Торговля детьми во многих странах находилась под запретом, но родина Лейны являлась исключением. Она не могла поверить, что родной отец совершил подобный поступок. С тех пор жизнь для Лейны померкла. Она с ужасом ждала, куда судьба занесет ее в следующий миг.
Клиенты подходили один за другим, интересовались стоимостью и возможностями одаренной, смотрели, что она умеет, цокали языками и уходили. Ну да, необученная чародейка не способна приносить большую прибыль, а деньги за Лейну просили немалые. На перспективу, как говорил ее нынешний мастер. Вот только мало кто готов был тратить время и средства на ее развитие, всем подавай доход прямо сейчас.
Торговая площадь полнилась самыми разными людьми. Зазывалы во все горло оповещали о своих товарах и выгодных ценах, покупатели ругались с продавцами, невольники демонстрировали свои умения.
Лейна проследила за небольшой сценой неподалеку от их прилавка. Хозяин в рабочих одеждах привел Красную эльфийку к другому мастеру, одетому в дорогие доспехи. Рабыня бросилась на шею Высокой. Было заметно, что у них теплые, дружеские взаимоотношения. Хотела бы и Лейна найти себе подругу, но пока получалось плохо. Среди рабов было больше эльфов, а они людей и в особенности магов недолюбливали.
Второй хозяин напомнил ей отца. Лысый, пузатый, с мерзкой ухмылкой и наглым взглядом. Она не хотела судить людей по внешности, как ей говорила покойная мама, однако ничего не могла с собой поделать. Рабовладелец сразу вызывал неприязнь, в том числе и потому что напоминал о ненавистном родителе.
Поначалу почудилось, будто Красная эльфийка рада вернуться к прежнему владельцу, но все это оказалось хитрым планом лысого изверга. Каким-то образом он надурил ремесленника, и тот ушел от него донельзя злым. Значит, внешность оказалась правдивой. Не дай Боги такой злыдень станет ее хозяином! Лучше сразу со скалы сброситься в море! Лейна отвела взор, стараясь не встречаться с ним взглядом, и отсела, скрывшись за прилавок.
— Дарахой! — громко обратился ее текущий хозяин. — Подходи, выбирай! Новый товар только утром пришел! Слышал, ты искал себе мага?
О нет, только не это. Он же прямо к злыдню обращался! Лейна сжалась в комок, стремясь стать как можно меньше, однако обратиться в ничто у нее не вышло.
— Лейна, встань и выпрямись. Покажись перед клиентом!
Головная боль ударила с новой силой, и девочка покорно поднялась на ноги. Лейна сжимала бутафорский посох, который ей сделали из кривой ветки с утолщением на конце. Никаких стержней, осколков или камней внутри палки не было, поэтому волшебным посохом палка и не являлась. Просто один из показательных атрибутов чародея, чтобы она казалась более способной.
— Это и есть ваш маг? — взглянул на нее лысый оценивающе. — Сколько лет?
— Двенадцать годков! С восьми лет Лейна обучалась у могущественного колдуна, приобретя поистине выдающиеся знания!
Ложь. Лейна обучалась всего с десяти лет, да и никаких знаний толком обрести не успела. Но к такому обману со стороны продавцов она привыкла.
— Мелкая слишком…
— Девица в самом соку! Уже через год-два плод поспеет, — заверил ее хозяин. — Если вы желаете получить одаренное потомство, лучшего варианта за такие смешные деньги и не сыскать!
— А что, ребенок от колдуньи всегда рождается с даром? — спросил лысый, заинтересовавшись.
Лейна замерла, до боли сжав посох. Только не это! Пусть ее купит кто-нибудь другой! Добрая хозяйка, которая будет заботиться о ней, а не озабоченный старик!
— Как Боги пошлют. Но я уверен, что у досточтимого клиента будут рождаться одни мальчики, причем одаренные!
— Так, а кроме деторождения ваша магичка вообще на что-то сгодится? — вопросил клиент скептически. — Учебным рунам обучена?
— Д-да, господин, — пролепетала Лейна.
— Знаешь, каким образом напитывать руны? Колдовать? Основам магии обучить сможешь?
— Н-не уверена…
— Разумеется, знает! — заверил вместо нее хозяин. — Лейна обучалась у могущественного чародея много лет, он передал ей все сокровенные знания! Ну же, деточка, соберись!
— Да, хозяин, — произнесла она, почувствовав приближение боли от ошейника. — Я обучена азам магии и владею несколькими печатями.
— Занятно. Покажи, на что способна, — попросил покупатель.
Лейна кивнула и принялась плести сложную вязь заклинания. За последние дни она успела продемонстрировать его множество раз, так что у нее даже стало чуть лучше получаться. Когда ошейник подгоняет, приходится стараться.
Вскоре печать сформировалась, и перед Лейной возник красивый, элегантный составной узор из магических линий. Убедившись, что все выполнено правильно, девочка подала внутрь печати энергию. Линии засветились, магия прошла через преобразование, растеклась по каналам и в итоге печать исторгла из себя небольшой снаряд в виде фиолетовой молнии. Сгусток врезался в камень мостовой и, немного поискрив, затих.
