уклонялся от физических атак оборотней и плетей и сетей суккубов.
Гис тратил силы экономно, бился скупо, но разумно. Он вел в этом бою, но это давалось ему нелегко – он не предполагал, что оборотни настолько хорошо подготовились и нашли столько союзников. Он был осторожен, как мог, зная, что любая ошибка дорого ему обойдется.
Но врагов было слишком много, Гис не успевал следить за всеми.
Он не успел отразить брошенное в него заклинание, и его едва не сбило с ног. Плеть, явно обработанная ядом, хлестнула по лицу над глазом. Кровь хлынула из раны, закрывая обзор. Оборотни, дождавшись момента, кинулись на него, осыпая ударами. Самый здоровый врезал ему так, что демон отлетел в дерево и упал рядом с Лайнесс.
– Гис, – прошептала испуганно Лайнесс. – Гис!
Ей стало страшно. Не за себя, за демона. Почти полная луна давала оборотням преимущество, а неожиданные союзники казались серьезной угрозой. Лайнесс во все глаза смотрела на Гиса, и ее сердце сжималось.
Он стоял на коленях, его лицо заливала кровь, а в глазах бушевало фиолетовое пламя. Он был в ярости.
– Вы меня разозлили, ублюдки.
Быстрее, чем враги подобрались к нему, Гис провел рукой по лицу, собирая кровь, а потом впился пальцами в землю, рыча заклинание.
– Назад! – взвыл самый старый из оборотней, догадываясь, что сейчас произойдет.
Земля стала пузыриться, будто ее разрывало. Лес заклекотал, словно стая перепуганных птиц. Ведьмы, сидевшие в засаде, завизжали, суккубы синхронно щелкнули плетьми. Лайнесс заметила, что они больше не усмехались.
Она зажала рот рукой, чтобы не закричать, когда из земли разом вырвались мертвецы. Тела разной степени разложения надвигались на врагов демона. Их было так много, что они заполнили собой все свободное пространство, а в глазах плясало такое же фиолетовое пламя, как в глазах Гиса.
Запах полыни и железа ударил в ноздри, к горлу подкатывала тошнота. Лайнесс едва дышала, пораженная увиденным. Мертвецы, быстрые и сильные, нападали на ведьм, оборотней и суккубов, круша всех на своем пути. Схватка превратилась в месиво из тел, магии и крови.
Единственными, кто хорошо отбивался от мертвецов, были демонессы – они легко крушили мертвые тела отравленными плетьми. Гис рванулся к ним, убивая суккубок по одной. Вырвать плеть, не обращая внимания на кровь, сочащуюся от ядовитых ожогов, оторвать голову. Перейти к следующей.
Последнюю он не убил сразу, а швырнул в сторону Лайнесс. Демонесса завизжала, ударившись о незримую стену круга, и рухнула на землю.
Гис уже был рядом. Он схватил ее за горло и оторвал от земли так легко, будто она ничего не весила.
– Поганый суккуб! Тебя послала Кейси? – грубо спросил он. – Она помогла Нуару меня подставить?
– Госпожа никому не помогает!
Демонесса плюнула в него ядом, готовясь произнести заклинание, чтобы сбежать, но не успела. Гис оторвал ей голову, а затем разрушил тело.
– Тварь!
Он брезгливо вытер руки о штаны, а потом зашептал заклинание, поднимая умирающего коня, который принес их сюда. Когда тот подошел к ним, Лайнесс заметила, что его глаза тоже стали фиолетовыми.
Гис подхватил Лайнесс на руки и усадил на лошадь.
– Гис, а как же… – Лайнесс не сводила глаз с поляны, где оборотни и колдуны перебили почти всех мертвецов.
– Нам некогда, – Гис запрыгнул на коня и погнал его к реке.
Он надеялся, что неупокоенные выиграют ему время, задержав врагов. Тэкса среди нападавших не было, и несмотря на то, что засада была слабой, Гису пришлось применить сильное заклинание, потратив больше сил, чем он хотел. Оборотни десятилетиями изматывали его в изгнании. Такими темпами ему будет очень тяжело пережить свою ссылку.
– Ты ранен? – спросила Лайнесс, чувствуя, что из его руки, которой он держал ее за талию, сочится кровь.
– Ерунда. Но мне нравится твое волнение, лапушка.
