Отряду нашему недоставало боевой мощи, поэтому часть денег потратил на закупку рабов. Довел число обычных эльфов до пятнадцати. По хорошей цене взял двоих огников — Красных эльфов оранжевого ранга, одного одаренного Лесного и двоих одаренных Степняков невысокого ранга. В общем, постарался усилить караван разноплановыми бойцами. Теперь у нас и хороший лучник появился, и пара бодрых пехотинцев, да и огники смогут дать отпор нечисти. Мы с Ерджуном ведь не слишком хороши в стихиях Огня или Света. Эльфы как раз закроют данный пробел.
На ночь мы остановились на полупустом постоялом дворе. Вечером Лиетарис гоняла новичков, отрабатывая различные тактики. Я же занялся наконец своей главной покупкой, на которую делал большую ставку. Боевого мага желтого ранга можно будет продать за большие деньги. Главное — это очистить его от скверны и подучить качественным печатям.
— Ну что, готов избавиться от скверны? — обратился я к парню.
— Мастер, а надо ли? Барон ведь дал разрешение, и темных в Амаркасе не трогают.
— Это пока. Тьма в любом случае сильно влияет на твою цену, поэтому ее надо выкорчевывать. Или ты не хочешь?
— Мне тьма нравится! С ней я стал сильнее. Достиг желтого ранга!
— Не переживай, твоя сила никуда от тебя не денется.
— Я не хочу избавляться от тьмы! — нахмурился Ерджун.
— Похоже, скверна пустила слишком глубокие корни, — покачала головой Лиетарис.
— Поганый культист, — выплюнула Ниуру.
— Как будто ты сама не проходила через подобное.
— Меня обманом заставили съесть проклятую пилюлю!
— Видимо, он слишком долго пользовался темными силами и сроднился с ними. Что ж, для таких целей у нас есть ошейник подчинения. Слушай приказ хозяина, Ерджун: не сопротивляйся лечению, лежи смирно и делай, что тебе говорят. Иди за мной!
Ерджун отправился на операционный стол, на котором ранее покоилась Ниуру. Я взялся за магические опыты. Оказалось, что темный паразит в ауре парня намного больше, чем оные в ауре эльфийке. Некоторые черные отростки были настолько тонкими и так сильно переплетались с нормальными линиями ауры, что мне двойной Линзы не хватало. С людской аурой работать действительно сложнее. Думал, что сэкономлю, ведь я сам наконец достиг желтого ранга. Однако с чародеями придется возиться дольше.
По крайней мере, технология уже была мной отработана. Сначала просмотр реакции темного куска ауры на мои тычки и просчет примерного темного спектра. Затем высчитывание грубого анти-спектра. Следом методом тыка определение точного анти-спектра на основе стихии света. И финалом наложение печати и одновременная атака темного образования во все щупальца.
Последнее оказалось самым сложным. Приходилось держать тройную Линзу, тонкий Щуп, да и сама печать получалась громоздкой и прожорливой.
Подопытный несколько раз бил тьмой в разные стороны, сопротивляясь лечению. Стены фургона покрыла едкая вонючая кислота, часть попала на кровать и мебель. Я пожалел, что решил заниматься лечением в хозяйском фургоне. Ниуру вела себя в разы смирнее. В следующий раз буду делать это в повозке для слуг.
Мне приходилось придерживать брыкающегося парня и постоянно приказывать ему лежать смирно. Во время болезненных уколов Ерджун выходил из себя и даже мог частично сопротивляться магии подчинения. А я ведь на него красный ошейник напялил от греха подальше. В общем, работать с прожженными темными — та еще морока. Когда пациент не хочет получать лечения, лишь удар дубиной по лбу может его заставить сотрудничать.
Хорошо еще, что чародей не был опытным жрецом Шукхура или каким-то перерожденцем, которому дали новое тело. Новичок в темном мире, можно сказать. Он успел вкусить плоды легкого усиления с помощью темных осколков, порадовался за достижение желтого ранга. В общем, увяз во тьме по полной. Поэтому выдирать парня из губительных тисков скверны оказалось сложно.
Ерджун не слишком хорошо переносил опыты и даже пару раз почему-то просил добить его, чтобы не мучился. Но я свой основной актив приносить в жертву не планировал.
Чуствовал себя изгоняющим дьявола. Темный бес дергался под моими руками. Исторгал ругательства, хотя я приказал ему помалкивать. Бил хаотично темными сгустками. Повезло, что Ниуру не дошла до такого состояния. Я бы реально охренел вытаскивать Красную из лап тьмы.
В итоге мне пришлось поглотить оба оранжевых осколка, поскольку затраты маны оказались астрономическими, а мощности в моменте не хватало на множественную Линзу и обширную печать.
Мои потуги увенчались успехом. В решительном наступе я атаковал темный отросток со всех возможных направлений, оставив в резерве несколько фантомных игл. Как знал, что пригодятся. Парочку ответвтлений проглядел из-за тонкости контуров, и тьма могла восстановить силы с их помощью. Быстренько щупом перенаправил на них резервные иглы и напичкал отростки световым анти-спектром. Последние остатки тьмы расстворились в аннигиляции двух враждебных стихий. Аура самого Ерджуна начала постепенно расползаться по освободившимся от скверны каналам.
