Вскоре я стал официальным владельцем кучки Лесных эльфов. Мне даже удостоверяющий документ выдали о том, кто, где и когда захватил данных невольников. Его, конечно, редко требуют, но в некоторых случаях может пригодиться.
Совесть давала о себе знать. Все еще грызли меня сомнения, правильным ли я пошел путем. Имея стартовый капитал Мрадиша, я мог бы заняться и другой деятельностью. Правда, вероятность прогореть была бы тогда намного выше, поскольку я не разбирался в местных реалиях. Но зато на душе бы не скребли кошки.
Любопытно, что в целом я принял свою новую стезю работорговца достаточно легко. Наверное, сказывалась часть личности Хорана, которую я поглотил. Посмотрим, смогу ли я действительно улучшить судьбу этих тщедушных невольников. Ведь не будь меня, все равно бы их кто-нибудь выкупил. Не исключено, что их бы ждали грибные плантации, на которых рабы частенько умирали от ядовитых спор и недоедания. В конце концов, работорговля — временно занятие. Накоплю достаточно деньжат, сниму проклятье и найду более приличное занятие. Впрочем, нельзя забывать народную мудрость: нет ничего более постоянного, чем временное.
— Замечательно, ши-ши-ши, — потер я руки с хитрой ухмылкой. — Теперь у нас есть рабочие руки, чтобы переложить все рутинные заботы. Надо закупиться провизией и фуражом для гурдов.
— Даже стартовые приказы не дадите? — слегка удивился предыдущий владелец. — Сейчас время неспокойное. Попадаются эльфы, которые имеют сопротивляемость к магии ошейника, — он бросил взгляд на красный ошейник Лии. — Хотя вам виднее.
— Вы правы. Значит, стартовые приказы, — я покопался в памяти Мрадиша, однако не нашел ничего стоящего. Видимо, он считал подобные указания чем-то само собой разумеющимся. — Слушайте сюда, мои новые подчиненные. Приказываю: защищать мастера, то есть меня, во что бы то ни стало, даже ценой своей жизни. Не вредить мне или моему делу никоим образом. Во втором приоритете сохранность имущества мастера, куда входите и вы сами. Защищайте себя от ран, хворей и других бед. Все услышали?
— Да, мастер! — нестройным хором ответили Лесные эльфы.
Я покосился на работорговца, чтобы проследить его реакцию. Купец выглядел малость удивленным, но в итоге он пожал плечами и двинулся окучивать следующего клиента. Видимо, я не слишком выбился из привычного образа.
— Сколько времени нам потребуется на то, чтобы добраться до Фентларда? — уточнил я у Лии.
— Около пяти дней, мастер, — ответила брюнетка невозмутимо.
— Карту бы приобрести не помешает… Сколько нам необходимо провианта на пять дней для всей этой толпы?
— Зависит от рациона, который установит мастер, — посмотрела на меня Лия.
Я еще раз обозрел свое новое имущество. Отощавшие и болезненно выглядящие. Таких бойцов реализовать будет сложно.
— Примерно такого же уровня, как и сегодня кормили рабов.
Высокая эльфийка приподняла бровь, как будто я сказал что-то нелепое или крайне необычное.
— В таком случае придется закупаться с запасом. Посмотрим, что на рынке Рифтонга самое дешевое и питательное…
— Разумный подход, — кивнул я.
Самым ходовым съестным товаром в промокшем баронстве являлись, конечно же, грибы. Мы закупили порцию сушеных грибов и взяли даже огромный шмат «мясной» шляпки. Продавец уверял, что эта штука заменяет мясо в рационе, в чем я сильно сомневался. Но стоило недорого, так что я решил попробовать. Встретился и «цветочный» павильон, только вместо цветов здесь торговали букетами из разноцветных грибов. Зазывала уверял, что ни одна девушка не устоит от такого презента. Ведь он не только радовал глаз, но и желудок. Букетик можно будет потом пожарить с салом и специями на сковороде и приговорить во время романтического ужина. Главное, не забыть отделить ядовитые поганки с полосатыми ножками и с пятнистыми шляпками, как нам несколько раз настоятельно напомнил составитель букетов. А то случаи отравления встречались нередко.
Также приобрели пару мешков местного аналога риса с желтоватыми крупинками. Все это стоило в Рифтонге дешевле, чем в соседних землях. Закончили набором трав, овощей и премиальными продуктами вроде сыра и мяса для меня любимого.
Не забыл и обновить запас зелья противоядия, хоть оно и стоило дорого. Мало ли еще на какую токсичную гадость напорюсь в пути. Оранжеватый осколок же я решил продать, поскольку за него можно было выручить несколько монеток. Красные оставил для поднятия собственного тонуса.
Лесные таскали продукты в наш фургон, который мы припарковали неподалеку. Как и в современном мире, найти свободный угол для транспорта близ центра города, здесь практически нереально. Благо, я обзавелся толпой грузчиков. Самых изможденных оставили в фургоне отдыхать, остальные следовали за нами и беспрекословно исполняли любые указания. А рабский ошейник, в общем и целом, — крайне полезная и удобная штука! Кажется, я начинаю привыкать к своей новой роли рабовладельца.
Если так подумать, насколько же технологичное устройство этот магический ошейник. Он каким-то образом считывает то ли мысли, то ли эмоции невольника, заставляет его поступать согласно заложенным хозяином директивам, а если раб противится — наказывает ужасной головной болью. Впрочем, со временем невольники учатся обходить систему. Например, Ниуру меня частенько обзывает, но при этом ошейник на ней не срабатывает, да и Лия все не оставляет попыток убить меня, хотя бы косвенно. В общем, гений инженерной мысли, а не ошейник. Куда там всяким ускорителям частиц и нейроимплантам.
