— Мастер, это ужасно! Мы не для того тренировали свой дар, чтобы работать презренными добытчиками воды! — сразу обрушилась с критикой Рен.
— Возрадуйтесь, селедки, ибо мастер милостиво разрешил вам прекратить лить воду. Поехали со мной в центр!
— Наконец-то, — вздохнула Рам. Эльфийка перестала наполнять бочку водой и плюнула туда напоследок. Хорошо хоть команда судна этого не видела.
Проходя по пирсу я заметил новых рослых зеленокожих работников, которые занимались разгрузкой одного из судов. Степные эльфы таскали огромные ящики и бочки, словно они ничего не весили.
— Как вы там, освоились? — обратился я к старым знакомым.
— Да, мастер Мрадиш, — ответил Гро-Бак, тащивший огромный тяжелый тюк. — Вчера немного повздорили с прежними грузчиками, но больше они к нам точно не полезут.
— Трудитесь-трудитесь, ведь только труд может сделать из ушастого недоразумения человека. А вы учитесь, сардины, — повернулся я к водницам. — Проявите себя как полезные слуги, и я постараюсь найти вам достойное место работы.
— Как будто обещаниям человека можно верить! — фыркнула Рен.
— И хватит нас оскорблять! Мы вам не рыбы! — добавила Рам.
— Посмотри, с кем приходится иметь дело, Гро-Бак, — поморщился я.
— Мастер, отправьте их к нам на денек. Разгрузка трюма быстро научит Водных смирению!
Рен и Рам округлили свои голубые глазюки в ужасе.
— Дельное предложение. Жаль, мы уже скоро отчаливаем. Удачных трудобудней!
Вчетвером с двумя Водными и одной Высокой эльфийкой мы запрыгнули в фургон и покатили по узким, грязным улочками Левенштильда. Не сказать, чтобы я так уж переживал о Ниуру, но без нее жилось как-то пресно. Лиетарис слишком язвительна и горделива. Над ней сложно подшучивать. Ну а Водные селедки — просто селедки без какого-либо чувства юмора. Со Степняками и то веселее было.
— Сударь Мрадиш! Сударь Мрадиш! — окликнули меня, как только мы добрались до торговой площади. — Вы кого мне продали⁈
Похоже, долго ждать предложения от кузнеца нам не придется.
— Лия! Лия, спаси меня!
Рыжее чудо на полном ходу врезалось в Высокую эльфийку и сдавило в стальных тисках объятий.
— Не могу больше. Я умру. Нет, уже умерла! Моя голова больше не соображает! Сущий кошмар, во славу огня!
— Ну-ну, все будет хорошо, ня-у, — погладила ее по голове Лиетарис.
Ко мне же подбежал рассерженный кузнец, которому я и продал Красную.
— Совершенно негодное к работе в кузне существо! — всплеснул он руками. — Постоянные истерики, срывы заказов. Она не в состоянии поддерживать температуру на нужном уровне. Я и приказывал ей, и даже красный ошейник надевал. Бесполезно! Красную эльфийку нельзя допускать для тонких работ. Вы ведь наверняка знали, что из нее не выйдет помощника кузнеца?
— Работать в кузнице, ковать артефакты — давняя мечта Ниуру. Я лишь исполнил ее в меру своих скромных возможностей, — заметил я спокойно. — Значит, Красная эльфийка вам не подошла? Хотите продать обратно?
— Я потратил на ее развитие несколько красных осколков! Эльфийка на пороге перехода на оранжевый ранг! Поэтому рассчитываю на достойную компенсацию!
— Пу-пу-пу, какая жалость. К сожалению, я уже потратил все средства, поэтому могу предложить только двадцать золотых монет.
— Что⁈ Но мы ведь договаривались о тридцати! Да я здесь на рынке легко ее продам за тридцатник!
— После того, как все узнали о том, что она не годится для работы в кузнице? — обвел я рукам собравшуюся толпу зевак, которые следили за нашими переговорами.
Кузнец побагровел:
— Вы наживаетесь на ремесленниках! Нельзя быть настолько жадным!
— Ваши проблемы, что не смогли поладить с Ниуру. У меня Красная эльфийка работает на отлично. Готовит вкуснейшие блюда, врагов лупит огнем на загляденье!
В ходе продолжительных торгов мы остановились на сумме в двадцать две монеты. Я все-таки сделал небольшую скидку бедолаге в счет тех камней, которые он потратил на Красную. В итоге мне удалось на пустом месте заработать восемь золотых монет, да еще и Ниуру на халяву прокачать.
Бурча и насылая на меня проклятья, кузнец удалился.
— Моя ты прелесть! — стиснул я эльфийку в неожиданно крепких объятьях. — Прямо генерируешь золото сама по себе!
— Мастер, прекратите! Лия, помоги!
— Ого, а ты уже не такая тощая, как была раньше. Немного округлилась в нужных местах.
— Спасите!
— Недостойная требует от малыша-червя немедленно прекратить домогательства, ня-у! — заявила Лиетарис стальным голосом.
Я отпустил Красную на волю.
— Похабный мастер! — буркнула рыжая раздраженно. — Лия, что с твоим говором опять случилось⁈
— Спроси мастера.
— Сколько можно издеваться над бедной Лией? Во славу огня, перестаньте давать ей странные приказы!
— Можешь перестать мяукать, — пошел я навстречу. — Все равно покупатели клюют слабо. И малышом тоже больше не называй. Обращайся мастер, господин или хозяин. Ясно?
