— Устали эльфы от бесконечных войн между племенами, от набегов людей и от ответных карательных рейдов на деревни человеческие, — протянул Гро-Бак величаво. — Бесконечный круг насилия, из которого выхода не видно. Мы хотели положить конец вражде и объединиться, для чего и отказались от войн. Однако не успели повести за собой Степных эльфов. Люди барона Ганишеда напали на наш лагерь подло, под покровом ночи, устроили резню и заковали в ошейники тех, кто выжил в бойне.
— Мерзкие людишки, — негромко прокомментировала Лия.
— Готовы ли вы заняться другим делом, кроме воинского пути?
— Коли будет еда и кров, мы будем работать на совесть, — оглядел своих подчиненных вождь.
— Вероятно, из вас можно будет сварить кашу, — протянул я задумчиво, размышляя, куда именно можно приткнуть эльфов-пацифистов.
— Не надо из нас варить кашу, человек, — грозно обронил Гро-Бак.
— На забивай голову, степняк. Никто вас есть не собирается. Радуйся, что тебя купила не эта культистка. Кто его знает, для каких темных ритуалов Черная Длань скупала рабов.
— Среди Степных эльфов нет этих поганых культистов. Только вы, люди, разводите у себя всякую нечисть, — скривился вожак рабов. — Но мы уважаем людей за силу. Ваша армия и ваша магия не чета нашей…
— Лия, бери с Гро-Бака пример.
Высокая неопределенно хмыкнула.
Мне в голову пришла одна смутная идея, куда можно приткнуть Степных эльфов. Не уверен, что получится выгадать большую прибыль, но на безрыбье и гурд — рыба. Первый мой самостоятельный торговый маршрут! Теперь главное — это как следует сбить цену.
— Не знаю, куда их можно приткнуть, — слукавил я. — Но если договоримся о стоимости, то возьму всех Степных оптом!
После продолжительного торга мне удалось значительно снизить цену. Купцу, вероятно, уже надоело возиться с этими пацифистами. Степные эльфы обошлись мне все равно дороже Лесных, но я надеялся отбить все вложения. Как иронично. Лесных эльфов, считающихся посредственными бойцами, я продал как элитных стрелков, а Степных эльфов, которых все берут в качестве пехоты, планирую устроить в гражданской сфере. Шиворот-навыворот.
В итоге более двух десятков Степных эльфов стали моими слугами, а мошна моя значительно схуднула. Чувствовал себя крипто-инвестором, вляпавшимся в сомнительную пирамиду. Посмотрим, окупятся ли мои вложения, и смогу ли я насобирать золота на окончательное избавление от проклятья.
Глава 18
Торги завершились удачно. Я выкупил все племя Степных эльфов, и у меня осталось несколько десятков золотых на карманные расходы. Вернее, на экипировку и провизию в дорогу. Плюс, исходя из полученного опыта, я знал, что десяток монет следует держать про запас. Мало ли что докупить потребуется или дать взятку.
Для начала решил определиться с оружием.
— Чем вы привыкли сражаться? — уточнил я у вождя.
— Топоры, дубины, копья и луки.
— Даже из луков умеете стрелять?
— В степи по-другому не выжить, — ответил Гро-Бак.
— Разумно. Поглядим, что вам можно подобрать…
Россыпь копий, парочка дешевых мечей, деревянные щиты и доспехи-стеганки у нас оставались, а вот все луки я продал вместе с Лесными. Дальнобойное оружие показало себя с хорошей стороны. В любом случае не помешает разбавить пехоту стрелками, пускай Степные орки не славятся своей меткостью.
Походив по лавкам с амуницией, я приобрел несколько примитивных бронзовых булав и боевых топоров крупных размеров. Луки снова предоставил право выбирать самим эльфам. Бюджет был ограничен, так что ничего серьезного Степным не светило.
— Мастер, — обозначил Гро-Бак, тестируя какой-то огромный лук. — Эти штуки стоят дороже, но зато бьют мощно. Мы к таким привыкли.
— Дорого, — покачал я головой. — Разве что господин купец пойдет нам навстречу и снизит цену…
Торг длился долго, и серьезно сбить стоимость оружия мне не удалось. Тем не менее, я все равно приобрел три мощных лука с большой силой натяжения. Я сам попытался натянуть тетиву и не смог. К ним даже стрелы шли специальные, утяжеленные. Также приобрел еще три стандартных дешевых лука. Обойдемся в походе шестью стрелками. Остальные Степные эльфы будут выступать в качестве пехоты.
Только после покупок вспомнил про себя любимого. Неплохо было бы и себе прикупить качественные, зачарованные доспехи. Однако что-либо серьезное начиналось от нескольких десятков золотых, и такое мой схуднувший бюджет уже не тянул. Можно было бы приобрести доспехи вместо мази, но я не жалел о покупке. Наконец-то я мог нормально вести дела без косых взглядов, а это очень важно для торговца. Сразу отношение к тебе становится в разы лучше. Думаю, мазь еще окупится в будущем.
