— Как вы не вовремя… — проговорила она и лучезарно улыбнулась. — Вот мои документы!
С такими словами женщина резко приблизилась к одному из стражников, вытянула руку и схватила того прямо за лицо. Все произошло за какие-то мгновения. Повеяло пронизывающей до костей жутью, вокруг дамочки сформировалось нечто вроде темной ауры, а от ладони потянуло черным туманом. Раздался душераздирающий крик стражника, подвергшегося жестокой атаке. Хоть я и был далек от подобных выкрутасов, понял с первого взгляда, что женщина владела некоей темной магией.
Липкий страх кольнул сердце, и я частично укрылся за одним из прилавков. Лия в один момент обнажила клинок и встала между нами. Пораженный магией стражник рухнул на землю, а дамочка бросилась прочь. Второй же ринулся ее догонять с клинком наперевес, вот только приближаться к ней он явно опасался. Видать, не хотелось ему получить и себе темной хренью в лицо.
— Зовите подкрепление! Магов на помощь! В городе орудуют культисты! — кричал стражник, продолжая преследование.
Раздались крики и ругань от людей, оказавшихся на пути удирающей культистки. Похоже, она кого-то еще приложила темным заклинанием.
— Мастер, я могла бы помочь… — проговорила Лия, напряженно следя за убегающими через толпу людьми.
— Сбрендила? А если она и тебя магией поразит? Где я вторую Высокую эльфийку достану? Ты слишком дорога мне, чтобы рисковать.
— Дорога мастеру? — переспросила она с толикой удивления.
— Разумеется! Сколько золотых за тебя отвалил в свое время, кши-ши-ши! Культистами пусть занимаются местные правоохранители. Не зря же им зарплату платят. Кстати, а ты чего так всполошилась? Я думал, что тебе плевать на людей?
— На рабов мне не плевать, да к тому же — смотрите!
Я взглянул по направлению, куда указывала Лия. Возле павшего стражника собралась уже целая толпа зевак. Я выглянул из-за плеч и увидел зловещую картину. Взрослый мужик, который только недавно разговаривал и расхаживал с видом босса качалки, валялся на земле в скрюченной позе и более не подавал признаков жизни. На лице же его отобразилась жуткая метка: черный след от человеческой руки, похожий на обугленный ожог. Вокруг расходились чернильные сеточки, глаза лопнули, из сосудов сочилась кровь, кожа сморщилась, рот был раскрыт в немом крике. Помер он явно в страшных муках. Хотя бы смерть наступила быстро.
— Черная Длань! В городе орудуют культисты! Куда стража смотрит? Необходимо изгнать погань из Фентларда! Черная Длань расхаживает у нас под носом! — услышал я обрывки разговоров обеспокоенных местных.
— Черная Длань — это темный культ, который славится своими проклятыми ритуалами и жертвоприношениями. Если люди — это зло, то Черная Длань — зло абсолютное. Любое разумное существо должно бороться с ними до последнего издыхания! — вздернула эльфийка подбородок.
— Может, они не так и плохи? — возразил я. — Подумаешь, темной магией балуются. Важно ведь не само оружие, а то, в чьих оно руках и как используется.
— Мастер, вы не представляете, о чем говорите.
— Ладно, — не стал я спорить. От Хорана мне досталось не так уж много воспоминаний о темных культах. — Черную Длань пусть ловят стражи или какие-нибудь призванные герои. У нас свои цели.
Я отошел от трупа стражника, от которого уже начало пованивать. Несло какой-то тухлятиной вперемешку с горелым мясом и экскрементами. Вероятно, во время умерщвления солдат наложил в штаны. Сложно его в этом винить. Кто его знает, как я бы себя повел или как бы отреагировало мое тело в схожей ситуации.
Меня передернуло от смеси страха, отвращения и раздражения. Со жмурами сталкиваться всегда неприятно. Да, мне доводилось сходиться в бою с гоблинами и монстрами, и я видел труп эльфийки, однако данное зрелище не для слабонервных. Наверное, лишь благодаря циничной личности Мрадиша мне удавалось сохранять самообладание и не зацикливаться на темных проделках культистов.
— Продолжаем искать, что можно приобрести для перепродажи, — отвлекся я от Черной Длани. — Может, сосредоточиться на обычных товарах, а не рабах? Вон тут какое-то масло из шишек делают. Или шкурами закупиться?
— Господин ищет рабов? — заметил тот самый делец, с которым беседовала культистка. — Их есть у меня! Превосходные Степные эльфы, сильные, здоровые, статные, выносливые!
— Почем?
— Всего по пятнадцать золотых за штуку!
— Хм, а неплохие цены для воинов. Только почему их до сих пор не разобрали? — поинтересовался я.
— Свежий привоз! Если возьмете оптом, скину золотой в качестве скидки! — продолжил настаивать купец, не обращая внимания на мертвого стражника неподалеку от его прилавка.
Предложение работорговца показалось мне слишком подозрительным. Цены на Степных эльфов из-за войны серьезно выросли, так что сейчас их продавали даже дороже.
— Увечные какие? Или с порчей? — принялся я осматривать ушастых.
