– Бум, – Гис усмехнулся и щелкнул пальцами, обрушив землю на краю обрыва.
Двое оборотней с визгом полетели в черную реку, а остальные желтоглазые отпрыгнули назад.
– Последнее предупреждение, Вагис! – зарычал Тэкс, игнорируя падение двух своих соплеменников. – Взгляни на наших союзников!
Тэкс издал короткий вой, и по его призыву из леса вышли фигуры в плащах. Они держались в отдалении, но, увидев характерные боевые стойки, Гис сразу понял, что это – колдуны и ведьмы, с которыми сотрудничали оборотни. А следом за ними вышли суккубы. Их было немного, но все же…
Волна подняла на берег духов реки. Бледных, полупрозрачных, зубастых, как щуки, с большими глазами и запавшими носами. Жабры на их шеях двигались одновременно у всех, в унисон.
– Разве духи реки и суккубы моей сестрицы заключили союз с тобой?
– Ты многого не знаешь, Вагис.
– Просвети меня, а там, может, и отдам вашу желтоглазую аномалию, – дернул уголком губ демон, солгав. – Что в тайнике, Тэкс?
Гис намеренно сказал оборотням то, что уже узнал, проверяя их реакцию. Тэкс дернулся, но тут же взял себя в руки.
– Не твое дело!
– Мое дело – убивать всех тварей Нуара.
От напоминания о том, сколько оборотней перебил Гис за века, стая двинулась вперед на демона, желая его убить, но, как ни странно, их остановили щелчки плетей суккубов, а не команда Тэкса.
– Новые хозяева, Тэкс? – окончательно развеселился Гис, выводя из себя всех собравшихся. – Конечно, вы же собаки, вам нужен поводок. И почему братец назвал вас волками? По мне, так жалкие шавки.
Рык стаи стал невыносимо громким и злым. Суккубы и ведьмы уже не могли сдерживать ярость оборотней.
Гис с улыбкой вышел вперед, закрывая собой круг, в котором стояла Лайнесс.
Он знал, что битвы сейчас не будет. Иса – владыка Истра – внимательно слушал их разговор со своего илистого речного дна вместе с Сином. Алчному речному хранителю нужно было послушать демона и оборотней и, разумеется, появиться последним, показывая, насколько он «значим» для обеих сторон.
Вода забурлила, будто закипая, подтверждая догадки демона. Оборотни остановились, колдуны вскинули руки, готовясь к битве, а суккубы схватились за плети. Ветер завыл сильнее, тучи закрыли луну. Большая волна подняла на берег Ису и Сина.
Джинн изображал молчаливое покаяние, избегая смотреть на повелителя. Иса же, наоборот, выглядел самодовольным и едва не лопался от важности, наслаждаясь происходящим вокруг. По такому случаю хранитель реки облачился в черную одежду, довершив образ короной из черных ракушек, в его длинной бороде и густых волосах блестели белые речные жемчужины. Такой же полупрозрачный, как и Син, Иса также не имел век и чем-то был внешне похож на джинна, отличаясь только огромными жабрами и перепонками между пальцами.
– Приветствую, Вагис, – более уважительно, чем Тэкс, но тем не менее нагло поприветствовал Иса. – Твой слуга проиграл мне в шахматы. Я согласен обменять некроманта на оборотня, которого ты привел.
– А после этого за какую цену продашь ее желтоглазым? – без ответного приветствия спросил Гис.
– В течение месяца слуги Нуара утопят в моих водах тысячу человеческих дев, сделав их моими рабами.
Едкая улыбка Исы так и кричала всем вокруг, что никто не способен предложить цену выше, тем более чернокнижник в его нынешнем весьма жалком положении.
– Дешево оценил моего оборотня, – заметил Гис, удивив всех собравшихся.
Иса алчно прищурился, учуяв выгоду, а Тэкс пролаял, что Лайнесс принадлежит им, а не демону.
– Уговор есть уговор, – с нажимом рычал Тэкс. – Иса, отдай ему некроманта и забери оборотня.
За спиной Исы появилась Люсиэлла в водном пузыре.
Гис мельком посмотрел на некроманта и убедился, что ее еще можно привести в чувство и игра стоит свеч.
– Каково это – проигрывать, Вагис? – хищно оскалился Тэкс, наблюдая, как речные духи тянут руки к Лайнесс, одновременно перемещая Люсиэллу на берег.
– Ты мне расскажи, Тэкс, – хохотнул Гис и достал из кармана штанов жемчужное ожерелье.
Суккубы возмущенно завизжали, сразу узнав древнее сокровище. Иса жадно рассматривал артефакт в руках демона.
– Ты же знаешь, что это, Иса. Именно из-за него случилась наша ссора много веков назад. Драгоценность Истра, волшебный жемчуг твоей реки. Без него ты – хранитель без власти. И никакие утопленные девы не нужны тебе так, как это ожерелье. Хочешь его вернуть?
– Нет! – заорал Тэкс, понимая, чего добивается Вагис. – Будь ты проклят!
– Я и так проклят, идиот!
Гис спрятал ожерелье, уворачиваясь от когтей оборотня, и начал осыпать колдунов и ведьм заклинаниями. Оборотни бросились на демона, надеясь задавить числом. Син вскинул руки, взяв на себя суккубов, чьи плети не могли причинить ему вреда. Духи реки замерли в ожидании приказа Исы.
Владыка Истра вмиг растерял боевой настрой, не зная, как извлечь больше выгоды. Вагис сейчас был слаб – отличный шанс поквитаться за прошлые обиды, так еще и получить от оборотней щедрый подарок. К тому же, когда Нуар выйдет из заточения в Тартаре, с ним можно заключить выгодный союз, напомнив об оказанных услугах.