Лейна выдохнула и утерла лоб. Ее данному заклинанию не обучали. Она сама узнала печать и сама же занималась ее настройкой, что являлось самым сложным в работе мага. Практически весь последний год и шлифовала заклинание. Учитель ей совершенно не помогал, приходилось все осваивать самостоятельно. Хотя бы основам он ее научил. Лейна гордилась своими достижениями. Многие одаренные в ее возрасте только учебные руны изучали, а она уже смогла освоить парочку заклинаний, пускай простых и немощных.
— Это что за пердеж пикачу? — обронил покупатель брезгливо непонятное слово. — Вы мага продаете или фокусника? Это все, на что она способна? И сколько же вы за нее просите?
— Всего сто пятьдесят золотых монет!
— За мага красного ранга⁈ Да вы спятили! Я ведь у вас эльфа желтого ранга вчера за ту же цену брал!
— Да, но тот эльф специфический, детей вы от него не получите. Девочку можно удочерить и растить как свою наследницу. Или же сделать женой и наплодить одаренных детишек. Если вы вложите немного труда и средств в мага, в дальнейшем он будет приносить баснословную прибыль!
— На кой-ляд, если есть эльфы, которых развивать проще? — буркнул лысый изверг. — Да у меня в любом случае таких деньжищ и не осталось. Даже осколок скормил рыжей обжоре…
— Какая жалость! Но у вас ведь такие красивые доспехи, да и у рабыни, если глаза меня не подводят, превосходный зачарованный клинок! Всегда есть ненужные вещи, от которых можно избавиться.
— Это доспехи-то ненужные? — хлопнул себя по нагруднику покупатель. — Ладно, если договоримся о цене, возможно, я и подумаю о том, чтобы продать часть своего имущества…
Начался ожесточенный торг, и Лейна молилась о том, чтобы он закончился провалом, а ужасный рабовладелец отстал от нее. Однако Боги не услышали молитвы никому не нужной девочки. Лысый изверг действительно положил на нее глаз. Он быстро продал кому-то свои роскошные зачарованные доспехи, выручив за них необходимые средства.
— Прекрасная юная дева-чародейка теперь ваша, досточтимый покупатель! Похоже, мне удалось угодить вашим вкусам! Пользуйтесь на здоровье! Хо-хо-хо!
— Уж попользуюсь по полной! Она у меня отработает все средства! Кши-ши-ши! Какая милая деточка, — наклонился к ней изверг и потрепал по прическе.
Лейна хотела провалиться сквозь землю или хотя бы умереть, вот только сердце останавливаться не желало. Какие же ужасы ее ждут в плену у мерзкого рабовладельца?
— Эй, Мрадиш! — громко обратились к ее новому мастеру.
Девочка осмотрелась. Из толчеи рынка вынырнул крупный отряд городской стражи во главе с рослым бородатым мужчиной в начищенных до блеска доспехах.
— Гляжу, неплохо прибарахлился, не так ли?
— Чего привязались? Веду честный бизнес, лицензия работорговца при мне.
— Налоги на торговлю тоже надо платить!
— Так я же платил мзду при въезде в город и рыночникам.
— То только за вход. Несколько дней уже у нас рабами торгуешь, такие деньжищи спускаешь, да еще и честных кузнецов обижаешь!
— Так это тот утырок на меня наябедничал? — покачал головой Мрадиш. — Вот же поганец!
— Пятнадцать золота в качестве торгового сбора, и можешь идти на все четыре стороны! — заявил лидер отряда стражников.
— А не пойти ли вам, неуважаемый, в самое дальнее плавание? — раздраженно пробормотал ее новый хозяин.
— Нарываешься, торгаш? Думаешь, эльфы или магичка тебя защитят?
Лейна напряглась. Что вообще происходит⁈
— Нельзя душить честный бизнес! Мы можем договориться, если вы снизите свои аппетиты, — принялся торговаться Мрадиш.
У Лейны отлегло на душе. Похоже, конфликт удастся уладить миром. Девочка ранее никогда не сражалась, магию на людях не применяла. Страх овладел сердцем юной чародейки.
Цокот копыт привлек внимание сторон. На рынок заявился крупный конный отряд с плащами, на которых был изображен большой серый крест. Орден Железного Креста! Про них Лейна слышала, хотя на ее родине они появлялись нечасто.
— Магистр Грунхальд, что-то случилось? — обратился ее хозяин к лидеру орденцев словно к старому знакомому.
Всадник спешился с гурда и подошел к рабовладельцу:
— По счастливому стечению обстоятельств в Левенштильд прибыл магистр Тубарро, — кивнул он на одного из орденцев — лысого безбрового грузного мужчину, который выглядел даже более жутко и злобно, нежели Мрадиш. Хотя Лейна не думала, что такое возможно. — Один из лучших ясновидцев Ордена! Магистр Тубарро способен четко определить, имело ли место божественное вмешательство, при этом ваш дар или проклятье не помешают ему выявить истину!
— Чего? Мы ведь уже закрыли вопрос, разве нет? — хмуро вопросил Мрадиш.
— Вы разве не желаете окончательно избавиться от подозрений, которые возникли при проверке в Фентларде? Я, конечно, не верю в то, что вы являетесь адептом одного из Богов, но правила есть правила. Магистр Тубарро быстро осмотрит вас, и вы пойдете по своим делам.
— Сколько можно! Лучше бы вы, орденцы, так за Черной Дланью гонялись! Честным людям вести дела мешаете!