— Так это ты тот купец, что привел нечисть в город? — донесся до меня статный голос.
Пока мы подсчитывали потери и приходили в себя, к нам подъехал отряд воителей и магов, явно немалого ранга. Многие имели отличительные офицерские знаки различия.
— Капитан Бестер, я командую обороной Лимескиса, — представился военный.
— Хоран Мрадиш, скромный странствующий торговец. У нас не было выбора. Нечисть бы нас сожрала…
— Не переживай, — махнул он рукой. — Я понимаю, что Родлиган уже двигался в нашем направлении. Наоборот, мы признательны вам за помощь. Благодаря приманке в лице вашего каравана удалось растянуть войска Родлигана. Мы справно проредили нечисть. Теперь, когда подошли основные силы темных, легкой прогулки не будет.
— Рад служить великому Амаркасу, — заметил я, поддерживая градус пафоса.
— Ваши слуги неплохо поработали, — продолжил капитан Бестер. — Нам огники пригодятся в борьбе с нечистью. Эльфийку и старую чародейку продаете?
— Эльфийка для личного пользования, а вот насчет маэстро Гинсу можем договориться…
— Сейчас каждый боец на вес золота, так что за ценой не постоим! — кивнул главнокомандующий. — Что со старухой? Ходить не может?
— Старое проклятье Ночного эльфа. Но если дадите ей гурда и оруженосца, Гинсу даст прикурить темным отродьям!
— Во имя бездны, спалю их до тла! — воинственно заметила женщина.
— Хм-м, надо посмотреть, что можно сделать из чародейки…
Меня посетила одна интересная мысль, так что я решил не спешить. Ведь товар надо подавать в максимально благоприятном виде. Из старухи еще можно выжать пользу!
— Подождите немного, господин Бестер. Мы как раз разучивали с Гинсу заклятье стихии Света. С ним колдунья будет карать нечисть на раз-два!
— Звучит заманчиво. У меня полно других дел. Когда надумаете, обратитесь к моему адъютанту!
Капитан пришпорил гурда и направился проверять постовых и состояние стен, по которым пришелся удар мертвяков.
В такой мощной зарубе я еще не участвовал. В Лимескисе хорошо подготовились к отражению нападения нечисти. Не впервые, вероятно. Несколько сотен хорошо экипированных солдат и призванных из резерва ополченцев обеспечивали оборону укрепленному городу. Среди них встречались как эльфы-слуги, одаренные и нет, так и чародеи. В основном представлены были магами оранжевого, иногда желтого ранга. Все-таки на красном ранге нормальный маг редко задерживался. Они могли заработать средства на собственное усиление.
Учитывая их рыночную стоимость, хозяину всегда можно потратиться на осколки и прокачать одаренного. С эльфами вопрос спорный, поскольку они стоили дешевле. Да и выше оранжевого ранга хозяева прокачивали магов редко, поскольку переход на следующий ранг стоил слишком дорого.
Тем не менее, чародеев в Лимескисе было не так уж много, поэтому пополнение в виде огненной чародейки оранжевого ранга будет как нельзя кстати. Не удивительно, что командующий заинтересовался. Странно, что нас в приказном порядке не заставили присоединиться к войскам, как это бывало во время Гиблой Ночи. Вероятно, Бестер смотрел на перспективу. Противостояние с Родлиганом могло растянуться на недели и месяцы, поэтому чародейку проще сразу купить.
Я почувствовал запах больших денег. Сложно найти более нуждающегося покупателя, чем того, в чью дверь скребется нечисть. В такой ситуации за чародея стихии огня заплатят столько золота, сколько попросишь. Благородный Хоран Мрадиш не собирался наживаться на чужой беде… разве что самую малость. Цена Гинсу после улучшения мной печати значительно возросла. Надо восполнять потери. Что ж, все-таки черная полоса продолжалась недолго. Теперь надо как следует поработать и презентовать Гинсу в полной красе. Все же я не был готов к внезапным переговорам.
Родлиганцы перекрыли все дороги из города, так что проскочить мимо патрулей у нас не выйдет. В Лимескисе мы застряли на неопределенное время. Достаточно быстро мы отыскали постоялый двор в центральной части города. Нас пустили бесплатно в знак признательности за уничтожение нечистых сил. Через город протекала небольшая речушка, и народ спешно делал запасы воды. Родлиганцы вполне могли отравить ручей выше по течению, что они проделывали в прошлом.
После плотного обеда я продолжил исцеление раненых, параллельно занимаясь с Гинсу. Стихия света и огня имели в чем-то схожие черты, поэтому шансы на родство высоки. Если у Гинсу получались такие качественные огнешары, то и Световой Луч должен зайти на ура. Против нечисти должен быть эффективнее.
— Никогда не изучала стихию света, — почесала она немытые космы. — Мне эта стихия казалась скучной и слабой.
— Но против темных работает лучше. Кстати, Гинсу, ты сама как? Хочешь продолжить возиться с переработкой руды или пойти в боевые чародеи?
— Чтобы еще раз меня поставили у жогной печи! Лучше умереть в бою с гордо поднятой головой, чем следить за плавкой металла, бездна меня задери! — экспрессивно высказалась дамочка.
— Так я и предполагал…
— Мастер Хоран, вы действительно даете слугам право выбора? — поинтересовалась вдруг Ульдантэ.
