— Да я совсем не пьяна, мастер! Честно вам говорю! Слышали, как визжал этот поганец? Вот вам и Потухшая Ниуру! Простите, просто иногда надо давать выплеск эмоциям. Держать в себе вредно.
— Зря только пожар устроила. Канту-Бейси оказался на удивление гостеприимным местом.
— Выпустила пар, так хорошо сразу стало! Знаете, мастер, вы правы: я больше не ненавижу Канту-Бейси. Хорошее место и эльфы хорошие, — потянулась эльфийка. — Будем проезжать снова — надо обязательно погостить еще раз.
— От ненависти до любви один шаг, — хмыкнул я. — Рад, что ты смогла наладить отношения с родственниками. Только меня так больше не подставляй.
— Да что еще надо сделать, чтобы мастер на меня больше не злился? — заявила она нетрезво и ухмыльнулась. — А, я знаю! Надо всего лишь дождаться следующего полнолуния. Мастер получит от меня особый массаж!
— Хм, у тебя есть весомые аргументы в споре.
Сильно на рыжую я и не злился. Сделку завершили, успешно покинули поселение. Ночевать я среди ушастых не сильно хотел. Среди Красных было много тех, кто терпеть не мог работорговцев, что и неудивительно. Все-таки на них нередко устраивали набеги. Еще сожгут во сне. Жаль только, что мы остались без прикрытия. Только я, Лейна, Ульдантэ, Ниуру и Мякотка. Даже Лиетарис больше мне спину не прикрывала.
В принципе, в начале моего пути по Тардису я путешествовал и в более скромной компании, однако сейчас на душе было неспокойно. Надо поскорее добраться до ближайшего крупного города и закупиться новой партией.
Следующий пункт назначения после столицы — Крогвандер. Город, в котором у Ферштагена имелся свой дом. Крогвандер он считал своей родиной, так что он обязательно туда вернется. Либо мы выбьем информацию из его прихвостней и деловых партнеров. Кому-то должно быть известно про Кайя-Терис.
Удивительно, что в эльфийском городе на нас никто не напал. Тогда как при посещении людских городов с нами регулярно приключались различные неприятности.
— Мастер, эльфийка, — подметила Ульдантэ, правящая передней повозкой.
На широкой ветви раскидистого дерева, слегка припорошенного пеплом, восседала Высокая эльфийка.
— Явилась, не запылилась! — всплеснул я руками. — Ну и как нам понимать твое поведение? Ты нарушила наш уговор, украла мое имущество: клинок, доспехи и себя. Мы же договаривались, что ты получишь свободу. Куда ты так торопилась?
— Я… — начала было Лиетарис.
— Мастер, бросьте эту предательницу. У Высоких эльфов нет веры, нет чести…
— Нет пива! — добавил я к словам Ниуру.
— Да послушайте меня! — раздраженно произнесла Лия. — В окрестностях замечено темное войско. Только что курьер проскакал на всех порах, чтобы доложить в столицу. До границы отсюда здесь всего день хода. Кажется, Родлиган теперь решил переключиться с Амаркаса на другую жертву.
— Темные наступают? Час от часу не легче, — прокряхтел я.
— Лия, идем с нами! Одной путешествовать опасно! — позвала Эббот.
— Справлюсь, — скупо подметила она.
— Спасибо, что предупредила! И что не держишь на мастера зла! — помахала ей Лейна.
— Насчет этого не уверена. Однако темные прихвостни — зло большее, нежели странствующий работорговец. Ступайте, у меня еще остались дела!
— Точно не хочешь пойти с нами? Можно даже без ошейника, — расщедрился я. — Я готов принять твои извинения!
— Нашли чем заманивать, — фыркнула она. — Думаю, мы еще встретимся. Если бы только такие способности достались более достойному, — покачала она головой со вздохом.
— Куда уж достойнее Хорана Мрадиша? Давай, заканчивай с делами, и мы обсудим твой рабочий контракт. Главное, постарайся обойтись без смертоубийств!
— Отныне я распоряжаюсь собственной судьбой! — заявила Лиетарис горделиво.
— Все мы — пешки в чьих-то руках, сами того не подозревая, — заметил я философски. — Трогаем, народ! Надо поскорее добраться до убежища!
Высокая эльфийка двинулась обратно в сторону Канту-Бейси, откуда мы вышли. Мы же погнали гурдов дальше в сторону столицы. До захода солнца добраться до безопасного места не успевали. Придется и ночью продолжить путь.
Время шло, час за часом, и гурды без отдыха начали сдавать. Только Мякотка без устали тащила свой фургон. Подумывал, не стоит ли бросить фургоны и попробовать ускакать налегке. Однако мы не владели всей информацией. Где темные, сколько их и не солгала ли нам Лиетарис. Я не мог просто так все бросить и слинять. Да и, как показали грядущие события, мы бы все равно не успели.
Полумесяц Кайи освещал поверхность слабым голубым светом. Повозки неслись по дороге, подпрыгивая на ухабах, которых из-за темноты было плохо видно. Я даже дал коняшкам по красному осколку, дабы они восстановили часть сил.
Города на горизонте так и не показалось. Сначала Ульдантэ услышала приближающийся шум:
— Большой отряд всадников, — доложила Лунная, навострив уши. — Много.
