Флагманский корабль прибыл в Палермо. Кохрейн сошел на берег вместе с лордом Кейтом, к тому времени ставшим главнокомандующим Средиземноморским флотом Великобритании. Здесь двадцатичетырехлетний Кохрейн встретил Горацио Нельсона и беседовал с прославленным адмиралом. На всю жизнь он запомнил совет великого воина: «Даже не думай о маневрах. Всегда иди прямо на них»[32]. Нельсон неизменно следовал этому правилу, и Кохрейн станет его лучшим учеником.
Лорд Кейт продолжал покровительствовать молодому земляку. В 1799 году он представил Кохрейна первому лорду Адмиралтейства Спенсеру, а 20 февраля 1800 года он доверил ему командование небольшим судном — шлюпом[33]Спиди (Speedy). Это назначение подлежало одобрению Адмиралтейства, что было сделано позднее.
Началу карьеры командира шлюпа предшествовали бурные и трагические события. Кохрейну было поручено доставить в порт Махон, Менорка, трофейное судно Женерё — 74-пушечный французский линейный корабль. Он был захвачен эскадрой адмирала Нельсона в районе Мальты и теперь подлежал ремонту и восстановлению на верфи.
Задание было непростым и потребовало от Кохрейна полного напряжения сил. Команда судна была частично составлена из больных, инвалидов и местных моряков. На борту корабля находились французские пленные — 63 человека, которых следовало держать под контролем.
Томасу теперь помогал его восемнадцатилетний брат Арчибальд, принятый на корабль в качестве гардемарина. Временно исполняющий обязанности капитана должен был провести судно от Сиракуз до Менорки — семь сотен миль в условиях зимней непогоды. Он успешно прошел сквозь штормы, но корабль был сильно поврежден.
Кохрейн был на высоте положения, проявив большое искусство навигации и качества настоящего лидера. Он справился с задачей управления разношерстной командой моряков разных стран. Двое из них были примерно наказаны за пьянство, получив по двенадцать ударов плетьми.
Пока Кохрейн выполнял свое задание, случилась беда. Флагманский корабль лорда Кейта стоял на якоре в Ливорно. Главнокомандующий был на берегу, когда на корабле загорелось сено. Огонь пожирал деревянное судно. В течение четырех часов моряки боролись с пламенем, но оно достигло арсенала. Первоклассный 100-пушечный корабль Куин Шарлотт взлетел на воздух. Число жертв трагедии составило 636 человек.
Кохрейн был далеко и избежал страшной участи. 20 апреля он принял командование шлюпом Спиди.
Корабль имел 14 малокалиберных (4-фунтовых) пушек — по семь на каждой стороне судна. Семь ядер весили 28 фунтов. Кохрейн утверждал, что он мог положить этот боезаряд в карманы своей верхней одежды и спокойно разгуливать по палубе.
Капитанская каюта, расположенная в кормовой части корабля, была очень малой. Высота потолка составляла пять футов, в то время как рост Кохрейна был на один фут больше. Чтобы побриться, он открывал световой люк, высовывал голову наружу и раскладывал туалетные принадлежности на палубе.
Судно управлялось не рулевым колесом, а румпелем. Длина корабля по верхней палубе составляла 24 метра, ширина — около восьми метров. Численность экипажа — 90 человек, включая шестерых офицеров. Члены команды жили в тесноте.
Кохрейн командовал шлюпом Спиди менее пятнадцати месяцев. За это время он и его моряки захватили более полусотни вражеских судов, 122 пушки и взяли 534 человека в плен. Он достиг этого невероятного результата благодаря своей энергии, высочайшему мастерству навигации, максимально эффективному использованию возможностей малого судна, храбрости и выучке членов экипажа и своим несравненным тактическим способностям. Выдержка, точный и холодный расчет, военные хитрости позволяли ему добиваться победы в самых сложных обстоятельствах и с минимальными потерями.
Томасу Кохрейну повезло. Он принял судно у Джахлила Брентона, который отличился в ряде акций против испанцев и французов и создал сплоченную команду. Красавец Кохрейн сочетал в себе шарм шотландского аристократа, простоту и сердечность. Он следовал совету Нельсона — атаковал и побеждал. Люди поверили в него и шли вперед без страха и сомнений.
У них были не только моральные, но и материальные стимулы: каждый член команды, захватившей вражеское судно, получал вознаграждение- Система премий (призовых денег) была введена в действие в 1708 году и оставалась практически неизменной на протяжении столетия. Согласно этой системе, моряки получали премию, равную полной стоимости захваченного судна. Три восьмых общей суммы считались законной долей командира корабля; если он получал приказы от адмирала, то одна восьмая часть была дополнительным заработком адмирала. Пять восьмых общей суммы делились между офицерами, матросами, морскими пехотинцами и другими членами команды судна в определенных пропорциях.
Система была эффективной, но не совсем справедливой. Военные моряки, выполнявшие исключительно важные функции блокады вражеских портов, имели мало возможностей для дополнительного заработка, поскольку их корабли были лишены свободы передвижения. В то же время экипажи свободно курсирующих судов получали все шансы проявить себя в открытом бою и заработать премию. Адмиралы были в большом выигрыше, поскольку, даже не покидая своих станций и не рискуя жизнью, они зарабатывали много денег. Нижние чины получали свою малую долю, а при удачном ходе дел она могла многократно превысить их жалованье. Зарабатывая призовые деньги, моряки не были склонны дезертировать.
