— Я должна была уйти раньше… — пробормотала она расстроенно.
— Мастер, ты чего ее лапаешь при всех. Постыдись! — прибежала Красная.
— Что случилось? — уточнила Высокая.
— Не знаю. Ульдантэ этим вечером ведет себя странно. Глаза светились синим… Вопросы какие-то задавала, а потом даже поцеловала на ровном месте.
— А ты и рад, да? — едко подметила Ниуру. — Эта корова просто хочет пролезть в фаворитки без очереди!
— Не думаю, что все так просто, — подметила Лиетарис, пристально вглядываясь в подрагивающую Ульдантэ. — Я слышала о том, что полная луна серьезно влияет на Лунных эльфов. И у них даже есть особый ритуал под названием Запечатление.
— Что за ритуал? — поинтересовался ее нареченный.
— Вроде как возлюбленные дают друг другу особую клятву во время полной луны. И если слова искренни, если сумели достучаться до сердца друг друга, то становятся Запечатленными. Наверное, это нечто вроде свадебного ритуала у Лунных эльфов.
— Я что, случайно женился⁈ — удивился мастер.
— Сомневаюсь, — качнула головой Лиетарис. — Ответной клятвы ведь не было, да и вы не Лунный эльф. Насколько мне известно, в Запечатлении должно участвовать двое эльфов.
— Понятно… Улечка, ты как?
Приступ запечатления постепенно сходил на нет. Витеру пришла в себя и наконец вернула себе самообладание.
— Все в порядке, мастер. Лиетарис права. Для ритуала нужно двое эльфов, поэтому он не сработал, — соврала Ульдантэ, не моргнув и глазом.
— Жаль. Всегда мечтал о красивой эльфо-жене. Или еще лучше: об эльфо-женах, кши-ши-ши!
— Только в ваших грезах, мастер! — фыркнула Ниуру. — Вы явно не заслуживаете красивую эльфийскую жену! В зеркало хотя бы посмотритесь, во славу огня!
Компания принялась перебрасываться остротами и зубоскалить, обсуждая случившееся. Ульдантэ помалкивала. Ведь ритуал сработал, пускай и частично. Это была настоящая катастрофа. Почему она не уследила за полнолунием, почему позволила чувствам довлеть над разумом? Почему не ушла раньше, зачем направилась к Хорану? Неизвестно. Но теперь она застряла здесь надолго. Влипла конкретно.
Радует, что отряд плохо разбирался в особенностях Лунных эльфов и ритуала Запечатления. У Ульдантэ еще есть шанс избавиться от невидимых оков. Она не могла навредить мастеру в обычной ситуации, поскольку он стал ее нареченным. Особенным человеком, ее второй половинкой. Но так ее судьба закончиться не может. Ульдантэ приложит все силы, чтобы сбросить проклятое запечатление.
И такая возможность у нее появится, рано или поздно. Необходимо только дождаться подходящего момента. Ее нареченный сильно пожалеет, что дал правильную клятву. Ведь у Витеру еще остались тузы в рукаве, о которых ни один из хозяев и не подозревал. Их так легко обманывать, особенно когда они уверены в работоспособности ошейника подчинения.
Ради общего блага Лунных эльфов она обязана избавиться от пагубной зависимости и продолжить расследование. Временная неувязка надолго ее не задержит. Всего лишь дождаться нужного момента…
[Хоран Мрадиш]
Вот так номер выдала Ульдантэ! Я слышал, конечно, о некоей зависимости Лунных эльфов от лунных же циклов, но не думал, что все так запущенно. Наговорил красивых фраз, а ушастая уже и растаяла. Какой-то ритуал Запечатления придумали. Чудна все-таки эльфийская эволюция в разных уголках мира. Где-то в полуосминогов превращаются, где-то каменную шкуру отращивают, а эти свадьбу под луной играют.
Жаль, что не удалось получить полноценную эльфо-жену. Впрочем, Ульдантэ стала смотреть на меня несколько иначе. Вместо безразличия появилась симпатия, если мне не показалось. Во время полнолуния глаза Витеру сияли неземным лазурно-голубым светом. Словно две огромные луны Кайи.
Вштырило эльфийку неслабо. Несколько минут она вела себя будто пьяная кошка, которую тянуло ко мне как к кошачьей мяте. Но спустя какое-то время смогла вернуть самообладание. После ночных откровений она снова замкнулась в себе. Что у нее на уме, сказать было сложно. Ульдантэ умело увиливала от расспросов.
Интересно, повторится ли подобное поведение в следующее полнолуние? Надо будет попробовать проверить ее силу на мне. Вдруг можно добиться пяти минут любви и без дорогих осколков?
В этот вечер я занялся старухой Гинсу. Провел расчеты, поработал над ее печатями. Чародейка владела несколькими огненными заклятьями. Причем, раньше она знала намного больше заклинаний, но… банально забыла! Без долгого использования, без возможности хранить узоры в гримуаре, ты легко мог упустить некоторые детали плетений. Человеческая память — штука коварная.
Гинсу использовали в основном, как это ни странно, при выплавке руды. Маги, в отличие от Красных эльфов, могли применять более точные, специфические печати. Держать нужную температуру, отделять шлаки и выдавать максимально чистый материал. В общем, Красных использовали чаще для более грубых и массовых задач, а к магам прибегали в случае необходимости тонкой работы.
