По крайней мере, никто из рабов серьезно не пострадал. Ниуру с Лией получили несколько порезов и синяков, так что пришлось скармливать им по красному осколку. Несколько Лесных пехотинцев подставились во время отражения атаки нечисти, но на них тратить камни я посчитал излишним. Должны поправиться до прибытия в Фентлард. Лию с Ниуру же стоило держать в полном здравии и хорошей форме, поскольку они вносили слишком большой вклад в боях.
Глубокой ночью мы, наконец, добрались до нашего постоялого двора и заночевали. Лесные эльфы вроде бы как-то спали по очереди, укрываясь слоем одеял и грея ноги в меховых волчьих сапогах, пока остальные дежурили возле костра. Я же в своем прогретом вагончике поспал с огромным комфортом. Ничего, последний день так мучаются. Скоро фургоны получат систему отопления.
Утро встретило Диртваен прекрасной ясной погодой. Из теплого вагончика уходить не хотелось, но пришлось выползать из своей берлоги. Совершать утреннюю помывку, делать зарядку и физические упражнения. Я попробовал стандартный хват при подтягиваниях, и тело таким выкрутасам явно не обрадовалось. Определенные мышцы были развиты слабо. Тем не менее я делал свои короткие подходы до тех пор, пока руки и пресс не стали отваливаться. А затем сразу же употребил красный осколок, коих мы выменяли взамен оранжево-красных. Тренировки потихоньку приносили свою пользу. Я стал чувствовать себя менее зажатым благодаря растяжке, да и кое-какие мускулы начали вырисовываться через слои жира. Возможно, даже похудел немного за последние дни, правда, это было сложно заметить. Пузо пока уходить не хотело. Ничего, если продолжать в том же темпе, точно наберу форму. В ходе одной только Гиблой Ночи набегался так, что ноги потом ныли, да и во время стычки с пробравшейся к нам нечистью отложил гору кирпичей.
Из разговоров с обслугой трактира стало понятно, что Черная Луна в этот раз явилась незаметно. Обычно ее подмечают сразу, а порой и звездочеты предсказывают появление заранее. Бывает и так, что Черная Луна приходит неожиданно для всех, а тучи темной ночью не позволяют разглядеть проклятый спутник. Нам повезло встретить Гиблую Ночь в городе. Отбиваться от нечисти в открытом поле не слишком веселое занятие.
Позавтракал я кашей с остатками вчерашней волчатинки, так что настроение мое с утра было на высоте. Динклер с помощником не явились вовремя, как обещали, но их можно понять. Ночь выдалась тяжкой. Я уже подумывал отправить за ними посыльного, однако кузнец заявился в итоге.
Динклер с учеником принялись за работу. Требовалось сделать отверстие в борту фургона, закрепить поддоны и укрепить стенки. Кузнец отлично ладил не только с металлом, но и с деревом, так что управились они примерно за полтора часа. Можно и отправляться в дальнейший путь. Наши дела в Диртваене окончены.
— Оставшаяся часть платы, — передал я средства частично монетами, вырученными за продажу мяса, частично осколками.
— Сделка свершилась, — кивнул кузнец. — Господин Мрадиш, у нас есть к вам предложение делового характера.
— Весь внимание, — кивнул я с интересом.
— Наш Красный эльф погиб, поэтому мы подыскиваем замену, — проговорил Динклер. — Диртваен — небольшой город, и ярмарки рабов тут проходят редко. Придется ехать за огником в столицу, а это время и деньги. Заказы будут простаивать.
Ниуру сразу воспрянула духом. Оранжевое лицо рыжей просветлело, а глаза алчно заблестели.
— Понял, к чему вы клоните, — произнес я, посмотрев в сторону рыжей. — В нашем караване действительно есть одна Красная эльфийка с даром. Хотите приобрести себе?
— Ниуру показала себя с хорошей стороны: пришла к нам на помощь, проявила интерес к кузнечному ремеслу. Хотя дар ее развит слабо, думаю, мы сможем подтянуть ее до приемлемого уровня.
— Что значит слабо? — принялся я сразу повышать ставки. — Да она же нечисть одной вспышкой сжигала дотла! В душе Ниуру горит пламенное солнце. Она станет идеальной помощницей в кузне… Но самое главное не это. Она — моя личная слуга и телохранитель. Как мы в дороге будем без зажигалки, без моего ручного огнива? Вдруг снова на морозных волков или нечисть набредем? Ниуру со мной уже давно. Привязался я к чертовке!
— Вот как… А что скажет сама Ниуру?
— Хочу! — выпалила Красная сразу. — Очень хочу работать в кузнице, помогать изготавливать могучие артефакты! Во славу огня, пожалуйста, спасите меня от мастера Хорана! Вот, смотрите!
Ниуру внезапно оголилась, стянув с себя верх. Эльфийка стеснительно прикрыла грудь рукой и повернулась, продемонстрировав вполне себе обворожительное тело. На оранжевой коже виднелись темные отметины коричневатого оттенка. Шрамы. Больше всего их было на спине, там почти живого места не осталось, но и в других местах тоже виднелись шрамы.
— Господин Мрадиш, ваших рук дело⁈ — сузил глаза Динклер.
— Г-хм, зачем ворошить прошлое?
