Из интересного разве что можно было отметить красные грибные шляпки. Закостенелые кругляши после обработки использовали как в качестве черепицы, так и обычных широкополых шляп. Моросил мелкий дождь, так что головной убор отлично подходил для подобной мокрой погоды.
Было сложно оценить, как люди относятся к работорговцам. Вроде бы всем было начхать, но надо делать скидку на то, что сейчас со мной только Лия, поэтому меня сложно отнести к данной братии. Просто очередная повозка снует меж узких улочек Рифтонга.
Вот когда мы достигли центральной рыночной площади и спешились, я начал ловить на себе косые взгляды. Некоторые при виде меня совершали странный ритуальный жест: водили щепотью пальцев круг возле лица. Память подсказала, что это нечто вроде нашего перекреститься при виде какой-нибудь чертовщины. Мужики провожали хмурым взглядом. Дети спешили перейти на другую сторону дороги.
— Тут работорговцев не жалуют? — поинтересовался я у Лии.
— Работорговцев мало где привечают с раскрытыми объятьями, — ответила брюнетка равнодушно, смахнув дождевые капли с длинных ресниц. — Подозреваю, что людей настораживает внешность мастера. Возможно, вас принимают за чумного.
— А, точно. Отметины проклятья, — вздохнул я. — Как бы избавиться от этой напасти?
— Здесь нужен целитель высшей категории или эльф с сильным даром.
— В Рифтонге такие найдутся?
— Сомнительно, но может быть всякое, — неопределенно ответила Лия.
Ясно. Придется искать самостоятельно.
Я с интересом прошелся по рынку и посмотрел, какими товарами здесь торгуют. Встречались как отдаленно знакомые овощи, так и нечто совсем экзотическое. Похожие на рис сушеные желтые гранулы, которые хорошо росли в здешнем влажном климате. Разные ткани, специи, посуда и поделки. Разумеется, на рынке было представлены грибы во множестве разновидностей. Сырые, жареные, пареные, маринованные, сушеные, в качестве стройматериалов, одежды и даже защитной экипировки. Я очень даже заинтересовался щитами из закостенелых грибных шляпок. Выглядели прочными, легкими и недорогими.
— Они могут сломаться от пары стрел, мастер, — поведала Лия.
— Вот оно как. Надуть меня вздумал, пройдоха⁈
— Побойтесь Богов! Щиты господина Мингоштама выдержат натиск тысячи стрел! Не слушайте подлую эльфу! Ушастым лишь бы хулу возвести на честных дельцов!
— Это да, эльфам палец в рот не клади — по локоть откусят, — кивнул я. — У нас все равно нет на это денег. Обойдемся обычными деревянными щитами…
— Обязательно заходите, когда появятся средства! — улыбнулся торгаш, продемонстрировав черную дыру на месте передних зубов.
Люди здесь не знали ничего про стоматологов, не соблюдали гигиену толком. Впрочем, это касалось только низших слоев населения. Мельком видел неких разодетых дам в проезжающем экипаже — те буквально фонтанировали здоровьем и молодостью. Судя по обрывкам воспоминаний Хорана, с помощью магии здесь можно добиться многого, но для этого нужны деньги, куда уж без них.
Рабы находились между прилавками с конской упряжью и различной живой скотиной на продажу. Невольников в Рифтонге было множество. Существовали как крытые павильоны, так и обычные уличные прилавки. Правда, все эльфы выглядели непрезентабельно. В каких-то обносках, немытые и жалкие, промокшие под дождем. Каких только остроухих тут не было! Серые, бурые, малиновые в крапинку, с рогами и даже хвостами. Объединяло их одно: длинные уши. Всех их здесь называли эльфами или нелюдью, однако у каждой расы имелись свои особенности и зачастую некие врожденные способности.
В качестве денег использовали золотые и серебряные монеты для более мелких расчетов. Благородные металлы активно применялись при изготовлении зачарованного оружия. Например, клинок Мрадиша, если верить продавцу, наполовину состоял из серебра. Хотя Хоран подозревал, что там нет и четверти. В таком виде клинок дольше держал зачарование. Магию иногда требовалось обновлять у чаровников, на что расходовались осколки.
На невольничьем рынке встречались и обычные люди.
— А этот как в рабах оказался? — кивнул я на молодого парня.
— За долги. Проигрался в карты.
— А эта девушка?
— За долги мужа. Ее тоже проиграли в карты. Берете? За обоих супругов дам скидку.
— Меня больше эльфы интересуют. Вижу, у вас есть Лесные. Почем оптом и в розницу?
— Одна штука — восемь золотых. При покупке более пяти — семь золотых с рыла! — сплюнул коммерсант. — Здоровые, сильные рабы! Для любой работы сгодятся.
И все? Мне казалось, что торговец рабами должен нахваливать свой товар, как-то его интересно презентовать. А тут: бери, хорошие рабы. Сразу видно отсутствие выучки. Я некоторое время работал в продажах, так что хорошо представлял себе, как работать с клиентами и как можно впарить ему даже не особо нужный товар. Разумеется, знал и обратную сторону процесса, то есть: закупку товара. Рабы, хоть и разумные существа, на них распространялись все те же правила и принципы.
— Ходили слухи, что в последнем набеге много Лесных в оковы посадили. Аж девать некуда.
