Но фантом молчал, и не думая давать ответ на заданный перерождённым вопрос. Элин поиграл с ним в гляделки ещё несколько минут, после чего почувствовал приближающуюся усталость — сказывалась необходимость поддерживать гримуар в активном состоянии, прокачивая через него огромные объёмы анимы. Но стоило только Элину сбавить обороты, как неизвестное существо бесследно исчезло.
Нойр сделал резкий шаг вперёд, сгребя рукой воздух, но это привело лишь к тому, что он почувствовал себя полным идиотом. Обычный воздух. Обычная пустошь диаметром в полкилометра, в которую его буйствующая анима превратила некогда красивый лес.
И ничего живого, кроме него самого.
События последнего получаса не дали ответов, но помогли Элину определиться с дальнейшим планом действий: перерождённый собирался отдохнуть, оградить по-настоящему надёжными барьерами то, что осталось от леса, и ещё раз попытаться увидеть то ли своё отражение, то ли фантомного шута, столь незамысловатым образом над ним издевающегося…
Глава 17
На то, чтобы подготовиться ко второй попытке у Элина ушло три дня, и за это время он успел не только найти подходящее место, но и развернуть единственный в своём роде защитный периметр, к созданию которого перерождённый приложил все силы. Он был не в пример крепче тех барьеров, что обычно разворачивались «в поле», вдобавок обеспечивая сносный уровень маскировки. На расстоянии от двухсот метров для его обнаружения нужно было поднапрячься даже опытному анимусу, что позволяло не беспокоиться о случайных гостях.
Ведь в той глуши, куда забрался Элин, людей в принципе ничего заинтересовать не могло. Скалистая местность подле небольшого горного хребта была лишена живительной влаги, из-за чего тут не было ни растительности, ни даже обычного зверья. Демонические звери тоже здесь не селились, обходя сами скалы по большой дуге, благодаря чему Нойр смог сосредоточиться на подготовке ко встрече и, вероятно, бою с фантомом.
Он даже по прошествии этих трёх дней не верил в то, что странное нечто действительно было всего лишь отражением. Ведь что такое отражение в привычном человеку понимании этого слова? Всего лишь искажение света, не более. Второй Элин в зеркале безмолвен и бессилен, его существование — это буквально иллюзия.
В случае же с фантомом всё было несколько сложнее. Элин не мог ощутить его, как технику или что-то материальное, но всё равно чувствовал некие отголоски чужого присутствия. Вдобавок сам фантом, как понял перерождённый спустя сутки, отражал не внешний вид самого Элина, а структуру его анимы. Каналы, резерв, наполняющая их энергия — этим всем и являлся чёрный с изумрудными прожилками туман.
Но как можно отразить аниму? И, главное, почему это отражение появляется лишь тогда, когда анима проходит через гримуар в колоссальных объёмах?
В первую очередь Элин Нойр был учёным, был исследователем. Любая достойная загадка была для него сродни красной тряпке для быка, а ради раскрытия хотя бы малой части тайн гримуара он был готов пойти на многое. Ведь именно гримуар мог стать тем козырем, что поможет ему противостоять симбионтам. Они всё ещё оставались главной угрозой для человечества, и Элин не чувствовал себя способным им противостоять. Конечно, в случае войны эти твари потеряют много больше, чем ожидают, но победой там и не пахнет даже при повсеместном использовании изолирующих сознание сфер.
В войну вмешаются лорды симбионтов — и на этом человечеству придёт конец.
Потому-то Элин сейчас и прислушался к своей интуиции, которая буквально вопила о необходимости разобраться со всем здесь и сейчас, не откладывая грубое подобие ритуала на потом.
— «Готова, змейка?».
— «Да. Все мои тела на позиции, но я не уверена, что получится поддерживать связь с ними во время такого буйства энергий…». — Сомнения пропитывали мысли Эриды, и Элин не мог её за это корить. В прошлый раз лишь чудом она успела спасти стальных змей, на воссоздание которых ушло немало сил. Сейчас же они, отталкиваясь лишь от теоретических выкладок, готовились ими рискнуть: Эрида должна была через свои тела поддерживать целостность периметра на тот случай, если Элин не удержит силу под контролем.
— «Это всё равно лучше, чем ничего». — Отмахнулся юноша, прогнав первый из потоков анимы через начертанные на камне под его ногами руны. Ничего сложного, банальное укрепление поверхности, но энергии в это действо пришлось влить немало. — «Я начинаю».
В отличии от прошлого раза, сейчас перерождённый действовал без ненужной спешки. Призванный гримуар едва не пропал от того, что Элин и не думал наращивать проходящие через него объёмы анимы, но уже сформировал вокруг подконтрольную его воле бурю. Анимус намеревался узнать, какой именно объём заставит фантома проявиться, и заставит ли вообще.