Мы подогнали один из фургонов и затарились провизией. Здесь дешево продавалась крупа, похожая на перловку, некоторые овощи и вяленое мясо, как ни странно. В окружающих Фентлард лесах водилось много дичи, включая тех же морозных волков, которых ели за милую душу. Рабов я баловать не планировал, но чутка добавить в рацион мясного не помешает. Как всегда, невольники достались мне отощавшие. Правда, ситуация обстояла получше, чем с Лесными. Те уже успели сменить хозяев и намучиться, Степных же поймали не так давно. В любом случае, во время продажи необходимо, чтобы они выглядели сильными и откормленными.
Я планировал закупиться местными товарами для последующей перепродажи. Хоран частенько таким промышлял раньше. Но финансы утекали, будто вода сквозь пальцы. Пришлось снова ограничиться рабами.
К вечеру мы, наконец, покончили со сборами. Гурды отлично отдохнули и отъелись, про фураж для конелосяшек мы не забыли. Караван был готов отправляться в путь.
— Куда мы направляемся, мастер? — вопросила Лия во время ужина.
— Левенштильд.
— Левенштильд?
— Левенштильд. Ну знаешь: промозглая погода, море, кальмары, вонючая рыба, скрипучие суда… Левенштильд!
Лиетарис посмотрела в сторону Степных эльфов, активно доедающих последнюю порцию из котла. Ели безухие много, отчего их не слишком любили использовать для обычных работ на каких-нибудь плантациях.
— Не думаю, что из Степных эльфов получатся хорошие матросы, — покачала остроухая головой.
— А я и не собираюсь продавать Степных в матросы.
— Тогда куда?
— Пусть это останется сюрпризом. Ну как, покушали, бойцы? — поднялся я и подошел к костру. — Я у вас первый полноценный хозяин, так что обговорим основные приказы. Вы обязаны защищать мастера, то есть меня, любым способом, даже ценой собственной жизни. Но при этом постарайтесь без нужды не подставляться и берегите свои тушки, ведь мне за них пришлось отвалить кучу золота! Всем ясно?
— Да, мастер! — ответил мне нестройный хор грубых голосов.
— Завтра мы отправимся в дальнюю дорогу и будем проводить регулярные учения. Тем не менее начать тренировку можно сразу. Мало ли какая пакость нападет на нас в пути. Итак, распределим роли…
После краткого обсуждения Степные эльфы выучили свои позиции во время тревоги. Шесть лучников окапывались на крышах и поднимали защитные борта. По одному эльфу с мощным луком и по одному со стандартным. Мы протестировали пробивную способность купленных луков и остались под большим впечатлением! Стрелы могли пробить даже прочные доспехи, наверное. У нас свободных доспехов для теста не нашлось, котлы мы портить тоже не стали, так что имели лишь примерное представление.
Мне досталось четверо одаренных в разной степени Степных эльфа. Гро-Бак являлся самым сильным из них, что логично. После тестирования троих одаренных я назначил стрелками, поскольку только они могли натянуть мощные луки. Вождь же будет лидером пехотинцев вместе с Лиетарис. Гро-Баку мы даже примитивный бронзовый шлем подыскали. Будет эдаким танком во время натиска. Я лично считал, что лидер должен держаться позади и командовать войсками, но у Степных эльфов было иное мнение. Что с них взять? Примитивное, дикарское мышление.
Хотя одаренные степняки с усиленными луками били мощно, но еще и косо. На дистанции они не могли ничего выцелить, с трудом вообще в силуэт попадали. Вот бы им меткость Трындуила и силу Гро-Бака — это была бы имба! С другой стороны, им и не надо выцеливать уязвимые места, как это делали Лесные. Главное — попасть во врага, а там никакие доспехи или прочная шкура не спасут. В общем, остается проверить на практике, чего стоят мои новые временные бойцы.
К боевым умениям пехоты у меня претензий не было. Сражались степняки, аки львы. Вот только дисциплина у безухих серьезно хромала. Они не умели и не хотели держать строй. Только после моих окриков и приказов собирались в подобие строя. В общем, придется их долго и нудно натаскивать. Блин, порой я ощущал себя не работорговцем, а сержантом в учебке. Каждый раз новых оболтусов обучать базовым навыкам ведения боевых действий. И ведь я не являлся мастером в военных науках. В боевых стычках ранее участвовал только в компьютерных играх. Сунь-Цзы не читал. Однако кое-какими базовыми сведениями и навыками обладал. Поэтому приходилось обучать дикарей из степи.
Лия глядела на меня во время подготовки и тренировки с неким подозрением. Похоже, она не ожидала от Мрадиша даже такой простой проработки тактики. Муторное и напряжное занятие, однако я прекрасно знал, что вокруг нас масса опасностей, и чем лучше мы подготовимся, тем нам будет легче.
Не забыл я и про свои стандартные тренировки. Растяжка, пресс, отжимания, подтягивания, приседания. Ничего изысканного, но этого должно хватить, чтобы привести расхлябанное тело Мрадиша хоть в какую-то форму. Прошло всего несколько дней с моего вселения, а результат уже чувствовался. Теперь меня реже мучила одышка, я мог пройти несколько километров без того, чтобы у меня отваливались ноги, клинок держался в руках надежнее, и я мог дольше им махать, прибавилось немного выносливости. До хорошего результата еще очень далеко, но начало положено. Вымотавшись на вечерней тренировке, я сразу же поглотил красный осколок. Эти штуки помогали мне быстрее восстанавливаться между изнурительными упражнениями. Почувствовался прилив сил.