Вернее, безухих. У Степных эльфов имелся какой-то странный дикарский обычай. Они то ли отрезали, то ли отгрызали кончики своих ушей, поэтому толком рассмотреть их было нельзя. Жаль. Я, можно сказать, начал коллекционировать эльфийкие уши. Пока что только в переносном смысле — зарисовывал уши разных эльфийских рас в дневнике Хорана. Наверное, не особо полезная трата дорогой бумаги, но у всех нас свои хобби. Степные же имели обрубленные уши, поэтому придется срисовывать их в таком виде.
— Обижаете! Мои эльфы полны сил и готовы биться до последнего! — радушно продолжил купец.
Степные эльфы отличались высоким ростом и могучим телосложением. Они были примерно одного роста с Высокими, однако шире в плечах и с более мощной мускулатурой. Кожа их имела нечто среднее между зеленоватым и желтым оттенком. Эдакий песчаный цвет или цвет пожухлой степной травы. Наверное, с такой кожей им было удобнее прятаться в диких прериях, поэтому они и эволюционировали в подобную расу.
Данные конкретные рабы были одеты в одежду из грубо выделанных шкур, в том числе и примитивные кожаные сапоги. Похоже, ночи в степях тоже были холодными, раз они ходили в таких теплых одеждах. Значит, дополнительных нарядов им покупать не придется, что является плюсом. Сэкономим. Воинов можно будет продать дороже, чем за пятнадцать монет. Правда, придется искать другое баронство, где тоже кипят междоусобные разборки или по иным причинам требуются войска. Опасное это дело — водить караваны по территориям, охваченным войной. От налета мародеров лицензия работорговца меня не спасет.
Из особенностей у Степных иногда встречался дар усиления. Нечто похожее на безумие берсеркера вожака гоблинов. На время эльф становился сильным и неостановимым. Если такой дар развить, могли получиться настоящие машины для убийства. Вот только Степных редко прокачивали до упора. Ведь шансы потерять бойца в первом же бою — велики. Лорды предпочитали брать уже готовый и прокачанный материал, не тратя на их развитие осколки или другие ресурсы.
В общем и целом, если следовать стандартной классификации, ближе всего Степные эльфы по духу и внешности были к оркам. Отличало их одно — отсутствие клыков и… красота. Эти дикари были внешне привлекательнее большинства людей и меня в том числе. Аккуратные лица без особых дефектов, никаких выступающих клыков или выдающихся вперед надбровных дуг. Что Степные мужики, что дамы легко могли победить на конкурсе красоты. Если же их откормить и прокачать, то и на конкурсе по бодибилдингу. Настоящие бестии! Вот же дали эльфам внешность, а людей обделили — даже обидно как-то. Вероятно, древние гены прародителей помогли им сохранить модельную внешность. Вроде бы ходила легенда, что все эльфийские расы произошли от одной изначальной расы древних эльфов.
Я посмотрел на словно высеченные из мрамора лица Степных эльфов и сравнил с личиком Лиетарис.
— Ты все равно красивее! — резюмировал я.
— П-ха, что у мастера в голове творится… — холодно заметила ушастая.
— Ладно, мы еще посмотрим и вернемся, если что, — заявил я и продолжил променад.
Тело павшего стражника вскоре погрузили в телегу и увезли. Я же направился к знакомому купцу и поинтересовался:
— Слушай, а чего это тот делец в коричневом берете так дешево Степных эльфов отдает?
— А, смотрю, тоже чуть не попался, да? — подмигнул коллега. — Какие-то закидоны у его рабов. Они поклоняются богу миролюбия. Дали обет ненасилия вроде бы. Эти, как их там прозвали? Поцефисты!
— Пацифисты? — поправил я. — Среди Степных дикарей? Во дела! И что, даже с ошейником их не заставить воевать?
— Стандартный не справится, — покачал головой купец.
— А если красный нацепить?
— Тогда из них получатся тормознутые воины.
— Серьезно? Но моя Высокая неплохо так орудует клинком, — возразил я, посмотрев на невозмутимую Лию.
— Может, она уже приспособилась к артефакту? Смотри, приятель, некоторые рабы способны сопротивляться магии подчинения. Никто не знает, как это работает, при этом дар тут не важен. Следи за ушастой в оба. А, может, она просто очень хорошо владеет мечом, так что даже ошейник не мешает ей в бою.
— Спасибо за совет. Учту.
Я вернулся обратно к купцу, который пытался всем подряд впарить своих Степных эльфов:
— Значит, надурить меня вздумал? Бракованный товар продаешь по завышенным ценам? Кому нужны Степные эльфы, не способные воевать, за такую цену?
— Какой бракованный товар, брат? Степные эльфы пригодны для самых разных работ!
— За пять монет за штуку, может, и возьму несколько.
— Без ножа режешь! Больше трех монет скинуть не могу.
— Дай я сначала с самими эльфами пообщаюсь. Кто у вас главный?
— Вождь Гро-Бак, — поднялся рослый плечистый Степной эльф в шрамах.
— Вы действительно дали обет ненасилия? А если на вас самих кто-то нападет, будете обороняться?
— Коли враг лезет, защищать себя дозволено.
— Значит, караван вы будете оборонять от зверья и монстров?
— Истинно так.
— Для чего вам вообще понадобилось давать обет ненасилия? Разве можно по-другому выжить в степях?