С другой стороны, у Вагиса его ожерелье. Самый сильный речной артефакт и символ власти короля реки. С его помощью воды Истра снова будут подчиняться Исе, как раньше, а люди станут почитать реку и духов. Очень давно Вагис выкрал ожерелье, растоптал гордость Исы, да еще подарил ожерелье русалке. Кто ж знал, что демон забрал ожерелье назад. Иса мог бы отдать некроманта и не трогать девку-оборотня в обмен на ожерелье. Геенна побери этих оборотней и демонов, пусть сами разбираются! Вернув ожерелье, он сможет выстоять против их гнева.
А что, если ничего не делать? Подождать, пока оборотни победят Вагиса? Нет, этот выродок скорее развеется в вечности, чем позволит Исе забрать ожерелье просто так.
Иса взглянул сверху вниз на битву на берегу. Вагис был изранен – все-таки луна делала свое дело. Оборотни, особенно Тэкс, рвали демона как бешеные, а заклинания от них отлетали, как горох от стены. Джинн тоже сдавал позиции – суккубов было много для него одного, и магия их была похожа на ту, что использовал Син. Чернокнижник тратил силы, это радовало Ису. Может, если он дойдет до отчаяния, стоит поторговаться за ожерелье?
Нужно лишь немного подождать.
Гис отшвырнул от себя Тэкса в невидимую стену круга, за которым стояла Лайнесс. Тот заскулил от боли, когда его обожгли защитные заклинания.
– Знаю, о чем ты думаешь, Иса. Думаешь, я доведу себя до истощения? Если ты не готов предложить мне ценную услугу за свое ожерелье, я просто исчезну отсюда с Люсиэллой и Сином. Оставь себе Лайнесс, отдай ее оборотням, получи новых духов. Но ожерелья ты больше не увидишь. А знаешь, что я сделаю с ним? Уничтожу.
– Нельзя уничтожать такой ценный артефакт, – тут же ответил Иса. – Ты блефуешь!
– Либо ты отдашь мне Люсиэллу и Лайнесс и смоешь моих врагов с берега, либо я уйду отсюда, выполнив условия вашего с Сином уговора, но перед этим уничтожу ожерелье.
– Он врет! – заорал Тэкс, снова нападая.
Гис пропустил этот удар. Когти Тэкса вспороли ему грудь, затем ударили в шею. На спину прыгнул оборотень, ведьма выдохнула на него выжигающий глаза пар, другой оборотень подставил подножку, а чьи-то клыки впились ему в ногу.
Гис не успел даже произнести заклинание – чей-то кулак врезался ему в челюсть.
– Гис! Нет! – Лайнесс не смогла сдержаться и закричала от страха за него, делая шаг к границе круга.
Она все еще послушно стояла в кругу, но то, с каким ужасом она выкрикнула его имя, поразило и оборотней, и самого демона.
Тэкс замер на мгновение, заглядывая в широко распахнутые фиолетовые глаза Вагиса, а его оборотни стали обступать круг, рассматривая Лайнесс и ожидая, что она переступит границу. Ведьмы попытались разбить преграду, но безуспешно.
– Кто бы мог подумать, Вагис, – Тэкс смотрел на демона, сам не до конца веря тому, что говорит. – Спустя целую вечность ты наконец завел подружку? И, как ни иронично, среди оборотней.
– Не понимаю, о чем ты, шелудивый. Блохи сожрали остатки мозгов?
Гис, воспользовавшись замешательством, попытался скинуть с себя оборотней, но те крепко вжимали его в береговую грязь, опутывая особо прочными веревками, над которыми несколько ночей трудились ведьмы.
– Ты теряешь хватку, Вагис. – Тэкс пнул связанного демона по ребрам, ломая их. – Торгуешься, убегаешь, не можешь справиться с маленьким отрядом слуг повелителя Нуара… И ты бережешь оборотня. А она боится за тебя.
Гис медленно поднял голову от земли, в которой его месили, и посмотрел сначала на испуганное лицо Лайнесс, а потом на усмехающихся тварей. Желтоглазые вместе с суккубами рушили его наскоро сделанный круг. Иса смотрел на всех сверху вниз, торгуясь с самим собой.
Все шло не по плану. Иса должен был сразу помочь ему в обмен на ожерелье, суккубы не должны были участвовать в этой битве. Игра шла не по его сценарию, на доске то и дело появлялись новые фигуры, которые трансформировались и не поддавались контролю. Его собственные эмоции не поддавались контролю.
– Девчонка зовет тебя по имени, как любовника. Ты очеловечился, Вагис?
Это была последняя капля в чаше терпения Гиса.
– Защищай Лайнесс, Син, – прошипел демон, обращаясь к джинну.
– Хозяин, вам надо беречь…
Гис взорвался от ярости, сметая оборотней волной чистого хаоса, не обузданного заклинаниями. Он перемещался быстро, как привык раньше, и сносил хвостом и когтями головы, руки и ноги. Исходивший от него жар оставлял ожоги на ведьмах и суккубах.
– Сейчас посмотрим, кто блефует!
Гис достал ожерелье и сломал всего одну жемчужину в нем.
Все речные духи и Иса заорали от боли и ужаса, а река, откликаясь на их стенания, подняла воды до самого обрыва вверх и обрушила огромную, как цунами, волну.
– Вагис, остановись! – взмолился Иса. – Ты калечишь Истр. Верни мое ожерелье. Чего ты хочешь? Я сделаю все! Вагис, умоляю!