— О, есть одна поучительная история, — поднял скрюченный палец вверх купец. — Говорят, на должность придворного алхимика к самому барону Ганишеду устроился такой прохиндей. Выдал себя за одаренного с помощью артефакта, создающего иллюзию могучей ауры. Проработал аж несколько лет, прежде чем подстава вскрылась.
— Разве для работы с зельями не нужен магический дар?
— Нужен, в этом-то и хохма! Где он брал зелья — одним Богам ведомо, шу-шу-шу!
— И что с ним случилось в итоге?
— Прознал барон про то, что дара никакого в нем нет, посадил алхимика в чан и сварил во всех ингредиентах для зелий, который нашлись рядом. Говорят, такое гадкое варево получилось, что с тех пор в башню алхимика войти нельзя из-за вони.
— Дела-а… — протянул Мрадиш. — Можно ли достать такой артефакт иллюзий?
— Вам-то зачем, сударь? Неужто решили пойти на службу к феодалу?
— То для особого случая может пригодиться, — заговорщицки проговорил мастер. — Так есть в продаже или нет?
— А знаете, есть один подходящий магический браслет, — заявил сомнительного вида делец после паузы.
Лия сразу заподозрила какой-то подвох, как и Хоран:
— Точно работает?
— Вне всяких сомнений! Вот только вещь эта стоит недешево.
— Если артефакт действительно может создать иллюзию ауры волшебника, то мне такая штука нужна. Не у вас, так в других лавках поищу.
— Обижаете! Дешевле, чем у меня, не найдете, а за качество я ручаюсь! Позвольте, я принесу браслет из своего номера…
Вскоре бродячий торговец притащил невзрачно выглядящую бронзовую безделушку с небольшой золотой бляшкой в основании и красным осколком рядом. Судя по всему, артефакт действительно делал что-то магическое, однако у Лиетарис возникли сомнения. Артефакты, способные создать иллюзию магического дара, должны выглядеть более солидно. Тем не менее, она не стала говорить о своих подозрениях мастеру. Если в какой-то момент из-за некачественного артефакта он сложит голову, она будет довольна. Помогли и тренировки, благодаря которым ей удалось противостоять магии ошейника, призывающего уберечь мастера от неразумной траты.
Хоран потребовал демонстрации, и купец пошел ему навстречу. Они отошли на задний двор и активировали артефакт. Мрадиша научили им пользоваться. Мастер все еще сомневался, но в итоге решил приобрести магический браслет. Лиетарис не стала ему в этом препятствовать. На сомнительную побрякушку ушел не один десяток золотых монет. Раз так желает хозяин — его право.
Мастер вернулся в трактир и продолжил собирать информацию. В первую очередь его интересовали специалисты, способные снять проклятье Ночного эльфа. Все указали на придворного целителя барона Ганишеда. Квалификации частных магов по заверениям местных недостаточно для избавления от порчи. Так что Хоран планировал навестить дворец барона Ганишеда и устроить себе аудиенцию с придворным целителем. Оставалось надеяться, что мастер не сможет снять с себя проклятье.
Высокая эльфийка сопровождала Мрадиша, молчаливой тенью обитая неподалеку от хозяина. В какой-то момент Лиетарис оказалась напротив зеркала, висящего на стене таверны. Девушка посмотрела на свое отражение и слегка изогнула губы в удовлетворенной улыбке. Новые черные доспехи выглядели угрожающе, чистая зеленая одежда смотрелась в разы лучше ее прошлых обносков. Доспехи частично закрывали шею, доходя почти до самого ошейника, из-за чего артефакт казался частью брони, а не аксессуаром раба. На несколько секунд Лия почувствовала себя свободной. По меркам богатого дома Высоких эльфов она облачилась в какой-то мусор, однако в текущем положении ей приходилось довольствоваться малым. В любом случае это большой шаг в сравнении с ее прошлым жалким видом. Неизвестно, какая муха укусила мастера сегодня, но все-таки ему удалось порадовать Лию. И за это она даже подскажет мастеру, что его сегодняшняя трата не стоила того.
Хорану вскоре надоело пьянствовать в таверне. С шутками и прибаутками, изображая шумного парня навеселе, он попрощался с завсегдатаями и покинул трактир. Дверь захлопнулась за Хораном, и сразу же маска пьяницы слетела с его лица.
— Ну и пойло. Грибной эль и то вкуснее был… — протянул он кисло.
Что самое удивительное, звучал голос Мрадиша достаточно трезво. Если так подумать, то он практически весь вечер лакал из одной кружки. Лия покачала головой, не понимая, зачем было притворяться.
— Грибной эль — та еще гадость, — заметила она.
— Ничего вы, эльфы, не смыслите в настойках из поганок! — ухмыльнулся торговец и потянулся. — Пора и на боковую… Я попрошу дворню проследить за углями, а ты иди тоже поспи. Завтра будет длинный день.
Удивительная забота от того, кто бил рабов за малейшую провинность.
— Мастер, ваш новый браслет… — протянула Лиетарис неуверенно. Все ее существо противилось тому, чтобы давать мастеру советы или как-то помогать. Разве что ошейник сразу унял головную боль.
— Нравится? — продемонстрировал безделушку Хоран.