— Разумеется, я ведь тебе говорил об этом во время полнолуния. Уже отошла от ритуала?
— Со мной все в порядке. Ритуал на меня никак не повлиял, — заявила Лунная невозмутимо.
— А ты неплохо проявила себя в бою, Улечка. Не растерялась, огненными болтами только так упырей поджигала.
— Лунные эльфы страдают не только от набегов людей. Мы знаем, как бороться с нечистью, — заметила сребровласка.
Закончив с рутинными делами, я занялся Гинсу более плотно. Коэффициенты ее маны уточнил еще раньше, так что требовалось просто адаптировать заклинание. Процесс этот мог растянуться. Сначала я просчитывал форму участков печати с помощью уравнений потока. Какие-то делал толще, плотнее, кривые участки выпрямлял или наоборот — искривлял, чтобы замедлить течение маны. Полученную печать брал за основу для дальнейшего улучшения.
Чаще всего заклинание уже работало, но отшлифовать напильником не было лишним. Вместе с подопечным мы смотрели, какие участки еще можно изменить вручную. Пока что расчеты имели серьезную погрешность, да и улучшать печать можно до бесконечности. Тем не менее, времени это экономило порядком. Вместо месяцев можно было справиться за вечер.
Световой Луч заработал сразу же после проведенных расчетов. Мана Гинсу текла в печати на удивление ровно, легко трансформировалась в нужную стихию. Магичка имела явное сродство со Светом, в отличие от меня. Хотя печать сработала, мы продолжили улучшать ее напильником. Смотрели, где есть затыки или потери по мане и слегка правили данные участки.
К вечеру печать вылизали до околоидеального состояния. Я обновил фокусатор магички, стерев одно из старых, ненужных заклятий. Понимая, что скоро мы с Гинсу можем расстаться, посмотрел, что ценного можно у нее утащить. Огненный шар я в свой гримуар уже переписал. Остальные же печати были слишком специфическими и требовались для мага-ремесленника по работе с рудой. Я сомневался, нужны ли они мне, но все-таки записал в гримуар, потратив на зачарование пару мелких осколков. Есть не просят. Кто знает, когда пригодятся.
— Похоже, на этом мы закончим. Известны ли вам другие печати?
— Все остальное уже и забыла, — махнула она рукой. — Хотя… дайте попробую одну старую вещицу. Только ради вас, капитан! Вы снова вернули мне вкус к жизни!
Гинсу принялась плести заклинание и вскоре плетение сформировалось. Старуха активировала узор и вылила на землю небольшую водную струйку.
— Помню еще! — качнула она головой. — Со стихией Воды у меня всегда были большие сложности, но в море пресная вода ценится высоко, так что мне пришлось изучить одно заклинание — Водный Источник. Так часто его применяла, что навсегда врезалось в память…
— О, это может нам пригодиться, если снова окажемся в пустыне или на море…
Водный Источник я тоже переписал в гримуар. Заклинание в исполнении Гинсу работало коряво, сбоило, потери маны были огромны. Не уверен, что заклинание изначально качественное. Недаром ведь некоторые маги продают свои наработки за большие деньги. Но лишним в гримуаре не будет.
Также я нашел местного мастера, смыслящего в плотницком деле, и загрузил его особой работенкой. К вечеру он выдал мне деревянное кресло с двумя широкими колесами от повозки сзади и двумя маленькими колесиками от тележки спереди.
— Мой тебе прощальный подарок, — показал я кресло Гинсу. — Снять твое проклятье я пока не могу, но хотя бы так тебе станет проще передвигаться.
— Интересная штука… Капитан, да вы полны талантов! Даже кресло-тележку для меня придумали… Все понять не могу: каким образом вы так быстро улучшаете чужие печати? И суток не прошло, а стихия Света меня уже слушается идеально!
— Поздновато вам становиться моей ученицей, мадам Гинсу, — усмехнулся я.
— Это точно. Но я еще покажу салагам, что меня рано сбрасывать со счетов, бездна задери!
— Вот такой настрой нам и нужен, кши-шиуш!
Время шло к отбою, однако отдохнуть нам не дали. По городу разнесли дурную весть:
— Темные идут! Всем на стены! Темные идут!
Родлиганцы решили атаковать ночью. Время темных созданий. Не знаю, правильное это решение или нет. Вроде бы нечисть хорошо ориентировалась во тьме, но большая часть армии все еще состояла из обычных людей, пускай и тронутых скверной. Наверное, они знают, что делают.
— Гинсу, лови, — передал я ей пилюлю. — Покажи себя во всей красе!
— Да, капитан!
Начался новый виток противостояния. Нас особо не посвящали в происходящее, но было известно, что город ждал подхода основных сил. Барон Амаркаса должен привести воинство со дня на день. Возможно, ждал подхода союзников. Фьельд-Вард тоже мог прислать войска, ведь речь шла не просто о мелкой пограничной стычке, а о настоящем темном вторжении. Против общей беды соседи могли объединиться.
Заруба шла страшная. Несло паленой плотью и горящей нечистью, раздавались взрывы, крики предсмертной агонии, рычание упырей и звон стали. Мы заняли местечко возле одного из прорывов нечисти, которую родлиганцы пустили вперед на манер мяса. Ночь освещал полумесяц Кайи и многочисленные огни, зажженные на стенах, а также пылающие факела из упырей внизу.