Раскошелиться пришлось изрядно. Отдал примерно как за желтый осколок или за эльфа желтого ранга. Финансы мои иссякали с феноменальной скоростью. Надо скорее пускать в дело, иначе снова на фокусаторы, гримуары или экипировку спущу. Рано пока примерять на себя элитное снаряжение.
Мы направились обратно на невольничий рынок, покинув кузнечный квартал. За свою безопасность я переживал не слишком сильно, поскольку успел приобрести временных эльфов. Не на все свободные средства, но все же наш отряд представлял серьезную силу. Правда, придется их всех продавать, если я не буду делать на них ставку, а это займет время.
Сожаления о потраченном времени быстро улетучились, когда из-за поворота показался большой вооруженный отряд всадников. Накидки с хорошо известной эмблемой железного креста не предвещали мне ничего хорошего. Отряд остановился посреди улицы. Интуиция подсказывала, что они прибыли в Вард именно за мной. Не было печали, что называется! Я думал, что после той размолвки магистров Грунхальда и Тубарро они от меня, наконец, отстанут. Однако орденцы оказались настойчивей.
Вот же поганцы. Лишь только за один тот факт, что я из другого мира, меня заочно приговорили к смерти. Да эти орденцы — расисты еще хуже эльфов. Устраивают геноцид благовоспитанным попаданцам!
— Что вы здесь забыли, Железный Орден? — вопросил я хмуро, дав отмашку.
Слуги расставили фургоны в боевую позицию и принялись спешно вооружаться. Пока мы с Лейной занимались учебой и печатями, Лиетарис гоняла бойцов, включая новичков. Те успели худо-бедно отработать тактику боя.
Один из тучных всадников скинул капюшон, явив на свет потную лысину и оплывшее лицо. Магистр Тубарро, ясновидец Ордена и соратник Грунхальда. Самого Рейнара среди орденцев я не заметил.
— Хоран Мрадиш! Вы приговариваетесь к смерти за служение Богам. Адепты — это паразиты на теле нашего мира, а Орден Железного Креста будет выжигать их каленым железом всех до последнего. Пока Тардис не оздоровится! — патетично воскликнул толстяк.
— Вы собираетесь напасть на меня прямо в центре города? Стража не допустит беспорядков!
— О, можете не беспокоиться, дорогой адепт, — усмехнулся Тубарро. — Изначально мы планировали устроить засаду в дикой местности. Все-таки во Фьельд-Варде Орден не жалуют. Но разведка донесла об одном громком событии. Стража активно сотрудничала с Красным Лотосом, с которым вы серьезно повздорили. Так что гвардия Варда заверила, что не будет препятствовать свершению правосудия. Адепт будет наказан!
— Что б этих вояк, — сплюнул я.
Вот это уже скверно. Я надеялся, что хотя бы местные придут мне на выручку. Тубарро сумел собрать приличный отряд, включая одаренных. Так сходу сложно оценить, кто из нас сильнее. Если мы и победим, то очень большой ценой. А получать убытки я не хотел. Еще ведь и стража наверняка заявится в самый последний момент и заберет себе все трофеи.
Надо как-то выкручиваться из ситуации, причем быстро! Попробовать пробиться на корабль? Но мы ни с кем не договаривались, нас вряд ли пустят.
— Где товарища потерял? Магистра Грунхальда?
— Грунхальд впал в ересь. Начал распространять крамольные речи, допытываться до тайных сведений, не подлежащих разглашению. Он больше не магистр. Насколько мне известно, его лишили сана.
— Вот как. Жаль. Он единственный задумался о том, кому служит и в чьем оркестре играет Орден. Думаешь, темные боги настолько глупы, что действуют только прямолинейно? Ты в курсе, кому ты служишь, Тубарро?
— Я служу великому Ордену Железного Креста, как и мои братья! — заявил тот с пафосом. — Наше призвание — защищать людей от вмешательства Богов. Поэтому твоя судьба — быть уничтоженным. Хоран Мрадиш, мы отправим тебя на новое перерождение. Возможно, в следующем круге тебя будет ждать более удачная жизнь!
М-да, похоже, признаваться Тубарро не планирует. Строит из себя святошу перед другими паладинами Ордена, которым промыли голову. Неплохо у них тут организована пропаганда. Что еще взять от людей, которые не росли, как я, на лживой рекламе и громких обещаниях политиков.
Народ вокруг мгновенно рассосался, когда запахло жареным. Люди в домах позакрывали ставни и навешали засовы на двери. Стражи и в помине не наблюдалось. Неужто нам придется сражаться с передовым отрядом Железного Ордена? Перевес, как мне показалось, даже на их стороне. Слишком много одаренных, Воителей и чародеев. Да и экипированы они получше, не говоря о гурдах. Всадник представлял большую угрозу, нежели пеший солдат.
— Остановись, Тубарро, иначе столкнешься с последствиями! — раздался решительный голос с другой стороны.
