— М-да, некрасиво получилось, — почесал шею кузнец.
— Выходит, в кузнице ты не прижилась, Ниуру, — резюмировал Мрадиш.
— Только вы, мастер, можете спасти меня из этого ужаса. Обещаю, я буду полезна в пути! Освою мощную огненную магию, буду разводить костер и готовить. Буду ухаживать за мастером и постараюсь реже злословить… Буду дарить мастеру только одни комплименты, ведь он такой за… замечательный и великодушный, — с трудом выдавила из себя похвалу Ниуру. — Во славу огня…
— Наконец-то ты осознала все величие Хорана Мрадиша, кши-ши-ши, — довольно проговорил работорговец. — Учись, Лиечка.
— Итак, сударь Мрадиш, — взял слово кузнец. — Готовы ли вы выкупить обратно Красную эльфийку? Так и быть: ради нашей доброй дружбы мы согласны вернуть вам Ниуру за ту же самую цену. Тридцать золотых монет!
— Побойтесь Богов, — ахнул Хоран. — Где ж я вам столько денег достану?
— Разве вы не приобрели Степных эльфов? Слышал, что они стоят дорого.
— Да это помешанные на ненасилии дикари, их задорого не продашь. Поиздержался я: оружие, мазь волшебная, артефакт полезный купил. А в Диртваене их никому и не продашь за нормальную цену.
— Сколько вы готовы заплатить за Ниуру? — уточнил кузнец.
— Пятнадцать монет наскребу, быть может… — отметил Хоран скупо.
— Издеваетесь⁈ Мы отдали тридцать золотых за Красную эльфийку, а также скормили множество осколков во время работы в кузне. Рассчитывали в кратчайшие сроки развить ее дар до хорошего уровня. Мы много средств вложили в Ниуру. Эльфийка стала сильнее, чем была раньше!
— Интересно… Но других покупателей найти не удалось?
— Придется ехать в столицу, а это несколько дней пути туда и обратно, — пожаловался Динклер. — Уверен, мы бы могли продать ее и за сорок монет, вот только время мы ценим значительно больше.
— Да, я стала намного сильнее, мастер!
— Степняки много едят, нам надо докупить провизии в дорогу…
— Вы хотели продать меховые сапоги, мастер, — вклинилась Лиетарис.
— Точно! Всегда есть, что продать! — поддакнула Ниуру.
— Лия, не влезай в торги, когда уважаемые люди ведут беседу, — хмуро откликнулся Мрадиш. — А ты, что скажешь, Ниуру? Готова ли дать слово, что будешь всячески оберегать нового мастера и не будешь пытаться убить меня?
— Во славу огня, конечно! — сразу откликнулась Красная. — Я и так никогда не пыталась навредить мастеру, так что можете не сомневаться!
Разумеется, Ниуру немного лукавила. Если будет подходящий момент, и она сможет преодолеть силу ошейника, то воспользуется ситуацией без колебаний. Все рабовладельцы заслуживают худшей участи.
— Понятно, твоим обещаниям верить бессмысленно, — хмыкнул Мрадиш. — Ладно, так уж и быть: если нам удастся сбыть сапоги, кое-как наскребем двадцать монет…
— Только одну пару оставьте, — попросила Ниуру. — Я люблю тепло…
Динклер с Хораном торговались еще минут десять, ходя вокруг одних и тех же сумм. Кузнецу не удалось продавить опытного купца. Цена осталась на все тех же двадцати монетах. Вот в такую незначительную сумму и оценивается жизнь прекрасной одаренной Красной эльфийки. Ниуру знала, что хорошего отношения от Хорана ей ждать не стоит, но все равно была рада вернуться под его крыло. Она ощущала, будто освободилась, настолько однообразная скучная работа в кузне тяготила ее. Уж лучше сносить побои, чем день за днем, час за часом, корпеть над одними и теми же заготовками. Да и вернуться к подруге она была рада. Вместе с Лиетарис они точно смогут одолеть Мрадиша и получить желанную свободу.
[Хоран Мрадиш]
Сделка с кузнецом успешно завершилась. Мне пришлось отдать практически все сбережения, при этом продав ставшие ненужными меховые сапоги. Оставил лишь одну пару для себя и пару для слуг. Динклер, разумеется, не был доволен таким раскладом, однако терять время не стал. Вероятно, он понимал, что столь ленивого Красного эльфа он вряд ли продаст по высокой цене. Ведь изначально кузнец переплатил за Ниуру из-за срочности. Сложно сказать, насколько сильной стала эльфийка после работы в кузне и поглощения осколков, но не исключено, что теперь ее цена подросла.
Мы распрощались с кузнецом и его учеником. Динклер поспешил отправиться обратно в кузницу.
— Прелестно, просто прелестно, — потер я руки довольно. — Денег у нас больше нет, однако на ровном месте мы заработали десяток монет. Ты приносишь хорошую прибыль, Ниуру.
— Спасибо, наверное, — заметила эльфийка неопределенно.
Вся ее приторная сладость и милота быстро спали, когда сделка и передача прав на рабыню состоялись. Больше ей не требовалось лебезить передо мной и одаривать комплиментами. Разумеется, такой примитивный трюк не ввел в заблуждение опытного дельца.
— На этом можно построить неплохой бизнес, — протянул я задумчиво. — Продавать тебя кузнецам по завышенной цене, ждать несколько дней, пока ты не выведешь их из себя своими ленью и разгильдяйством, а затем возвращаться и выкупать по сниженной цене. Звучит как план!