Как я и рассчитывал, у нас осталось немного средств на дополнительные покупки. Во-первых, я решил расширить наш арсенал оружия. В запасе у Хорана имелось всего несколько щитов, копий, пара клинков и тройка дрянных луков. Плюс трофеи от гоблинов: несколько добротных клинков и качественный составной лук. Лесных эльфов следовало вооружать дальнобойным оружием, так что мы направились в лавку для лучников и охотников.
В продаже встречались и арбалеты, но стоило такое оружие каких-то несусветных денег. Подумывал о том, чтобы приобрести арбалет себе, ведь с него особо не требуется учиться стрелять, в отличие от лука, однако жаба задушила. Проще купить пару дополнительных рабов и вооружить их. Больше пользы будет. Да и бой с вожаком гоблинов показал, что мне надо как-то защищать себя в ближней стычке. Пока что стрелков в нашей банде хватало.
Какое-то время я ходил меж стройных рядов с луками, пробовал натяжение и изучал экипировку с мудрым видом, а затем просто плюнул на это дело. Знаток луков из меня был такой себе.
— Тебя как звать? — обратился я к одному из троих Лесных эльфов, у которых имелся развитый дар меткости.
— Витриндиил, мастер.
— Будешь Трындуилом, значит, — кивнул я. — Слушай новую задачу: ты должен подобрать себе и товарищам пять надежных, качественных луков ценой не дороже золотого. От этого в бою может зависеть не только жизнь мастера, но твоя собственная и жизнь твоих товарищей. Выбирай с умом!
— Понял, мастер!
Похоже, воздействие сработало. Не испытывающий энтузиазма эльф принялся выбирать лук со всем тщанием. Трындуил знал о луках на порядок больше Хорана и уж тем более меня, поскольку мне достались только обрывочные воспоминания Мрадиша. Лесной эльф подробно испытывал каждый лук на гибкость, силу натяжения и другие мелкие параметры. Даже лизнул древесину рукояти зачем-то. А затем принялся ожесточенно торговаться с владельцем лавки. Само собой, луки ценой в два и три золотых в среднем по качеству превосходили самые дешевые, так что он хотел урвать лучшее и при этом уложиться в заданную мной планку. Приятно, когда тебе даже париться и надрывать глотку не надо.
Трындуил смог нас удивить. Лесной эльф выторговал четыре лука, которые стоили изначально по полтора золотых и один за два золотых. Владелец согласился отдать нам оружие по одной желтой монете за каждое. Тут было принято торговаться, так что продавцы завышали ценники, но все равно снизить стоимость на треть — это достойно уважения.
— Отлично поработал! За это получишь наш лучший, составной лук. Остальные распредели среди хороших стрелков по своему усмотрению.
— Да, мастер.
На нормальные колчаны разоряться не стали, а вот стрел накупили. По десятку на каждый лук. Маловато, конечно, но стоили они безумно дорого. И ведь мы брали обычные, незачарованные. В общем, пусть Лесные братья целятся точнее, а после стычки заберем все стрелы себе обратно.
Еще одна вещь, о которой я подумал почти сразу — это приодеть эльфов во что-нибудь более приличное. Практически все работорговцы одевали невольников в какое-то рванье. Понятно, что таким образом они хотели сэкономить, ведь рабов продавали вместе с одеждой и ошейником. Но, на мой взгляд, здесь они допускали серьезную ошибку. Мне, жителю современного мира, как никому другому известно, насколько важна обертка продукции. Порой она могла дать наценку в пятьдесят процентов и больше. Рабы в целом мало чем отличались от прочего товара, так что презентовать их надо со всей серьезностью.
Поэтому следующим делом мы направились в одежную лавку. Ткань стоила дорого, так что я чуть не отказался от своей затеи. Затем все-таки решил умерить пыл и изготовить для рабов только верхнюю часть одежды. Штаны соорудим из того, что надето на них сейчас. Все равно будет выглядеть значительно приличнее. Готовых нарядов практических не продавали. Все шили себе сами из готовых отрезов тканей. Я решил, что рабы с такой задачей вполне справятся за время пути, так что приобрел длинный рулон простой зеленой ткани, пару игл и несколько мотков ниток. Должно хватить на непритязательные, зато привлекающие внимание одежды.
Мы еще походили по рынку и посмотрели различные товары, купили фураж для лошадей и разную мелочь, которая могла понадобиться в походе. Например, я взял нормальную дверную ручку вместо той, которую разломал вожак гоблинов.
Также я с большим интересом мотался по лавкам, где торговали книгами. Библиотеки в Рифтонге, к сожалению, не имелось, как и специализированных книжных лавок. Просто в некоторых магазинах вместе со всякой всячиной порой находились и книги. И стоили они чуть ли не на вес золота! Книги здесь были рукописными — штучная, эксклюзивная работа. За небольшую тетрадку, брошюру, можно сказать, драли втридорога. Художественное чтиво не отличалось проработкой и глубиной сюжета. Какие-то примитивные псевдоэротические новеллы. Меня больше интересовали справочники и атласы, вот только таких вещей сыскать было практически невозможно, а если и находились, то стоили, как крыло от дракона. Единственное, что я приобрел — это куцую карту Вольных Баронств с весьма условным отображением материка Алгадо, накарябанную кем-то от руки. Этих карликовых образований было множество, а окружало их с восточной стороны море, с других — более крупные государства. Правда, границы постоянно менялись и в настоящий момент не совсем соответствовали карте, по словам купца. Все течет, все меняется. Хотя бы названия заучу, возможно.