6 мая 1801 года произошло одно из самых удивительных событий в истории морских войн. Дело было в водах вблизи Барселоны. На рассвете Кохрейн увидел странное судно. Дул легкий бриз, и потребовалось два часа, чтобы сблизиться с неизвестным кораблем и разглядеть объект. Открытие было неприятным: 14-пушечному шлюпу противостоял 32-пушечный испанский фрегат. Два или три бортовых залпа этого судна должны были полностью разрушить Спиди. С другой стороны, поздно было отступать — фрегат неминуемо догнал бы британский шлюп.
Кохрейн продолжал сближаться с неприятелем и дал приказ к бою. В 9.30 утра фрегат Эль Гамо, на борту которого находились 319 человек, выстрелил из пушки и поднял испанский флаг. Моряки и солдаты заполнили палубы и разглядывали британское суденышко. Команда Спиди временно уменьшилась до 54 человек, поскольку Кохрейн должен был использовать часть людей для управления захваченными судами и их доставки в порт Махон. Дальность стрельбы корабельных орудий шлюпа была очень малой, и Кохрейн мог искать удачу только в ближнем бою.
Он составил план действий. Кохрейн должен был использовать свои скромные ресурсы с максимально возможным эффектом и при этом создавать противнику всевозможные препятствия.
Увидев испанский флаг, Кохрейн прибег к хитрости и поднял флаг нейтральной страны — США. Капитан испанского судна не сразу нашел правильный ответ, и Кохрейн выиграл время. Испанец колебался и не давал приказа открыть огонь из орудий. Кохрейн продолжал вести судно и наконец гордо поднял британский флаг. Он успел поставить корабль в правильную позицию.
Испанцы дали залп, но ядра не причинили шлюпу никакого вреда. Кохрейн сказал своим людям, чтобы они не стреляли до тех пор, пока Спиди не сблизится с противником.
Продолжая умело управлять движением судна, Кохрейн занял лучшую из возможных позиций. Он правильно рассчитал, что испанские ядра будут пролетать поверх голов его людей. При этом он зацепил своими реями оснастку испанского корабля. Зафиксировав таким образом свое судно, он приказал открыть огонь из пушек. Эти орудия по размеру ненамного превосходили мушкетоны — короткоствольные ружья с раструбом. Чтобы увеличить эффективность стрельбы, пушкари заложили в каждый ствол по два-три заряда.
Первый залп британских орудий по главной палубе Эль Гамо убил капитана испанского судна и боцмана. По уставу, командование должен был принять первый лейтенант. Испанцы вовсе не были смертельно шокированы. Они стреляли по врагам из мушкетов, а затем решили пойти на абордаж. Прозвучала соответствующая команда. Кохрейн не мог допустить штурм своего корабля и удалил судно от испанского фрегата. Команда Спиди вновь произвела пушечный и мушкетный залпы. Действия повторялись еще дважды — британское судно вставало вдоль борта Эль Гамо, команда стреляла, судно вновь удалялось. Кохрейн понимал, что так долго продолжаться не может — оснастка шлюпа была сильно повреждена, паруса прострелены. Командир сказал подчиненным, что они должны захватить фрегат или сами будут захвачены. Британцы должны были победить или умереть.
Кохрейн приготовил свой экипаж к атаке. Он должен был возглавить штурм, в котором примут участие полсотни человек. Кто-то должен при этом управлять кораблем, и работу вызвался делать хирург Джеймс Гутри (Guthrie), шотландец. Ему помогали два мальчика.
С удивительным мастерством хирург вновь приблизил Спиди к испанскому фрегату и правильно расположил судно. Корабли встали борт к борту. Кохрейн разбил свой экипаж на две абордажные команды: первая должна была атаковать испанцев в головной части корабля, вторая — в другой его части. Он приказал людям, атакующим первыми, покрасить лица в черный цвет. Прогремел новый залп четырехфунтовых орудий Спиди, и сквозь облака порохового дыма на испанцев накатилась волна храбрецов с черными лицами. Теперь испанцы были действительно шокированы, и Кохрейн с клинком в руке повел за собой вторую команду. В течение нескольких минут воины яростно сражались, используя абордажные сабли, пистолеты и топоры.
Испанцев было в шесть раз больше, чем англичан. Эффект неожиданности был временным фактором, и испанцы пришли в себя. Вначале они отражали атаку в носовой части судна, затем ринулись в центр. Наступал момент, решающий судьбу сражения. Кохрейн пустил в дело все свои материальные и людские ресурсы, но он оставил кое-что про запас. В горячке боя, когда гибнут люди и силы предельно напряжены, огромное значение приобретает психологическое и моральное воздействие на противника. Орудуя клинком наряду со своими храбрецами, которые безоговорочно признавали его лидерские качества и беззаветно ему верили, Кохрейн оставался командиром и тактиком. В пылу сражения он сохранял хладнокровие и нанес врагу два мощных психологических удара. Он крикнул доктору Гутри, чтобы тот прислал ему еще пятьдесят человек. Доктор громко ответил, что сейчас пришлет. Это была чистая мистификация. Она была дополнена действием, очень важным в условиях любой войны: Кохрейн приказал одному из своих людей сбить испанский флаг, что было мгновенно исполнено. Испанцы лишились двух главных символов своего единства — капитан Франсиско де Торрес был мертв, а национальный флаг сброшен вниз. Деморализованные дьявольски смелой акцией и фантастической решительностью неприятеля, они посчитали удаление флага знаком капитуляции — акта, совершенного по приказу их офицеров. Испанцы сложили оружие.