Лиетарис не осталась в восторге от предложения, но она была настолько измучена, что хваталась за любую соломинку. Правда, сегодня Ибал не радовал уловом. Крупная добыча не попадалась, да и мелкую он приносил нечасто. Так что Высокая быстро стравлялась с задачей, и болезнь брала свое.
Я вспомнил о большом рулоне синей ткани, который купил в Левенштильде. В принципе, можно начинать работу над праздничными одеждами для слуг. Вот только на этот раз следовало подойти к вопросу более серьезно. Водные эльфы должны выглядеть сногсшибательно и роскошно. Оставалось найти того, кто разбирается в местной моде и фасонах. Бросить клич среди моряков? Возможно, в экипаже скрывается непризнанных гений изысканных нарядов. Но начать решил со своих.
Я собрал всех эльфов возле фургона и сделал короткое объявление:
— Пора приступать к работе над вашими парадными одеждами. Кто умеет шить, кроить, создавать модные наряды?
— Мы, мастер, ня-у! — вызвались Рен с Рам. — Только избавьте нас от грязных работ!
— Куда это вы лезете? — шикнула Антистресс. — Меня, между прочим, считали на нашем острове настоящей мастерицей-портной! Я создавала лучшие наряды по последней моде!
— Что вы там себе понимаете на вашем задрипанном островке? — фыркнула Рам. — У вас там эльфов проживало всего несколько сотен, ня-у!
— Мастер, вы ведь желаете впечатлить потенциальных покупателей? — вопросил Ибал.
— Верно.
— В таком случае не стоит полагаться на моду Водных эльфов. Необходимо кроить по людским лекалам. Сомневаюсь, что кроме меня кто-то из рабов является знатоком человеческой моды.
— Ты и в нарядах разбираешься? Хотя, это даже в какой-то степени логично для Голубого эльфа… Придется тебе заниматься не только рыбной ловлей, но и взять на себя руководство над портняжным отделением. Мне необходимо произвести впечатление на высшие слои королевства Абрасакс. Слыхал о таком?
— Видел выходцев из Абрасакса. Они всегда интересовались Водными эльфами, — кивнул Ибал и задумался. — Выходит, необходим будем свободный крой, ниспадающие одежды, объемные плечи, покрытая голова… Можно оголить живот. У танцовщиц из Абрасакса так принято, как я слышал.
— Сразу видно знатока. В таком случае создание нарядов оставляю на тебя, Ибал. Создай соблазнительные, но не вульгарные одежды для эльфов! Для простых работ используй Лиетарис — ей требуется занятие, чтобы отвлечься от качки. Привлекай других по своему усмотрению.
— Будет сделано, мастер! — кивнул Водный эльф.
Кто бы мог подумать, что Ибал окажется настолько полезным в столь нестандартной задаче. Возможно, мне удастся реализовать водника желтого ранга как особо ценного специалиста. Посмотрим, что нас будет ждать в этом засушливом королевстве.
Наступили достаточно спокойные деньки. Мы мирно шли на запад вдоль береговой линии материка, порой оплывая рифы и островные архипелаги, опасаясь напороться на отмели. В один из дней возник настоящий дубак! Похолодало внезапно чуть ли не до нуля. А где-то вдали к югу виднелся огромный айсберг. Целый ледяной континент! Еще одна аномалия Тардиса.
Магическим зрением, которое постепенно становилось чуть лучше, я подметил, что фон в этих местах немного отличался от теплых краев. По всей видимости, солнце, наклон оси планеты, течения и прочее слабо влияли на подобные климатические казусы. Всему виной магические возмущения, шедшие откуда-то из недр Тардиса. Именно из-за них в разных, порой соседствующих, частях света существовали столь контрастные климатические участки.
Неожиданным градом чуть паруса не порезало. Морякам ночью из-за резкого похолодания приходилось туго. Мои же слуги все скучковались в фургоне, где имелось грубое отопление. Запас дров на корабле был, так что мы прошли ночь без обморожений. К утру уже распогодилось. Мы достигли более теплой климатической зоны.
Ибал трудился не покладая рук. Охотился на морскую добычу и занимался кройкой парадных нарядов. Не всегда улов выходил крупным, но в целом осколки он свои отрабатывал. В принципе, водник желтого ранга мог приносить прибыль и подобным образом. Наверное, за несколько месяцев его стоимость полностью окупится, если какие-нибудь подводные твари не схарчат раньше.
Мне и раньше приходила мысль остепениться: набрать отряд полезных слуг и заняться конкретным делом, однако нечто трудноуловимое толкало меня в очередное путешествие на поиски новых, диковинных эльфов. Наверное, влияние остатков личности Мрадиша, который был заядлым торгашом.
В один из дней я воочию убедился, почему рыбный промысел на Тардисе в открытом море развит слабо.
— Левиафан! — раздались панические крики матросов.
Лазурную звезду тряхнуло. Мы бросились к борту и увидели бок огромного подводного чудища. Толстая шкура со множеством странных отверстий и щетинок не походила на шкуру морского гада. Тварь была настолько огромной, что мы растерялись. Даже желтому рангу придется приложить все силы, чтобы повредить левиафана.
