Лиетарис лелеяла надежду, что Лига Без Оков сумеет одолеть мастера до того, как он позовет на помощь остальных рабов, однако противники рабства не преуспели и оказались жестоко избиты. Эльфийке потребовалось напрягать все свои способности и сражаться при расщепленном сознании, чтобы не навредить нападавшим. Она билась спустя рукава, и гнев хозяина не заставил себя долго ждать. Если раньше Хоран просто использовал плеть, то теперь решил придумывать более изощренные наказания. Такое ощущение, что в недалекого работорговца действительно вселился коварный демон, о чем талдычила Ниуру. Где же тот предсказуемый хозяин, которого можно было легко обвести вокруг пальца?
Лиетарис пригорюнилась. Эльфийская честь — то малое, что она старалась беречь. Побои ее не страшили, а вот оказаться среди презренных людишек в полной наготе — это страшно. Отвратительно, бесчеловечно и вполне в духе поганых людишек, к коим относился и их мастер. Гордость Высокой эльфийки не позволила ей вымаливать прощение у отброса. Раньше подобными вещами занималась Ниуру. Благодаря ей удалось избежать или смягчить множество наказаний. У Красной действительно получалось как-то сглаживать углы и улучшать атмосферу. Высокая же не могла заставить себя унижаться перед жалким человечишкой, не заслужившим ни единого доброго слова.
Долго праздновать победу над Лигой Без Оков мастер не стал. Упомянув об усталости и необходимости отдыха после тренировок, Мрадиш покинул гудящий трактир. Снаружи их встретил морозный воздух и приветственные крики Степных эльфов. Тупые безухие дикари, которые не поняли, что им хотят помочь. Варвары, не способные сопротивляться даже стандартному ошейнику. Если бы не они, Лия была бы уже на свободе. Высокие эльфы недолюбливали не только людишек, но и другие расы эльфов, особенно настолько примитивные. Единственное, что их сближало — это общие оковы. В противном случае Лиетарис бы даже разговаривать со степняками не стала.
Кое-кто из дикарей посматривал на Высокую с явным вожделением. Оно и неудивительно: одетые в шкуры, немытые Степные эльфийки не могли конкурировать с прекрасными и элегантными Высокими. По крайней мере, без разрешения мастера никто из них и пальцем Лию не тронет, так что на этот счет она могла не переживать.
Напоследок Мрадиш отдал ей указания о ночном дежурстве. Кряхтя, хозяин забрался в нагретый фургон. Лиетарис же осталась бодрствовать. Высокая укуталась в одеяло и плащ, чтобы хоть как-то сохранить тепло холодной фентлардской ночью. Степные дикари вскоре тоже отправились на боковую. Недоумки чуть не спалили собственный рабский фургон, засыпав слишком много углей. Лия еле успела предотвратить катастрофу. Гро-Бак, вождь степняков, дольше остальных оставался у костра. Здоровяк-дикарь намекал на то, что они могли бы согреться в такой холод, на что у Высокой был один ответ:
— Даже под угрозой смерти я не возлягу рядом с тобой, степная деревенщина!
— Всего лишь предложил, — пошел на попятную эльф. — Нечего грубить. В нашем положении надо находить возможности для маленьких радостей. Ведь жизнь коротка.
С такими словами вожак степных эльфов отправился на боковую, оставив Высокую размышлять над сказанным. Какой-то смысл в словах зеленого эльфа имелся, вот только честь для Лиетарис была важнее. Скоро ей придется щеголять по улицам Фентларда в чем мать родила. Испытывать непередаваемое унижение. Однако Лия решила, что пройдет испытание с достоинством. Раз уж избежать наказания нельзя, она покажет, что честь Высоких эльфов — это не пустой звук!
Ночь тянулась ужасно медленно. Порой глаза ее слипались, и в такие моменты Эльфийка прохаживалась по двору, ополаскивала лицо ледяной колодезной водой, следила за костром и проверяла угли в фургонах. Несколько степняков составляли ей компанию в качестве караульных, но с ними Лиетарис практически не разговаривала. Поняв, что они ей неинтересны, степняки сами перестали обращаться к ней, что Высокую полностью устраивало. Все эти часы она мучилась томительным ожиданием наказания от мастера. Воображение рисовало ей страшные картины поругания и насмешек от жалких людишек. Если Мрадиш вбил себе что-то в голову, то вряд ли его можно убедить в обратном.
Стояла тихая безлунная ночь. Как вдруг из фургона мастера послышалась возня, а вскоре и дверца отворилась. Из кибитки на ночной холод выполз хмурый невыспавшийся Хоран. Мужчина поежился с мороза и накинул на свою лысую голову шапку. После чего прошел к костру:
— Который час? — вопросил он угрюмо.
— Только середина ночи, мастер. До утра еще далеко, — ответила Лиетарис.
— Можете идти досыпать, хозяин, — проговорил один из караульных степняков. — Мы тут присмотрим за порядком!
— Ага, чуть повозку не сожгли, варвары безрукие, — буркнула Высокая.
— А ты — спесивая ушастая сволочь, — парировал Степной эльф.
— Как я погляжу, вам удалось поладить, — ухмыльнулся Мрадиш.
— Вот еще, — фыркнула Высокая. — Почему вы не спите, мастер?
— Черт его знает, — пожал тот плечами. — Ничего не происходило? Мне показалось, что-то бахнуло вдалеке…
— Все было тихо, хозяин! — заявил Степной эльф.