— Да, господин червь.
Я вздохнул, поняв, что брюнетку только могила исправит.
— Мастер, можно больше меня не продавать помощником кузнеца? — взмолилась Красная. — Пожалуйста!
— На господина уговоры не действуют, — хмыкнула Высокая.
— Тебя всего сутки не было. Работай на совесть, и тогда тебе воздастся. В качестве награды можем обновить твой гардероб. А то совсем в рванье каком-то ходишь. Несолидно для меня как для благородного мастера.
— Новая одежда⁈ Хочу! — сразу обрадовалась рыжая, позабыв про свои мучения у кузнеца. — Но мастер может сделать мне более приятный подарок!
— Пока на мне проклятье — к сожалению, не смогу, кши-ши-ши…
— Что? Опять о похабщине думаете? Нет, я про оранжевый осколок. Мне удалось достичь границы развития своего дара. Еще один рывок, и я перейду на следующий ранг! Представьте, мастер, что в вашем распоряжении будет могучая и сильная Красная эльфийка оранжевого ранга!
— Губа у тебя не дура. Знаешь, сколько оранжевый осколок стоит? Хотя… Если ты достигнешь оранжевого ранга, твоя цена сразу значительно вырастет. Я смогу поднимать больше денег на твоей перепродаже кузнецам…
— Во славу огня, только не это!
— Хм, в принципе, за три-четыре продажи вложение может и окупиться, а потом ты будешь приносить чистую прибыль, — задумался я, прикидывая расценки.
— Мастер, нельзя же быть настолько злобным!
— Можно. Вариант интересный, но лучше для себя оставлю.
— Зачем вам оранжевый осколок? У вас ведь нет дара!
— Ты немного отстала от жизни. Хоран Мрадиш — будущий архимаг, повелитель людей и эльфов, почти что бог!
— Мастер окончательно спятил? — повернулась Красная к подруге.
— К сожалению лишь частично, — вздохнула Лия горестно. — Похоже, у господина и впрямь каким-то чудом открылся дар.
— Во славу огня! — ахнула Ниуру. — В него точно демон вселился!
— Еще какой! — усмехнулся я и достал драгоценный камень из-за пазухи. — Или сразу употребить?
— Пользуйтесь осколком сами, мастер, — заявила Лиетарис максимально убедительным голосом.
Я напрягся и обратился к остальным слугам:
— В чем подвох?
— Осколок высокого ранга может убить неподготовленного, — пояснила Рам. — Их можно принимать только перед переходом.
— Тц, опять избавиться от меня захотела? Ладно, зажигалка, ты еще у меня отработаешь осколок! — бросил я Красной дорогой камешек. — А себе я потом нафармлю…
Ниуру ловко поймала оранжевый осколок и с сомнением посмотрела на меняя:
— Не хочу быть ничем обязанной мастеру!
— И не будешь. Принимай! — поторопила Лиетарис.
Смирившись, Красная эльфийка быстро забросила осколок в рот.
— Уф-ф, во мне все горит! — воскликнула Ниуру.
— Во время трансформации и перехода на следующий ранг претендент испытывает прилив сил, — пояснила Высокая.
И действительно: глаза Ниуру засветились ярко-желтым, волосы сияли, а вокруг тела сформировалась еле видимая аура. Не знаю, только я мог ее наблюдать или любой человек.
Я не переживал насчет траты, поскольку Ниуру останется моей собственностью. Прокачивать своих миньонов в какой-то степени приятно. Если они становятся сильнее, то и хозяин вместе с ними.
— Значит, мне надо взять себе набор красных и красно-оранжевых для собственной прокачки… Ладно, скоро мы отплываем. Пойдем быстренько посмотрим, что еще надо взять в дорогу.
— Дарахой! — раздался знакомый голос одного из торговцев поблизости. — Подходи, выбирай! Новый товар только утром пришел! Слышал, ты искал себе мага?
[Лейна Эббот]
Судьба Лейны совершила крутой поворот. Перед одаренной девочкой открывалось великое будущее, однако все разрушил пьющий отец. Из-за его долгов Лейну продали в рабство. Не успела она толком постичь магические науки и выучиться на сильную чародейку, как кредиторы отца нацепили на нее ошейник и продали странствующему купцу.
Пристроить Лейну все не удавалось, поскольку она мало что умела. Для развития чародея требовалось много лет упорной учебы, тренировок и осколков. Она была уверена, что смогла бы добиться многого, вот только теперь вряд ли кто-то всерьез будет заниматься ее развитием.
Нелегкая занесла ее почти на край света — в портовый город под названием Левенштильд. Ее перепродали одному из местных торговцев, так что в этом поселении она застряла надолго. Удивительно, ведь раньше Лейна и родной город редко покидала, теперь же пересекла полмира по морю, чтобы оказаться в этом далеком Левенштильде.
На самом деле обращались с ней не так плохо, как она думала поначалу. Торговцев заботила в основном лишь прибыль. К ней не приставали, только требовали выкладываться при показах клиентам. Она должна вести себя достойно, говорить красивые речи и показывать самую сложную магию, на которую способна. Вот только обучение девочка едва начала. Всего два года проходила в ученицах колдуна, ничего толком и не узнав. Скорее благодаря самостоятельным экспериментам овладела несколькими печатями. Учитель считал, что ей еще рано заниматься печатями, так что она только учебные руны отрабатывала.