Глава 14
[Рейнар Грунхальд]
Слова адепта богини заставили Рейнара задуматься. Нет, он прекрасно понимал, что Мрадиш мог наплести что угодно, лишь бы избежать стычки и ввести орденцев в заблуждение. Однако Грунхальд и раньше задавался определенными вопросами, наблюдая за политикой Ордена. Основная его претензия — это уход из Родлигана. Всего спустя несколько месяцев после сворачивания отделения Железного Креста Черная Длань захватила власть и поставила на трон свою марионетку. Темные последователи начали плодиться как грибы.
Рейнар спорил с высшими иерархами Ордена, но те лишь отвечали, что так решил совет Железного Креста. А почему он так решил — непонятно. Когда-то Грунхальд верил, что Орден охотится на всех темных последователей, а не только божественных посланников.
Стычки с Черной Дланью изредка случались. Рейнар и сам сталкивался с темными культистами. Но постепенно он начал понимать, что это скорее случайность. Статистическая погрешность. Если смотреть на картину шире, то сначала в королевство приходил Орден, распространял свою власть, осваивался. А в какой-то момент они сворачивали свою работу там, и внезапно из страны начинали поступать дурные слухи. Родлиган стал последним таким известным случаем, но не единственным.
После встречи с Мрадишем Грунхальд направился прямиком в главный монастырь Ордена. Он настаивал на аудиенции у совета, но смог поговорить только с несколькими иерархами. Ответов он не получил. «Не смущай ум дурными мыслями», «Тебе это просто померещилось, магистр», «Не слушай коварные речи адептов» и все в таком духе.
Грунхальд затребовал доступ в библиотеку монастыря и казначейство, чтобы провести проверку бухгалтерских книг и попытаться найти в них некоторые закономерности. Орден Железного Креста — большая организация, сотрудничающая со многими правителями и аристократами. На словах, именно от них и принимали пожертвования. Но действительно ли даров хватает на то, чтобы покрыть потребности больших боевых отрядов крестоносцев?
Рейнар и сам после слов Мрадиша начал в этом сомневаться. Не будут феодалы кормить чужую армию, которая не приносит им прямой выгоды. Да, цари и бароны боялись адептов. Нередки случаи, когда посланники Богов бросали вызов правителям и вырезали верхушку. Божественные способности — это не шутка. Но у всего есть мера.
Грунхальд и сам столкнулся с подобным. Именно в результате Балхадской бойни он потерял семью и принял решение стать частью Ордена. Что для перспективного чародея являлось понижением, скажем так. У него стало больше обязанностей и меньше возможностей. Он не мог уделять столько времени и сил магическим изысканиям. Чародеям в Ордене платили больше, чем рядовым паладинам, но это все равно намного меньше заработка свободных магов.
Рейнар словно бы добровольно надел на себя оковы, ограничил себя в развитии. Он считал, что поступает правильно, что борется за высшие идеалы. Не дает проклятым Богам манипулировать людьми, устраивать катастрофы. Что он несет добро.
Однако магистр не учел того, что зло может быть коварным. Что оно не всегда действует открыто. Зло носит личины, зло притворяется, зло даже может периодически совершать добрые поступки. Но в итоге действовать на руку отъявленным злодеями или неким темным сущностям.
За попытки докопаться до истины Рейнара лишили сана магистра. Иерархи были крайне недовольны его расспросами и уже сами намекали на то, что он своими действиями служит на благо темных сил. И что он должен остановиться. Но назад повернуть Грунхальд не мог. Слишком много подозрений появилось.
Рейнар съездил в деревню, откуда был родом магистр Тубарро, благо, она находилась всего в полудне скачки от монастыря. Тубарро там помнили. Оказалось, что способности ясновидца в нем открылись аж в двадцать с лишним лет, когда он уже был женат. Тубарро порвал с семьей и немедленно ушел в Орден, где быстро продвинулся по карьерной лестнице.
Это немного странно, ведь дар чародеев открывался в юном возрасте практически у всех. Поспрашивав, Грунхальд понял, что все-таки чаще ясновидцев находили среди подростков, но встречались и случаи, когда дар находился на позднем этапе. Говорили, что просто дар спит и для его обнаружения требуется прохождение особого ритуала у другого ясновидца. Только так можно открыть способности.
Не сказать, чтобы Рейнар нашел прямые доказательства, но в своих подозрениях убедился. Дар к ясновидению был крайне удобен, и почти все ясновидцы состояли в Ордене. Да, они Ордену нужны, здесь им платят, и применение дара у них достаточно специфическое, однако это все равно выглядит странно. Как будто другие организации или феодалы не хотят держать при себе одного-двух ясновидцев, чтобы легко выявлять адептов, темных, одаренных и некоторые другие вещи.
Они могли бы заплатить ясновидцам и переманить себе. В Ордене ведь не держали насильно. Однако ясновидцы покидать Орден не хотели. Как будто их что-то держало. Как будто они потеряют свою силу, как только снимут с себя железный крест. А это уже больше походило на дарованную Богами способность.
Он долго пытался найти какую-нибудь информацию о так называемых еретических письмах магистра Лендрика. Одного из служителей Ордена, которого казнили за ересь и пособничество темным силам. Ходили слухи, что он говорил нечто подобное: о связи Ордена Железного Креста с темными Богами.