— Наверное, кошмар приснился. Или магнитные бури… — заметил Хоран и подсел к костру.
— Магнитные бури? Что это? — удивилась Лиетарис.
— Не забивай свою прекрасную головку всякой чепухой, — отмахнулся человек и уставился на небо. — Сегодня даже Кайя не светит… Хотя, луна и не может светить. Это ведь всего лишь отраженный солнечный свет.
— Серьезно⁈ — поразились степные дикари. — Но как Кайя отражает солнечный свет, если солнца не видно⁈
— Солнце просто прячется за горизонтом, но оно никуда не девается, — поведала Лиетарис надменно. — Вы думаете, почему Кайя иногда полная, а иногда в виде полумесяца?
— Почему?
— Потому что между солнцем и Кайей находится Тардис!
— Ого! Лиетарис, ты многое знаешь…
— Надо же, Высокие эльфы кое-что смыслят в астрономии… — пробормотал Мрадиш и уставился на огонь.
— Разумеется. Науки у нас развиты намного больше, нежели у людей. Если бы не ваши постоянные набеги, мы бы давно выведали все секреты мироздания!
— Возможно, если бы не ваша эльфийская спесь, вы бы давно объединились и дали отпор людям, — саркастично заметил Хоран. — Но природу эльфов изменить невозможно.
Лиетарис поджала губы. Продолжать спор она не стала, ведь в глубине души понимала, что в словах Мрадиша есть смысл. Они ведь даже между домами Высоких эльфов устраивали разборки, что уж говорить о разных племенах эльфов. Но как можно объединиться с теми же степными дикарями, Лиетарис не представляла. Уж лучше с, простите Боги, людьми скооперироваться.
— Мастер, насчет моего наказания… — нервно начала эльфийка. — Нельзя ли заменить его на что-то иное?
— С радостью бы и заменил, но на мне проклятье, увы. Кши-ши-ши-ши! — рассмеялся он мерзким смехом.
Лиетарис слегка покраснела, поняв, к чему он клонит. Эльфийка открыла было рот, чтобы оставить очередное едкое замечание, однако до чутких длинных ушей донесся отдаленный шум. Лия повернулась в сторону звуков и прислушалась. Как будто где-то вдали шла драка. Слышались отголоски криков и лязганье оружия. В городе кипел бой.
— Тревога! — раздался громогласный крик. — Нечисть в городе! Внимание! Нечисть в городе!
Хоран взглянул на чистое небо:
— Странно, но ведь Черной Луны сегодня не видно…
— Проделки культистов, — вскочила Лиетарис на ноги.
— Культистов? Они призвали нечисть?
— Для этого они и покупали дешевых рабов, чтобы провести один из своих кровавых обрядов, — пояснила эльфийка. — Черная Длань известна своими темными ритуалами.
— Все, кто может держать оружие или владеет магией, помогайте войскам! — продолжил кричать пробегающий мимо глашатай.
— Дружище, откуда пошло нападение? — обратился я к нему.
— В основном лезут с севера, но, говорят, и в других районах замечена нечисть! У вас Степные эльфы в слугах? Отлично! Отправляйтесь на помощь, и барон вас щедро вознаградит! — заявил стражник. — Мне пора. Надо оповестить остальные районы!
— Удачи, служивый, — пожелал я и обратился к рабам. — Собираем манатки и сваливаем.
— Мы не будем помогать Фентларду? — слегка удивилась Лиетарис.
— Еще чего. Они проморгали Черную Длань, пусть сами и расхлебывают. Тем более с нечисти одни убытки. Наши дела здесь окончились.
Эльфийка, конечно, знала о поганом характере мастера, так что долго удивляться решению не стала. Лиетарис считала своим долгом сразиться с любым злом, что вставало на пути. Приходить на защиту людишкам она не хотела, однако Черная Длань должна быть уничтожена. Вот только в настоящий момент ее больше интересовал другой нюанс. Хоть это и эгоистично, но она думала о себе. Вспомнит ли хозяин о наказании? Если заставит покидать город голышом, то в ночи ее заметят немногие. Надо ли ему напомнить о наказании? Если Мрадиш вспомнит о нем по прибытии в следующий город, то может приказать расхаживать без одежды прямо среди бела дня.
Лиетарис долго раздумывала, как поступить, но в итоге решила не докучать мастеру. Вдруг он насовсем забудет о наказании? Есть у людей такая поговорка: не буди лихо, пока оно тихо.
Караван работорговца быстро привели в походный режим. Гурдов запрягли, рабы облачились в доспехи и вооружились. Стрелки вместе с мастером устроились на крыше повозок, воители образовали сопровождающую шеренгу, следуя указаниям Мрадиша. Фургоны двинулись в путь, покинув постоялый двор без долгих прощаний.
— Чертовы боргатцы! Это они заказали ритуал у Черной Длани! Твари! Давить их всех до единого! — кричал пробегавший мимо мужик в одних штанах с секирой наперевес. — Мочи нечисть!
Город потихоньку оживал, несмотря на глубокую ночь. Ополчение собиралось возле мест прорыва и проводило зачистку от нечисти. Простые жители прятались по подвалам, запирая двери на мощные замки. Караван катил по пустым улицам. Лишь изредка мимо пробегал вооруженный люд или отряды стражи.