Стройные потоки силы поднимали в воздух сор и мелкие камни, тут же растирая их в пыль, но на испещрённой рунами поверхности не оставляли даже царапин. Пока Элин идеально контролировал пропущенную через гримуар энергию, но по мере увеличения её объёма это делать становилось всё сложнее и сложнее. Прошла всего минута, а алые символы на земле уже начали сиять, словно где-то под ними развели чудовищных размеров костёр. Так рунные цепочки реагировали на внешнее давление, и к нынешнему моменту они ещё не вышли на свою пиковую мощность.
— А вот и ты! — Элин предвкушающе оскалился, увидев, как в десятке метров перед ним из ниоткуда появился всё тот же фантом. Первым делом перерождённый взял под контроль токи анимы в своём теле, на долю мгновения замедлил их — и подтвердил свои ранние предположения. Фантом действительно отражал аниму, и отражал с чудовищной точностью. Элин и сам не мог гарантировать, что ему доступны такие подробности строения его системы каналов и резерва, каковые вскрылись при тщательном рассмотрении отражения. — Молчишь?
Из гримуара вырвалась одна-единственная изумрудная нить, стремительно рассёшкая воздух — и по касательной коснувшаяся левой руки отражения. Будь оно человеком, то обзавелось бы глубоким порезом, но фантом, казалось, даже не заметил попытки ему навредить. Да и сама нить будто рассекла воздух, являясь, наверное, единственным для Элина способом дотянуться до чего-то столь же нематериального, как гримуар.
— По-простому не получилось. Жаль…
Для проверки второго варианта Элину пришлось в спешке рассечь себе ладонь, собрать пролившуюся кровь и попытаться коснуться ею фантома. Но и это не принесло результата: отражение оказалось глухо ко всем попыткам перерождённого нащупать рычаг воздействия на него. Оставался последний вариант. Не самый безопасный, но и откровенно безрассудным его назвать было сложно, ведь Элин не просто так потратил два с небольшим дня только на подготовку периметра. В случае реальной опасности вся анима, запасённая в рунах и накопителях придёт на помощь хозяину, и тогда навредить перерождённому сможет разве что лично Марагос.
Бог, тобишь.
Шаг за шагом Элин приближался к своему отражению, в какой-то момент заметив, что вместе с участившимся сердцебиением и анима тоже начала двигаться быстрее. Это было особенно чётко видно в отражении, и потому экс-абсолют ещё сильнее жаждал узнать, на что ещё оно способно…
— Замри. — Высокий, почти детский голос раздался над самым ухом, но Элин, завороженный систематизированными и понятными движениями чёрного тумана, даже не повернул головы. Он и так чувствовал, что рядом появился тот, кого он так долго искал. Не иллюзия, не отражение, а простое и понятное живое существо…
Относительно живое, так как впечатление от его присутствия было сродни тому, что оставляли сильнейшие из симбионтов. Однородное тело, в котором не было настоящей крови и которому не нужно было дышать. Анима, пронизывающая каждую его клетку, начиная с кончиков пальцев и заканчивая совершенно искусственными, ненастоящими волосами на голове.
И, наконец, облик, явно выстроенный гостем на свой вкус.
— Мне обязательно нужно было рисковать для того, чтобы ты явил себя? — Элин наконец обернулся, окинув взглядом молодого парня, в котором прослеживались многие черты, присущие фантому Марагоса. При некоторых допущениях мальчонку можно было назвать самим Королём Змей, просто очень молодым, но перерождённый не спешил с выводами.
— Любой такой контакт — это риск. Мне кажется, тебе уже должны были это объяснить. — С нотками недовольства в голосе пояснил гость, обведя взглядом сначала Элина, а после и его отражение. — Если коснёшься его — потеряешь себя. Твой разум недостаточно стабилен для того, чтобы существовать без тела.
— И в чём проявится эта «потеря себя»?
— Так же, как проявляется использование этой вашей Тьмы обычными смертными. Могущество, идущее рука об руку с безумием. — Одновременно с этими словами гость повёл рукой, и некая таинственная сила начала медленно успокаивать аниму перерождённого. И это скорее была настойчивая просьба, а не требование, так что Элин не стал сознательно препятствовать процессу. — Ты не обычный человек, но попытка прямо сейчас выйти за рамки сил смертных будет дорогого тебе стоить.
— Это значит, что потом это будет возможно. — Сделал свои выводы Элин. — И что я должен сделать для того, чтобы приблизить это «потом»?
— Как можно чаще снимай физические ограничения со своего разума. Увеличивай время, на протяжении которого ты сможешь поддерживать это состояние без вреда для себя. Изучай его до тех пор, пока всё не поймёшь. Это — все советы, которые он может тебе дать. — К нынешнему моменту перерождённый уже развоплотил гримуар, так что отражение бесследно исчезло. И гость, судя по всему, посчитал свою задачу выполненной, начав постепенно растворяться в воздухе. — И трижды подумай перед тем, как в следующий раз касаться того, чего не понимаешь. Во второй раз он может и не помочь…
Всё стихло, погасли проплавившие камень руны, а о намечавшейся локальной буре напоминала лишь опускающаяся на землю мелкодисперсная пыль. Элин смотрел на всё это без малейшей заинтересованности, ведь все его мысли были сосредоточены на чём-то более важном.