— Тащите приманку! Заряжай баллисту! Поторапливайтесь! Мрадиш, не вздумайте злить левиафана, иначе нам конец!
— Рыжая, тебе ясны указания?
— Ясны, не идиотка же я… — буркнула Красная.
Мы послушались совета и не стали тревожить огромного монстра. Сначала я подумал, что нам противостоит гигантская змея, но затем тварь вынырнула из морской пучины и продемонстрировала свою голову. Которой, по сути и не было. Тело без какого-либо перехода сменялось огромной округлой пастью, усеянной рядами шипастых зубов. Меня осенило. Это же натуральный огромный червь! Только морской. В диаметре тварь достигала десятка метров, в длину как бы не всю сотню. Полностью червь не показывался, поэтому точно оценить нам его не удалось. Не настолько гигантский, как знаменитые песчаные сородичи из известной саги, но нашу посудину мог потопить легко. Достаточно многотонной махине просто упасть на палубу сверху.
За борт выбросили кучу рыбьей требухи и разных помоев, чтобы отвлечь монстра. Пока левиафан наворачивал вокруг нас круги, матросы впопыхах подготовили некий странный кувшин, от которого исходила магическая аура, и зарядили его в качестве снаряда в кормовую баллисту. Выстрел, и приманивающий артефакт взвился ввысь. Снаряд плюхнулся на удалении позади Лазурной Звезды и разорвался с хлопком. Судно продолжило свой ход, а морской червь заинтересовался магической приманкой. Непонятно, что ему там приглянулось, но от нас левиафан сразу отстал.
— Морские боги миловали, — раскурил трубку Гранко. — Говорят, магическая приманка помогает не всегда.
— Интересный артефакт. Дорого обходится?
— Дорого. Но жизнь и корабль дороже, — обронил умудрено морской волк.
К счастью, это было единственное столкновение с морским чудищем. Видели более мелких водных обителей, которые приставали к судну, но обычно их быстро отгонял Ибал, порой добывая нам пропитание. Разок даже эльфы оранжевого ранга погоняли морскую дичь.
При виде гигантского водного червя я ощутил себя… Несколько неуютно. Примерно схожие эмоции, как и при встрече с блуждающим островом. В океане все такое огромное и величественное. Осознаешь всю свою ничтожность пред жуткими чудесами Тардиса. В общем, к морским путешествиям я несколько охладел. Удобно, конечно, но опасно. На земле у нас хотя бы есть шансы справиться с монстрами, здесь же порой остается уповать только на милость богини судьбы.
По крайне мере, стало понятно, почему морская торговля и ловля в глубоких водах не так сильно развиты. Наземные караваны все еще составляли серьезную конкуренцию, несмотря на их медлительность.
Я же почти все свободное время посвящал печатям и магии. Успехи лично мне казались более чем скромными, но Лейна меня неустанно хвалила. Было неясно, ошейник ли на нее влияет, ведь девочка не умела сопротивляться давлению магии подчинения, либо это ее искренние эмоции. Эббот — единственная, кто радовал мое черствое сердце помимо Антистресса, конечно.
Первоначальный страх прошел. Поняв, что я ничего с ней делать не планирую, да и не могу из-за проклятья, она осмелела. К тому же ей нравилось обучать меня магии и познавать вместе со мной разные тонкости и тайны чародейства. Она даже порой негативно отзывалась об эльфах, поскольку те нелестно обо мне говорили между собой и строили разные козни.
Несмотря на помощь с ранениями, общий язык с ушастыми она так и не нашла. Для них она оставалась плоскоухой чужачкой. Вот матросы приветствовали Лейну с большой теплотой, развлекали и всячески помогали, считали чуть ли не талисманом судна. Что и не удивительно, ведь благодаря ее простым заклинаниями нескольких парней удалось вытащить с того света.
Эльфов же экипаж недолюбливал, в особенности баб. Считалось, что эльфийская женщина на корабле — к беде. Впрочем, это не мешало им засматриваться на Водных красавиц. Рен с Рам и остальные не пользовались особой популярностью, а вот Кончитой интересовались. Все-таки долгие дни в море в мужском коллективе сказывались. Они, в отличие от меня, не страдали от проклятья.
Даже капитан Гранко подошел поинтересоваться:
— Хоть я такое не одобряю, парни спрашивают, могут ли они попользоваться твоими эльфийками. За деньги, конечно.
— Деньги — это хорошо. Но благородный работорговец Хоран Мрадиш не торгует честью своих слуг! — ответил я пафосно.
— Смотрите, как он заговорил! А кто меня кузнецам регулярно продает⁈ — подслушала Ниуру.
— Так ведь это твоя заветная мечта…
— Я уже от нее отказалась! Ненавижу корпеть над заготовками, во славу огня!
— Однажды ты найдешь мастера кузнечных дел и стезю себе по душе. Я верю в это! — произнес я проникновенно.
— Эй, ты меня вообще слушаешь⁈ То же мне благородный мерзавец!
— Спасибо на добром слове, жаровня ты моя, кши-ши-ши!
— Мы не бесправные инструменты. У нас есть воля и чувства!
— Ты так выступаешь, словно желаешь самолично повеселиться с парнями Гранко.
— Во славу огня! Мастер спятил⁈ Мы вам такое никогда не простим!