В специфических печатях Гинсу я разбирался слабо, но помочь их адаптировать под ее ману мне вполне по силам. Классический Огненный Шар я перенес в свой гримуар. Когда-нибудь адаптирую.
Старуха предположила, что у меня нет предрасположенности к стихии огня. Огонь и Свет шли в паре. Если у меня со Световым Лучом не вышло, то и Огонь вряд ли освою. Надо искать другие стихии, близкие к Молнии, а это Воздух, к примеру. Впрочем, я не терял надежды взять непрофильные стихии качеством. Для этого, правда, придется изрядно потрудиться и как минимум довести все учебные руны до гармонии, а также освоить тройную и четверную Линзу. Тогда я смогу еще больше уточнить коэффициенты моей маны и снизить погрешность.
Денек выдался продуктивным. Чуть не женили без моего ведома, правда. Вот так немного отвлечешься, скажешь пару лишних слов, а тебя уже в женихи запишут. Странные эти эльфы.
Ритуал Ульдантэ заставил меня задуматься. Нет, Хоран Мрадиш, конечно, красавчик, но надо как-то соответствовать эльфо-жене. Сделать я мог не так уж и много. Тренировками и так регулярно занимался, держал себя в тонусе. С волосами примирился.
Вот зубы меня еще напрягали. Я ведь торговец, а качественная улыбка для купцов и переговорщиков на вес золота. Стоили стоматологические процедуры у магов дорого, но, к счастью, от Неллис мне досталось Высшее Восстановление. С его помощью возможно даже новые зубы отрастить. Так что надо будет заняться адаптацией плетения на досуге. И в работе пригодится. Где бы только время взять на все проекты?
Этим вечером Ниуру мяла меня особенно ожесточенно, с какой-то злобой что ли. От прогревания Красной чуть ожоги не остались. Эльфийка на мои претензии заявила, что еще не до конца научилась контролировать силу после перехода на следующий ранг. Огненный массаж в холодном Амаркасе был как нельзя кстати. Ночи уже стали морозными, так что мы начали использовать поддоны для углей. Фургоны понемногу прогревались, караульные сменяли потухшие угли. Спалось превосходно.
На следующий день мы продолжили путь через баронство, взяв восточнее. На западных границах творилась какая-то дичь по словам стражей перевала, так что мы решили перестраховаться. Я долго ворочался в фургоне, подпрыгивающем на кочках. На душе было тревожно, так что доспать с утра так и не удалось.
Одевшись, я выполз наружу и присел на скамейку рядом с Ниуру. Обычно хозяйским фургоном правила Лиетарис, но Ниуру отстояла у подруги данное право, так что мы стали чаще путешествовать вместе. Впереди ехала Высокая, замыкали процессию Френ с Гинсу.
По небесам проплывали густые облака, постепенно серея и наливаясь тяжестью. Похоже, намечался дождь, которого мы с самого нашего захода в Абрасакс не видели. Не сказать, чтобы так уж скучал по льющейся с небес влаге.
Неспокойствие мое вскоре нашло свое подтверждение.
— Мастер, за нами идут! — доложила Гинсу с последнего фургона. — Упыри, бездна их задери!
— Упыри? Так это ж здорово! — обрадовался я.
Можно будет поживиться осколками и продолжить прокачивать Ниуру, либо дать камни другим членам отряда. Я подумывал о том, чтобы предложить необычный способ развития Лиетарис или же Мякотке. Высокую будет непросто уговорить на эксперименты, так что, наверное, займусь развитием гурда.
Мой позитивный настрой быстро увял по мере того, как нечисть приближалась к нам и выходила из подлеска. Обычно мы сталкивались с небольшими группами упырей. Иногда с восставшими мертвецами, иногда — с разным нечистым зверьем. Вот только количество противников не подстраивалось под твой отряд. На Тардисе никто не занимался балансом!
За нами неслась огромная орда мертвяков, которая сомнет наш караван со всеми слугами и магами, и не почувствует.
— Полный вперед! Гоните гурдов что есть мочи! Скачи во весь опор, Мякотка, если не хочешь стать обедом мертвецов!
Глава 14
Бесноватая толпа инфернальных созданий неслась за нами словно голодный студент за бесплатной просрочкой. Монстры выбегали из лесных зарослей, стелились над разбитым проселочным трактом. Черные глаза их горели тьмой погибели. Шум движения большой орды смешивался с рычанием и странными визгами, которые издавали оголодавшие твари.
Три фургона нашего небольшого каравана быстро набрали ход. Трясло повозки нещадно, подкидывая на каждой кочке. Это тебе не асфальтовый автобан. Проселочная дорога не располагала к скоростным скачкам. Да и гурды не могли развить огромную скорость. Разве что Мякотка могла бы вырваться вперед, но вынуждена была притормаживать из-за медленной передней повозки. В любом случае мы бросать фургоны не собирались.
В основном нам противостояли упыри-люди. Мертвого зверья было мало. Во время Гиблой ночи обычно обратные пропорции. В основном поселения атакуют мертвые звери, которых, разумеется, никто и не думает подвергать кремации. Люди хотя бы следят за тем, чтобы сжечь трупы.
По всей видимости, воинство так располнело, поскольку к нему присоединились убитые жители Кавескиса, о котором предупреждали стражи. Если нечисть будет сносить все города на своем пути, то в теории может разрастись до по-настоящему грозной силы. Словно чума или темная саранча, которая пожирает и уничтожает все на своем пути.