Но не только заботой о близких была продиктована эта отлучка: перерождённый напитал анимой резервный перстень-хранилище, поместив туда набор предметов, без которых Алексии за стенами было бы практически невозможно выжить. Это была всего лишь мера предосторожности, так как Элин всё ещё не отбросил наихудший вариант развития событий: продолжение конфликта с Бельфи, единственным абсолютом Китежа и, вероятно, вообще единственным анимусом, которому перерождённый проиграл бы даже выйдя на пик своих сил.
Ментальные способности обладали большим потенциалом, но, как оказалось, их можно было относительно легко заблокировать. Как Элин успел выяснить благодаря прямому контакту с телом сына протектора, — не просто так он водрузил ногу на грудь последнего, — ментальную блокаду, вероятнее всего, обеспечивала небольшая сфера, поверхность которой была испещрена крошечными выемками-полусферами, соединёнными друг с другом тончайшими жгутами из пластичного и прочного материала. Одно только это подарило мастеру рун намёк на принципы функционирования артефакта, но проблема требовала глубокого подхода и тщательной проработки.
Вот так, на коленке, разгадку найти не представлялось возможным.
В остальном же перерождённый не мог противопоставить легендарному защитнику Китежа ровным счётом ничего: его собственная сила, подкреплённая посохом, шлемом и уникальными способностями Эриды, накладывалась на контролируемое Элином могущество Тьмы… и в итоге всё равно не дотягивала до пиковых способностей настоящего абсолюта. Достигни он алмазного ранга — и тогда можно было говорить о пусть тяжёлой, но всё-таки победе.
Но платиновому анимусу абсолюта не победить.
Такова разница в их силах, которую Элин представлял себе более, чем отчётливо. Он хорошо помнил мощь, наполнявшую его дряхлое тело и не позволявшую ему умереть. Лишь анима в совершенном, — по крайней мере, на тот момент, — своём воплощении позволила ему прожить так долго и, в конечном итоге, наткнуться на гримуар. Было ли это предрешено Миром — большая загадка, ведь для него не было смысла так затягивать со своим даром.
Впрочем, Элин понимал, что объять своим разумом нечто, управляющее целыми вселенными он не мог, и соответственно искать причины в событиях прошлого смысла тоже не было.
Так или иначе, но прямо сейчас перерождённый не собирался развивать противостояние с Гайо Бельфи, некогда добрым учителем, а ныне — человеком, поставившим под вопрос лояльность Элина Нойр. Кого угодно другого перерождённый мог «убедить» в том, что он не опасен, но вот с абсолютом это, к сожалению, сработать не могло…
— Элин Нойр? — Один из стражей распахнул перед анимусом дверь. — Вас уже ожидают.
— Благодарю. — Уловив поверхностные мысли выполняющего работу дворецкого практика, Элин узнал, что в зале уже находились все протекторы до единого. Сорака, судя по впечатлению привратника, была не в духе из-за очередного неожиданного собрания, а вот Кацелиан и Вардок держали эмоции в узде, по меньшей мере не демонстрируя их случайным людям.
Миновав лишённый окон длинный прямой коридор, Элин упёрся в двустворчатую дверь, при его приближении бесшумно распахнувшуюся. В ту же секунду на перерождённом скрестились взгляды четверых человек, из которых подлинным спокойствием мог похвастать разве что Вардок.
Чего и следовало ожидать от того, кто удерживает теневой Китеж в рамках своей железной рукой.
— А вот и последний член нашего полуночного собрания. Не мешкай, Элин, занимай своё место. — Бельфи, вновь примеривший маску добродушного старика, взглядом указал на единственное свободное место. Оно не располагалось напротив кого-то конкретного, так как сам стол был пятисторонним, — сюда частенько приглашали пятого участника, и не всегда это был Элин, — и за ним было ровно пять мест.
— Прошу извинить за опоздание, мне нужно было уладить некоторые вопросы. Как-никак, события этого вечера были неожиданными даже для меня. — В свойственной ему манере то ли улыбнувшись, то ли усмехнувшись, экс-абсолют расположился в кресле, наклонившись над столом и водрузив на него локти. — Я начну, или слово возьмёте вы, протектор Бельфи?
— Думаю, мне будет проще дополнить твой рассказ. — Хохотнув в бороду, абсолют обратился во слух. Элин же наоборот приготовился говорить. Говорить много, подробно и точно — ровно так, чтобы у присутствующих не было ни шанса докопаться до его рассказа.
— Итак, этим вечером я вместе с друзьями посетил ресторан Фуга, недавно открывшийся в центре города…
Рассказ от и до занял у Элина не так уж и много времени — не прошло даже десяти минут, как он, тратя время на подробности касательно замеченных странностей своего оппонента, дошёл до появления непосредственно Гайо Бельфи.
— Кхм-кхм. Позволишь, чтобы я продолжил, Элин?
— Как вам будет угодно, протектор Бельфи. — Перерождённый со спокойной душой уступил право говорить абсолюту, откинувшись на спинку стула и опустив руки на комфортные подлокотники.