Затем и я заслышал мерный топот множества подкованных копыт. Звучало будто постоянный ритм вроде текущей бурной реки или шума падающего града. Преследователей оказалось действительно много. Двигались они, как и мы, по направлению к столице Тарга. Это еще могли быть местные силы, но я привык предполагать худшее.
Вот же невезуха! Сначала в Амаркасе попали случайно под обстрел — пришлось пережить осаду темными войсками. Теперь напоролись на родлиганцев уже в Тарге! Специально ведь ехали в объезд. Как будто Боги удачи смеялись надо мной!
— Или же цель родлиганцев не захват соседних территорий, а… я сам?
Глава 23
[Лиетарис Ал Тарде’Неску]
Мрадиш умудрился втюхать Высоких эльфов Красным. Уму непостижимо. Этот прожженный торгаш сможет даже жителям Кливьерси продать корзину льда. Лия не слишком хорошо относилась к Красным эльфам, но особой вражды между их видами не было. Они проживали далеко друг от другах, так что повода пересечься в кровопролитных баталиях не находилось. Лия не любила Красных за выспыльчивость и имульсивность, но сами по себе подобные качества не делали их злыми.
Она наблюдала за кутежом каравана и продажей рабов из соседнего леса, забравшись на самое высокое дерево. Было плохо видно, что происходит за высокой оградой. Плантации просматривались получше. Насколько она поняла, Хоран продал эльфов старейшине поселения — приметному эльфу с густыми алыми волосами. Лиетарис постаралась запомнить его внешний вид.
Сможет ли она убить старейшину Красных эльфов? Большой вопрос. Она считала, что сеять вражду между эльфами — плохой поступок. Но и своих сородичей следовало выручать.
Из-за Ниуру караван Мрадиша решил покинуть поселение раньше положенного. Обоз отправился в путь. Пользуясь своей феноменальной скоростью Воительницы, Лия легко обогнала их и вернулась на тракт. Она размышляла о том, можно ли договориться с Хораном.
Пока Лиетарис дежурила на тракте, по дороге проскакал всадник на взмыленном коне. Было заметно, что он очень спешит. А следом еще и небольшой фермерский обоз с несколькими охранниками — тоже несся на всех порах.
— Что происходит? — обратилась она к проезжающим. — От кого вы убегаете?
— Эльфийка? Что ты здесь делаешь? Вторжение темных! Родлиганцев видели в окрестностях. Прячься, если тебе дорога жизнь!
— Благодарю за предупреждение, — откликнулась она.
Спустя время караван Хорана выехал на основной тракт, и Лиетарис сообщила им информациию, которую сумела узнать. Они кратко побеседовали. Мрадиш вел себя как всегда вызывающе и зазывал обратно к нему. Это надо быть поистине безумной, чтобы добровольно вернуться в караван к работорговцу эльфами!
Обвинения в воровстве немного уязвляли Лиетарис. Да, она взяла чужое имущество, но не была этому рада, да еще и нарушила их уговор. Поэтому она хотела как-то отплатить Мрадишу, пускай он этого и не особо заслуживал. Предупреждение об опасности стало одним из таких факторов.
Лиетарис осталась дежурить на перекрестке. Если темные действительно вторглись в Тарг, они могли катком пройтись по мелким городам вроде Канту-Бейси. Пополнить там ряды нечисти, в том числе усиленной — из одаренных эльфов получаются отменные упыри. Лия не хотела, чтобы ее сородичей постигла сия печальная участь.
Спустя некоторое время она даже обнаружила разведчика Красных эльфов, который дежурил неподалеку. Они тоже следили за передвижениями разных сил в окресностях. Вдруг люди решат устроить очередной набег.
Не прошло и полчаса, как раздался шумный перестук множества копыт. Большой отряд всадников показался на тракте, вынырнув из зарослей. Темные цвета и черная длань на родлиганском гербе не оставляли сомнений: культисты решили отправить войско в Тарг.
Но зачем им это делать? Амаркас хоть и не смог отбить все села, изрядно потрепал темное воинство. Соседи тоже отправили ему войска на помощь. Родлиган потерял много сил. Он не мог восстановиться так быстро, не мог успеть подготовиться к очередному вторжению. Темные славились своими спонтанными решениями и безудержной агрессией. Их действия порой не укладывались в привычную логику. Но все равно их появление в Тарге показалось Лиетарис странным. Что-то тут было нечисто.
Разведчик Красных эльфов сразу сорвался с места, чтобы предупредить поселение. Лиетарис отошла от перекрестка подальше, дабы нечисть ее не учуяла и осталась ждать. Куда они направятся? К столице Тарга, к другим крупным городам или повернут в Канту-Бейси? Если так, ей придется прийти на выручку Высоким эльфам, попавшим в беду.
Вскоре показалась и темная армада. Лиетарис насчитала более сотни всадников. Многие в доспехах с оружием, встречались чародеи и одаренные. Плюс явственно выделялись темные жрецы. От них исходила зловещая аура, которую можно было чувствовать за тысячу шагов.
— Он в поселении эльфов! Двинули! — прокричал один из всадников в мантии.
Выглядел он непрезентабельно, однако именно от него исходила наибольшая угроза. Он словно излучал вокруг себя темный ореол. Жрец высокого ранга наверняка. Молодой совсем парень с бледной кожей и застывшим мраком в глазах. Впрочем, Лиетарис не обманывалась. Некоторые жрецы имели возможность перерождаться и занимать новые те