— Мастер, сжальтесь, во славу огня… — опасливо проговорила Красная эльфийка.
Похоже, ей очень не хотелось возвращаться в кузницу. Кто бы знал, что неуемный характер Ниуру совершенно не подходит для работы с металлом. Наверное, Лиетарис бы справилась в разы лучше, вот только огненной магией эльфийка не владела. Хоран имел смутное представление о кузнечном деле на Тардисе, да и я мало что в этом смыслил, поэтому не подозревал, что все может так окончиться. Ниуру порадовала, ничего не скажешь.
— Десяток золота, да еще и бесплатно прокачали рабыню осколками, сделали сильнее. Эдак я смогу продавать тебя с каждым разом за все большую сумму.
— Мастер, в таком случае нам придется постоянно возвращаться в исходный город. Да и молва вскоре пойдет по землям, о вашем плане быстро прознают, — заметила Высокая.
Разумеется, она тоже принялась защищать Ниуру, не желая ей подобной участи.
— Работай на совесть, рыжая, и тогда продавать тебя никто не будет. А вот над Лиетарис стоит подумать.
— Мастер хочет продать Лию⁈ Но почему? Она ведь такая сильная!
— Сильная, вот только на выручку мастеру не пришла в ответственный момент. Да и явно желает смерти благородному работорговцу, который в своей жизни соблюдал закон и мухи не обидел! Надо бы провести всестороннюю оценку Лиетарис. Даже не представляю, за сколько же нам продавать Высокую?
— Мастер, не надо продавать Лию! — попросила Ниуру.
— Что за эгоизм? Лия позволила тебе идти за своей мечтой, не стала меня отговаривать, а тебе хочется, чтобы она со мной страдала, лишь бы оставалась рядом?
— Н-нет, все не так, — смутилась Красная.
— Мастер, не давите на Ниуру.
— Да что вы мне мозги сношаете, девки дурные? — воскликнул я в сердцах. — Как решу, так и будет.
На этом наши споры и закончились. Финансы действительно пели романсы. Даже пополнить припасы не смогли. Продавать что-то из экипировки не хотелось, ибо все в пути пригодится. Я решил понадеяться на авось. Вдруг на нас еще раз морозные волки нападут? Тогда пропитание эльфы себе добудут сами. На несколько дней еды хватит, а там заедем в какой-нибудь крупный город и попробуем продать кого-нибудь из рабов, если ничего иного не подвернется.
В Диртваене мы задерживаться не стали. Сразу после завершения сделки двинулись в обратную дорогу. Караван добрался до той самой развилки и повернул на восток. Наш путь лежал в далекий Левенштильд — баронство на самой границе континента Алгадо. Левенштильд славился своими портами и торговыми судами, что возили товары с островов и других континентов. Хоран про другие территории знал крайне мало, на купленной мной карте они отмечены не были.
Мрадиш не собирался покидать основной континент и в основном курсировал между баронствами. Здесь расстояния были не такие большие, но при этом рабы встречались разные, так что за короткий переход можно получить солидную прибыль. Если повезет, конечно. Случались в жизни Мрадиша и существенные промахи, когда эльфов приходилось продавать со скидкой, себе в убыток практически. Первое мое дело вышло крайне выгодным. Я надеялся, что и второй заход принесет немало золота. Для снятия проклятья необходимо собрать существенную сумму. Думаю, мне потребуется всего несколько заходов, а там уже и более приличное занятие себе подыщу. Или нет? Мечта Хорана о собственном особняке, плантациях и россыпи эльфийских рабынь всех форм и расцветок никуда не делась. Она стала частью меня. Какие-то противоречивые эмоции я испытывал. Ладно, в первую очередь проклятье, а что будет дальше загадывать рано. Когда тут через день то нечисть, то монстры, то бандиты нападают, нет смысла строить долгоиграющие планы.
К вечеру я, наконец, почувствовал, что восстановился после боя с Гилбертом. Степняки, получившие раны от упырей, тоже более-менее пришли в себя. Мы с Гро-Баком взялись за наши стандартные тренировки по фехтованию. После разминки и упражнений я занялся отработкой стандартных ударов и парирования.
— Вроде бы у мастера начало кое-что получаться, — заметил степняк. — Можно понемногу начинать учебные поединки. Все равно самое главное — это реальный боевой опыт.
— Самое главное — это поставленная техника, — возразила Лиетарис. — А опыт лишь добавляет эффективности сверху.
— Высокие спесивцы ничего не смыслят в настоящей рубке. Вам лишь бы покрасоваться! — разозлился вожак.
— А вам лишь бы дубинами размахивать!
— Хватит спорить о ерунде. Опыт и техника одинаково важны, — отрезал я. — Ладно, попробуем пофехтовать…
Эльфы быстро соорудили нам учебные деревянные клинки, ибо настоящее оружие следовало беречь, особенно зачарованное. Я вышел против Гро-Бака со щитом и мечом и сразу атаковал противника, решив не затягивать. Вождь легко парировал своим щитом и чуть не подловил меня. Деревянное лезвие вынырнуло из ниоткуда и едва не достало меня в живот.
Тренировка получилась жесткой. Гро-Бак меня не щадил, я его об этом не просил. Мне не удалось достать его ни разу, хотя Степной эльф явно уступал Лиетарис по скорости, проворству и мастерству фехтования. В сравнении со мной он являлся настоящим асом. Как мне вообще удавалось держаться против того же Гилберта? Наверное, в критические моменты включаются скрытые резервы организма, а на тренировке так стараться не хочется.