Могучий старик же тем временем встал, прокашлялся — и хорошо поставленным голосом начал вещать, то и дело косясь на Элина. Очевидно, он ожидал от того какой-то реакции, то и дело прощупывая границы дозволенного. А так как перерождённый никак не демонстрировал желания скрыть от остальных своё увлечение Тьмой, Бельфи, в конечном итоге, подошёл к причинам, побудившим ему установить наблюдение за Элином Нойр.
— … определённые подозрения появились у меня уже давно, но тогда у меня не было способа их подтвердить и опровергнуть. Лишь недавно я, объединив новейшие разработки своего клана с исследованиями древних, создал сферу ментальной блокады, эффект которой удалось проверить в схватках против демонических зверей, специализирующихся на ментальных способностях. Тогда же я решил устроить для Элина проверку, которая ни при каких обстоятельствах не смогла бы навредить ему или его спутнице. — Гайо Бельфи вещал уверенно и спокойно, точно так, как и полагалось человеку его возраста и статуса. — И по результатам этой проверки мой сын, существование которого я до сего момента ото всех скрывал, своими глазами увидел, как Элин Нойр использовал Тьму в наичистейшем её проявлении.
— Анимусы, использующие эту силу, безумны. — Сорака неверяще посмотрела сначала на Бельфи, а после перевела взгляд на Элина, который взирал на окружающих так, будто разговор и вовсе его не касался. — При всём уважении, но Элин на безумца не похож…
— Я придерживаюсь аналогичного мнения. — Кацелиан поддержал свою извечную противницу, — или всё-таки подругу? — прямым текстом продемонстрировав недоверие к словам абсолюта. — В нашем городе есть кланы, в разумных пределах взаимодействующие с Тьмой. Но во всех, кто ею пользуется, можно разглядеть хмарь или, по крайней мере, остаточные частицы негативных эмоций.
— Тем не менее я, господа протекторы, действительно использую Тьму. — Перерождённый в самую последнюю очередь хотел, чтобы в совете возник конфликт, и потому не стал затягивать и позволять собравшимся наговорить друг другу лишнего. Вновь склонившись над столом, он сформировал между своих ладоней серую, испещрённую чёрными прожилками сферу, зловещее присутствие которой тут же заполонило весь зал. — Но, как вы можете видеть, я контролирую её, и она не оказывает на меня негативного влияния.
— Невозможно… — Вардок как завороженный смотрел на сферу, исследуя своим восприятием то её, то Элина, на которого Тьма действительно никоим образом не влияла. — За свою жизнь я повидал нескольких Тёмных, но такой контроль вижу впервые. Как?
— Могу только предположить, что такого эффекта удалось достигнуть, в первую очередь, за счёт моего генома и ментальных способностей, стимулирующих развитие контроля. Без лишнего хвастовства скажу, что обычную аниму я контролирую на невообразимом уровне, и прямо сейчас могу сформировать любую технику вплоть до алмазного ранга включительно. Она, конечно, получится ослабленной, но тут важен сам факт. — В первую очередь Элин собирался убедить протекторов в том, что его способности имеют вполне логичное объяснение, и ключ к ним — контроль. — Насколько я могу судить, сравнимый уровень контроля во всём Китеже есть только у вас, Гайо Бельфи.
Элин взглядом указал на абсолюта, в ответ лишь усмехнувшегося.
— Это смелое заявление, которое требует подкрепления очень, очень весомыми аргументами. — Наконец ответил Бельфи, выдержав паузу в несколько секунд. Остальные промолчали, решив для начала послушать, и лишь после начать задавать вопросы. — Есть ли они у тебя?
— Тесты и задания, использующиеся при присвоении алмазного ранга. — Элин назвал наиболее очевидный способ. — Но я и так могу сказать, что со всем перечнем я справлюсь намного быстрее, чем требуется.
— Раз ты с такой уверенностью об этом говоришь, то, должно быть, уже изучал перечень испытаний? — Бельфи развернул руку ладонью вверх, и сформировал чётко читаемую, но крайне сложную структуру, могущую вызвать головокружение даже у опытного практика на пике золотого ранга. — Сможешь пов…
Не успел он договорить, а Элин, — продолжая поддерживать сферу Тьмы, — уже создал идеальную копию продемонстрированной тренировочной техники, знакомой ему по самой первой жизни. Всего на секунду абсолют впал в ступор, после чего начал стремительно изменять структуру над своей ладонью. Но Элин, понимая, что такое дурачество на уровень абсолюта точно не тянет, создал ещё две аналогичных техники, после чего начал в точности повторять изменения в структуре Гайо Бельфи.
Наградой ему стали ошарашенные взгляды всех глав кланов, которым подобный фокус был не по силам. Что до Бельфи, то старик, казалось, едва сдерживал рвущиеся изо рта ругательства. Элин буквально всем своим естеством ощущал, как рушится выстроенная абсолютом картина мира, в которой старший отпрыск главной ветви Нойр обрёл силу ценой падения во Тьму.
— Беспрецедентный контроль. И… убери, пожалуйста, Тьму. Она хоть и контролируется тобой, но нахождение рядом с ней всё равно вызывает дискомфорт. — Вопреки всему сохранив самообладание, абсолют, казалось, отступил, оставив победу в этом противостоянии перерождённому. — Я… могу допустить, что именно в нашем городе появился анимус, способный управлять этой по-настоящему чудовищной силой. Но уверен ли ты в том, чт