— Понимаю, что слуг нельзя слишком баловать, но я сильно сомневаюсь, что Красная заслужила все эти побои! — заявил кузнец. — Подумайте над своим поведением, господин Мрадиш. Они хоть и эльфы, но нельзя вымещать злость на живых существах.
— Да-да, обязательно, — покивал я. — Ниуру, хватит оголяться перед чужими людьми. Ты же девушка — веди себя прилично!
— Только в такие моменты мастер вспоминает о приличиях, — закатила глаза Красная.
— В любом случае Ниуру мне дорога как память. Личная слуга, сопровождавшая меня в различных неурядицах. И в горести, и в радости следовала за мной…
— А куда я денусь с ошейником-то, — добавила едко Ниуру. — Господин Динклер, наш мастер как-то странно изменился после укуса болотного варана. Как бы в него не вселился демон!
— Помолчи, дурында. Это приказ, — отрезал я.
Красная, наконец, умолкла и поморщилась. Ошейник заставлял ее исполнять мои прямые указания, а в случае сопротивления насылал чудовищную головную боль. Вот же язык без костей! Впрочем, я догадывался, почему она так себя ведет в настоящий момент. Хочет вывести меня из себя, чтобы я продал ее Динклеру. Простая уловка, однако частично она сработала. Я ведь уже думал насчет того, что от старых рабынь следует избавиться, поскольку они знали прежнего Хорана, и у них явно возникали вопросы.
Положа руку на сердце, мне не хотелось продавать Ниуру. Мрадиш к ней был привязан некоей странной любовью, что ли, да и мне девчушка понравилась. Я надеялся, что с течением времени мне все же удастся доказать, что новый Хоран не настолько ужасен, как прошлый, и их мнение изменится. Такой своеобразный вызов, который я сам себе поставил.
— Решение очень сложное, и мне нужно время на размышления, — покачал я головой.
— За Красную эльфийку мы готовы заплатить тридцать золотых, — предложил кузнец.
— По рукам! — сразу откликнулся я.
Эльфы с неразвитым даром стоили дороже неодаренных, но не на порядок. Поскольку дар требовалось развивать долго и муторно, не без помощи осколков, которые стоили недешево. Ниуру же не демонстрировала каких-то высот в огненной магии. Ее еще прокачивать и прокачивать, а это большие деньги. Так что три десятка золотых за Красную эльфийку — это крайне выгодное предложение. Думаю, в обычных обстоятельствах мне бы не удалось продать ее дороже, чем за двадцатку. Динклер поистине расщедрился. Повезло, что в Диртваене нет большого запаса рабов, а кузница не должна простаивать. Красная эльфийка приступит к своим обязанностям сразу, по всей видимости.
— Вы уверены, мастер? — подала голос Лиетарис. — Мне казалось, что Ниуру вы никогда не отпустите.
— Как говорится: если любишь — отпусти. Кши-ши! — потрепал я эльфийку по красной растрепанной шевелюре.
— Бу-фу-е! — поморщилась Красная и резко отпрянула от меня.
Ниуру жестами показала на свой рот.
— Можешь говорить, — догадался я. — Но только не то, что может нанести вред мастеру Хорану!
— Страшно это вообразить, но я хочу поблагодарить вас. Спасибо, мастер, что решили продать меня! — воскликнула Красная радостно.
— Теперь ты займешься любимым делом. Я же говорил, что Хоран Мрадиш — благородный работорговец. Всем вам я найду занятие по душе!
— Хорошо, что нам удалось договориться, — заметил Динклер. — Ученик, сбегай за деньгами. Господин, Мрадиш, проведем передачу права сразу же?
— Пожалуйста, — кивнул я.
Мы с Динклером положили руки на ошейник Ниуру и произнесли ключевые фразы. Магический артефакт замерцал, послушно выполняя наши указания. Красная эльфийка сменила хозяина. Буду ли я грустить? Наверное. Но главное, что Ниуру будет счастлива на новом месте. Динклер, очевидно, хорошо заботился о слугах. Намного лучше, нежели прошлый Хоран. Решение далось мне непросто. Я оказался тем еще собственником. Деньги, конечно, склонили чашу весов в определенную сторону, но все-таки в глубине души я понимал, что надо поступить именно так. Ниуру настрадалась в рабстве у Мрадиша. Пускай теперь займется любимым делом. Кто знает, быть может, спустя несколько лет она разовьет свой огненный дар и станет выдающимся кузнечным мастером. Быть может, даже найдет способ избавиться от рабских оков.
Как подсказывала память Хорана, такое возможно. Особо проявившие себя воители или ремесленники могли удостоиться чести обрести свободу и даже получить разрешение на проживание в человеческом городе. Эльфов люди недолюбливали, поскольку войны шли регулярно, но выдающимся остроухим разрешали жить в обществе на равных.
В общем, я остался доволен собой. Удалось наступить на горло гордыне и жилке собственника, доставшейся мне от Хорана. Пусть найдет свое счастье в новом месте. Да и всякую ересь про вселившегося демона перестанет нести. Ну и тридцатник золота на дороге не валяется. Потихоньку начинаем собирать средства на избавление от проклятья!
— Лия, прости, что оставляю тебя одну против мастера… — покаялась Красная.
— Все в порядке. Я справлюсь, — равнодушно произнесла Высокая.
— Мастер, хватит мучить ее красным ошейником! — попросила Ниуру.
— Возможно, и на Лию найдется покупатель когда-нибудь, — потер я руки.