— Я не уверена, что браслет действительно способен создать иллюзию магической ауры.
— Но ведь он может исторгать огонь!
— Магия не слишком высокого порядка, — покачала головой эльфа.
— Неужто надул меня, засранец?
— Я магическую ауру обнаружить не могу, поэтому подтвердить или опровергнуть работоспособность артефакта не в силах.
— Если он меня обдурил, уважение мужику. Есть и в здешних краях настоящие мастера блефа. Ладно, завтра прошвырнемся по лавкам и поищем нормальные артефакты. Что там костер? Погас?
— Сейчас быстро разворошим угли…
Лия подбросила дров в костер, разведенный между расставленными повозками. Вскоре явился мальчуган, которого за небольшие деньги наняли сторожить этой ночью и подкидывать свежие угли в обогреватели. Фургоны прогрелись, и Мрадиш отправился на боковую.
Лия некоторое время дежурила вместе с человеческим детенышем, который оказался очень словоохотлив. Ему было крайне любопытно узнать историю Высокой эльфийки, послушать про приключения в дальних странах. Самой Лие беседовать с мальчишкой не хотелось. Эльфийка отправилась в один из рабских фургонов, где уже установилась вполне комфортная температура. Поскольку других невольников пока не было, все одеяла и полки были в ее полном распоряжении. Лиетарис устроилась с комфортом.
Эльфийка долго ворочалась. Она не могла понять, почему сообщила мастеру о своих подозрения насчет браслета. Фактически помогла поганому работорговцу. В итоге Лиетарис решила, что ей не удалось полностью отстраниться от магии красного артефакта. Ошейник заставил ее прийти на выручку мастеру. Ей следует лучше стараться в расщеплении сознания и тренировать силу воли.
Глава 16
[Хоран Мрадиш]
Золото на всякий случай спрятал прямо под подушку. Расхаживать с такой суммой по городу, полному всяких кудесников и искусных карманников, было не слишком приятно. Надо поскорее потратить деньги на полезные товары и, разумеется, попробовать снять с себя поганое проклятье. Я не знал, сколько запросит придворный целитель, поэтому приобретать невольников не спешил.
У бродячего торговца артефактами я купил браслет, который позволит мне сойти за мага. Предмет подделывал магическую ауру, а также создавал особый огненный эффект. Лия предположила, что артефакт может быть подделкой, что осознавать довольно грустно, ведь я отдал за него не один десяток золотых. Слишком уж активно я цеплялся за любую возможность уйти от проверок Железного Креста, так что решил попробовать даже сомнительного рода артефакты. Ладно, в любом случае надо будет найти мага и протестировать на нем да посмотреть, есть ли нечто подобное в лавках артефактах.
Утро началось стандартно: зарядка, умывание и завтрак. Вот только на сей раз готовила Лия. Впервые я попробовал стряпню Высокой эльфийки.
— Какая гадость! Каша пересоленная, недоваренная в центре и подгорелая по краям. Как ты вообще умудрилась?
— Полагала, что надо подержать на огне подольше…
— Теперь понятно, почему Ниуру запрещала тебе готовить. Лучше бы я сам занялся завтраком. Что там у нас из продуктов оставалось?
Каша ушла на корм гурдам, мы же перекусили сыром и хлебом. После трапезы я заскочил в таверну и уточнил насчет бродячего торговца, однако он покинул постоялый двор ранним утром. Что увеличивает шансы на негодность артефакта.
— Значит, сначала идем к барону и просим аудиенции у придворного целителя, — принялся я планировать день. — Затем ищем нормальный маскировочный артефакт, а в конце тратим оставшиеся средства на рабов и провизию. Может, мне себе тоже нормальные доспехи взять? — посмотрел я на боевитую Лию.
— Мастеру следует держаться в безопасном месте, — заявила эльфийка под влиянием ошейника.
— Обязательно. Ничего не забыл? Можно отправляться.
Мы покинули постоялый двор, оставив караван под присмотром местных. Неудачи сегодняшним днем одним завтраком не ограничились. Только мы вышли на оживленную улицу, как нас окликнули:
— Эй, лысый с чумными пятнами и Высокая в доспехах! Пройдете с нами! — вышел на нас наряд солдат Ордена Железного Креста. — Из-за вас нам вчера выговор устроили. Чуть весь город на уши не подняли!
— Нечего к честным людям на улицах приставать!
— Проверка божественности! Сегодня не отвертитесь!
Два здоровых парня подхватили меня сбоку и принялись подталкивать в определенном направлении. Лия заметно напряглась, но и к ней тоже подошли двое орденцев. В теории мы с Высокой могли бы потягаться с бойцами Креста, однако вокруг слишком много свидетелей. Благовоспитанному работорговцу не следовало портить свою репутацию. Остается рассчитывать только на артефакт, маскирующий ауру. Даже если он и не сработает по прямому назначению, остается волшебный эффект при активации. Возможно, этого хватит для демонстрации моих якобы магических способностей и убеждения крестоносцев.
Ну а если вдруг браслет не сработает, придется нам с Лией прорываться с боем. Обычно орденцы проводили проверку в закрытом со всех сторон шатре. Если мы сумеем по-тихому устранить сопровождающих, то не оставим свидетелей.