— Ерунда. Найдем, куда девать. Раба всегда пристроить можно! — заявил продавец с куда меньшей уверенностью.
Лесные эльфы отличались небольшим ростом, вытянутым лицом и коричневатыми волосами. Их знали, как хороших стрелков из лука и другого дальнобойного оружия.
Я подошел к ближайшему эльфу и пощупал тощее тело:
— Кожа да кости! Кому вы такой неликвид впарить собрались?
— Чего? Нормальные эльфы. Стоять могут, значит, и работать смогут!
— Нет у Лесных выносливости, чтобы на плантациях трудиться. На грибных полях их почти и не встретишь, — покачал я головой.
— Ладно, могу и скидку сделать дорогому покупателю: по шесть золотых, коли оптом!
— С экипировкой? Лесные ведь неразлучны со своими луками.
— Без.
— Что за рванье вы на них напялили? Старые мешки для хранения овощей?
— Так, а зачем на них хорошую ткань расходовать?
Торговец начал переживать насчет того, что богатый покупатель может уплыть. Я еще походил меж невольников в ошейниках, пощупал немного эльфиек. Из-за проклятья ничего во мне все равно не поднималось.
— Груди нет, задниц нет, ростом не вышли. Отбросы какие-то, а не эльфы…
— Чего сразу отбросы…
— Посмотрим, может, у других попадутся качеством получше.
— Нет-нет, лучше Лесных эльфов, чем у меня, вы не найдете! — заявил купец. — Так уж и быть, ради дорогого клиента: по пять с половиной золотых за штуку!
— Я все-таки еще погляжу. Дороговато за такой низкокачественный товар…
— Куда уж дешевле!
Откланявшись, мы с Лией принялись и дальше дефилировать по невольничьей площади. Брюнетка хоть и ходила со всем тем же равнодушным выражением лица, я прямо кожей отчетливо ощущал ее неприязнь как ко мне лично и торговцам рабами, так и к людям в целом. Наверное, эльфам и впрямь не за что любить людей. Впрочем, ненависть эта была обоюдной. Войны людей и эльфов не прекращались ни на секунду. Даже в этот самый момент в определенной части света, наверняка, кипело кровопролитное сражение между остроухими и плоскоухими.
Я походил и поспрашивал у других продавцов. Лесных продавали многие, поскольку в Рифтонге их и впрямь образовался излишек. При этом работники из них получались так себе. Лучше всего они показывали себя в качестве лучников, причем где-нибудь в лесу. Там эльфы чувствовали себя словно рыба в воде. Так что рифтонгцы старались от них поскорее избавиться.
В итоге, побродив и поторговавшись с другими купцами, мы вернулись к первому.
— От сердца отрываю: по пять золотых за пару ушей! — пошел нам навстречу торгаш.
— По пять золотых можно и взять несколько штучек, — заметил я вяло.
— Разумеется, за эльфов с даром ценник будет повыше. Там отдельный торг.
— Демонстрация дара будет?
— А как же! Даже лук есть.
— Тогда показывайте!
У эльфов разных рас имелись некие врожденные способности, что и являлось ключевым отличием от людей. Лесные эльфы во время использования дара получали сумасшедшую меткость и скорость стрельбы. Но такие способности давались не всем. Их приходилось долго и нудно развивать не без помощи пресловутых осколков.
Цены на Лесных эльфов со средним даром вырастали в несколько раз. Одаренные стрелки и белке в глаз за пятьдесят шагов попадали уверенно. Учитывая, что мне как раз и требовались эльфы военной специальности, я присмотрелся к ним повнимательнее. Однако брать одних только стрелков с даром посчитал слишком расточительным. Золота попросту не хватит. Остановился на трех хороших лучниках и двух десятках обычных Лесных эльфов.
Большая часть золотого запаса испарилась, тем не менее я не переживал на сей счет. Все должно окупиться с лихвой в будущем. Ведь я не только обладал навыками, доставшимися от Мрадиша — опытного торговца, но и прекрасно разбирался в маркетинге. До вершин современной торговли местным аборигенам еще расти и расти! Заработаю первый серьезный капитал и избавлюсь от проклятья. А там, быть может, и до мечты Хорана о собственном особняке и россыпи эльфиек всех цветов и видов рукой подать!
Глава 7
Лесные эльфы были в большинстве своем ниже ростом, чем люди. Рабов одевали по традиции в какое-то рванье, да многие еще и вымокли под дождем, если стояли не под навесом. В настоящий момент Лесные эльфы представляли из себя жалкое зрелище. Жались друг к дружке, с опаской и обреченностью взирали своими большими глазами на своего нового босса.
— Не переживайте вы так. Хоран Мрадиш — первосортный, благородный и справедливый хозяин. Я позабочусь о том, чтобы вы заняли достойное место среди прочих невольников. Кши-шииш-ши!
Смехом я пытался скорее подбодрить и воодушевить рабов, однако моя речь оказала обратный эффект. Эльфы отпрянули, глядя на меня со страхом. Лия нахмурилась.
Процедура привязки нового хозяина проходила достаточно быстро. Мы со старым мастером касались ошейника одновременно, и прошлый владелец вслух произносил ключевую фразу о передаче прав на имущество. Хозяином мог быть только свободный человек, делегировать эту функцию одному из рабов не получится. Какой-то конфликт возникает, связанный с магией ошейника, как мне поведали.