Я утер липкий пот и удовлетворенно выдохнул. Понаблюдал внимательно за аурой подопечного, после чего осмотрелся. Покорежил мне Ерджун фургон изрядно. Даже одежду в шкафу попортить сумел.
Что ж, два оранжевых осколка в минус. На моем желтом ранге такие осколки давали прибавку силам, но небольшую. Пока что я не планировал штурмовать следующий ранг. Так что потратился я на Ерджуна прилично. Но зато теперь в моем распоряжении полноценный маг желтого ранга без всякой скверны, а это солидное вложение. Потраченные осколки, считай, уже окупились. Спешить я не планировал. Ерджун еще принесет мне большую прибыль!
— Что за кошмар у вас тут творится? Темные эманации по всему кварталу разлетелись! — заявился в нашу таверну вызванный наряд стражи вместе с инквизиторами.
— Ничего криминального, досточтимые. Просто изгоняли беса и возвращали мальчика к свету!
— Проверить все ауры, пространственные артефакты к досмотру! — рыкнул служитель правопорядка.
Вовремя я закончил с опытами. Ничего противозаконного в моем караване не обнаружили, и даже снова показывать копию указа барона не потребовалось. Слуга очистился от скверны, так что спокойно прошел проверку.
Правда, выглядел Ерджун так себе: еле стоял на ногах, в груди осталась рана, бессвязно бормотал себе под нос.
— Вы тут поосторожнее со своими увлечениями, сударь. Амаркас не одобряет садисткое отношение к слугам!
— Ничего, завтра Ерджун будет как новенький!
Дав стражам и отряду Святой Инквизиции пару монет за беспокойство, я избавился от назойливых служителей порядка.
— Поздравляю с избавлением от скверны! — произнесла Ниуру. — Ты отлично держался!
— С-спасибо… — пробормотал парень неуверенно.
Казалось, вместе с тьмой из Ерджуна вымыло всю агрессивность и ярость.
— Отлично держался⁈ Да посмотри на мой любимый халат и что внутри фургона творится! Возвращать к свету темных наркоманов — это тяжкий труд.
— Да уж, вопли стояли знатные. Я было подумала, что мастер переключился с Лунных эльфиек на других слуг, — поддела Красная.
— Попридержи свой острый язычок, а то снова отправишься на процедуры. Вдруг не всю тьму изгнали?
Мана еще бурлила во мне, так что я наложил на Ерджуна целительскую печать и закончил со своей правой ладонью. Высшее Восстановление помогло мне отрастить потерянные в битве при Лимескисе пальцы. Неллис бы справилась быстрее и увереннее, но и так сойдет. Хорошо, что чародеи могут владеть магией разных стихий. Вырощенные пальцы слегка отличались более розоватой кожей и не до конца отросшими ногтями. Двигались и ощущались как обычно. Особой разницы в их использовании я не заметил.
И хотя эффект поглощенного осколка еще действовал, постепенно сходя на нет, я отправился на боковую. Уж больно много сил из меня Ерджун выпил. Кайя сегодня светила слабо, поэтому Ульдантэ меня игнорировала. Придется ждать подходящей ночи, чтобы пообниматься со своей эльфо-женой.
— Ержан, вставай. Работать пора! — принялся я будить нашу соню поутру.
Молодой чародей проснулся, но все равно действовал как-то вяло, заторможенно и неуверенно. Куда делся тот агрессивный боевой маг, которого я покупал на рынке? Ушла та смертоность из его взгляда. Ерджун поник и словно потерял цель в жизни.
— Мастер Хоран, не думали о том, чтобы зарабатывать на жизнь с помощью изгнания скверны? — поинтересовалась деловитая Лиетарис.
— Ну его нафиг. Если даже начинающие темные доставляют столько проблем, что будет с бывалыми жрецами? Здесь я готов работать только за большую прибыль!
Утром я вспомнил и про себя любимого. Потратил пару часов и восстановившуюся ману на улучшение собственных заклинаний. Я ведь взял желтый ранг, а значит мощность потока маны немного возросла. Для начала улучшил боевые плетения: Молниевое Копье и Световой Луч. В целом процесс улучшения заклинаний под новый ранг не был чем-то особо сложным. Возможно, я и делал что-то не так, но печати работали вполне стабильно. Просто где-то увеличить руны, расширить каналы, усилить стенки для сдерживания напора стихии и так далее. Кардинально печати не перестраивал.
Тем не менее, и на эту адаптацию уходили силы, мана и время. Десятки тестовых проверок и корректировок. Целебные печати оставил до лучших времен. Ведь главное — это боевые печати. Они должны быть отполированы до идеала.
Поздним утром караван выступил в путь. Мы покинули город Амаркас и направились на север, к границе с Фьельд-Вардом. Теперь среди моих слуг не было темных, так что я мог не переживать на счет проверок. Падших не водил, несовершеннолетними не занимался. Чист перед законом как стеклышко! Только взрослые, сформировавшиеся эльфы, да один человек-чародей с верительной грамотой от канцелярии Лимескиса. Вполне себе законопослушный коммерсант.
Местность стала более холмистой. Встречались обрывы, каньоны, пещеры. На горизонте виднелись дымящиеся вершины. В этих краях вполне себе попадались действующие вулканы. Растения цвели и пахли. Дожди накрапывали регулярно. Интересное сочетание, которое мне не встречалось на Тардисе до этого.