– Ты всегда шутишь, да? – поджала губы Лайнесс.
– Практически всегда, – кивнул Гис. – А как еще жить эту вечность, если не с юмором?
Лайнесс сочла юмор неуместным, но ей нравился его настрой. Значит, хоть им и пришлось отступить, они еще не проиграли.
– Какой теперь план?
– Сделай над собой усилие и доверься мне.
Лайнесс вздрогнула, но не от его слов. Она почувствовала, как демон склонился к ее макушке и вдохнул запах ее волос, зарываясь носом в ее косу. Она ничего не сказала на его странное нежное действие, а он ничего не сказал про то, как ее сердце на миг замерло.
– Лайнесс, – мягко выдохнул ее имя Гис, – что бы ни произошло на берегу реки, что бы ты ни увидела там, не паникуй, стой в очерченном мной круге и не теряй меня из виду. Делай только то, что я скажу.
Гис не приказывал, а просил.
Лайнесс кивнула и почти сразу пожалела, что согласилась. Едва конь вынес их из зарослей леса к крутому берегу реки, как Лайнесс захлестнуло желание развернуть его и ускакать как можно дальше отсюда вместе с Гисом.
Она и представить не могла, что их ждет. Зелье демона действовало, ее не трясло от ужаса, но это едва ли было лучше. Лайнесс понимала, что смотрит смерти в лицо.
– Нас убьют, – не разжимая губ пробормотала девушка.
Демон сильнее сжал ее талию, крепче прижимая к себе. Лайнесс казалось, что от него исходят волны спокойствия. Весенний Дунай бушевал, неукротимый ветер трепал волосы, а Гис был непоколебимым и прямым, как мраморная статуя.
Их встречали десятки, нет, сотни пар хищных глаз. Смотрели не моргая, скалясь и рыча. Оборотни были повсюду. Их желтые глаза сверкали, как звезды в ночном небе. Мужчины вперемешку с женщинами, высокие, крупные, плечистые, кто с оружием, кто с плотно сжатыми кулаками. Они напряженно замерли, готовые к броску.
И впереди всех, будто встречая важных гостей, стоял огромный, как исполин, мужчина с белыми, как соль, волосами, забранными в высокий хвост. Глаза его были желтыми, как у всех оборотней, но зрачки вертикальными, как у Гиса во время трансформации.
– Приветствую, Вагис, – оскалился он. – Надеюсь, добрался без осложнений?
– Не тявкай, шакал, – хмыкнул Гис, спокойно объезжая его на лошади, чтобы оказаться у края обрыва. – Тэкс, забыл с кем разговариваешь? – высокомерно спросил демон, спрыгивая с лошади и аккуратно снимая Лайнесс.
В рядах оборотней послышался возмущенный вой. Тэкс еле совладал с собой, чтобы не наброситься на демона. Чернокнижник опять его унизил на глазах у всех! Даже в изгнании, лишенный сил и власти, проклятый Вагис смотрел на него сверху вниз! Тэкс – первый оборотень, он могущественнее многих старых демонов и привел армию, в которую отобрал лучших из лучших. Луна была на его стороне, наполняя силой, а в фиолетовых глазах Вагиса все равно текли реки снисходительного презрения.
– Отойди, пока не скинул в реку! – рыкнул Гис, очертив вокруг Лайнесс магический круг.
Оборотни, все как один, завыли и сделали шаг к демону, но Тэкс жестом приказал им остановиться.
– Твой джинн проиграл хранителю реки. Скорее обменивай свою некромантшу на нашего оборотня, или мы отнимем ее сами, – сквозь стиснутые от бешенства зубы заговорил Тэкс, не спуская глаз с демона.
– Отнимете? – Гис принял истинную форму и взмахнул кожистым хвостом с ядовитой пикой на кончике перед носом вожака оборотней. – Ну и кто рискнет подойти ко мне первым? Ты?
– Вагис, – Тэкс сплюнул на землю перед собой. – Ты можешь сколько угодно бросаться громкими словами, но мы знаем, что, кроме джинна и скудного запаса магических сил, у тебя ничего нет. Изгнание сильно потрепало тебя. У тебя нет союзников, у тебя ничего нет. Отдай нам нашего оборотня и коротай свою ссылку дальше. Тихо и мирно. Может, переживешь ее.