Вардский Колизей имел овальную форму с трибунами на каменных постаментах. Лишь деревянные дощечки-скамьи. Никаких мягких сидушек или анатомических кресел. Существовали и вип-зоны, но у меня на них не хватило денег. Участники и их хозяева проходили бесплатно, но размещали нас на обычных рядах.
Арена находилась на несколько метров ниже уровня первого ряда. Мощные каменные стены шли по периметру амфитеатра. Площадка делилась на две части: свободная зона для открытых поединков и зона с укрытиями. Разные валуны, каменные колонны и какой-то хлам создавали подобие защищенных зон, где можно было спрятаться от вражеского огня. Обычно там и проходили бои одаренных. Воители бились на открытой местности. По договоренности сражающиеся могли выбрать открытый ринг, как мне поведал Ромери.
На открытии присутствовал король Фьельд-Варда с семьей. Аристократы сидели в специальной ложе, укрытые от любопытных глаз. Чародеи защищали правителей, держа мерцающие магические щиты.
Зрелище получилось впечатляющим. Без каких-то химических трюков устроили красочные фейерверки. Работали как чародеи, так и эльфы разных стихий. Ревел огонь, сплетались водные струи, свистели вихри, трещали молнии. Прошло несколько показательных поединков между Воителями и между чародеями. В финале несколько загонщиков загнали молодую саламандру. Походило на корриду. Кроваво, беспощадно и жестоко в отношении бедного огнедышащего зверя. Однако народу понравилось. Мне тоже. Старое доброе ультранасилие.
— Засим сто восемьдесят третий ежегодный Громовой Турнир во славу великого Ондорра объявляется открытым! — поведал вышедший на балкон правитель — седой степенный мужчина с опрятной бородой. — Среди наград на этот раз у нас особый приз. Шанс стать мужем моей третьей дочери! Филонессе недавно исполнилось четырнадцать, а значит, она созрела для брака. Лишь наиболее достойный среди чародеев одной из лиг будет удостоен столь высокой чести!
На балкон вышла юная девчонка в роскошном платье. Лица ее не было видно из-за белил, румян и другой косметики. Волосы уложены в мозголомную прическу. Непонятно вообще, человек перед тобой или разукрашенная кукла.
— Да начнется Громовой Турнир! — пискнула принцесска. За ней повторили глашатаи, поскольку громкости ей не хватило.
Толпа заревела в восторге и принялась аплодировать.
— Зря вы не стали участвовать, наставник, — заметил Ерджун. — Могли бы выиграть и породниться с королевской семьей!
— И стать жалким консортом третьей принцессы, которой престола не видать, как своих ушей, — фыркнул я. — Я еще слишком молод и не нагулялся, чтобы цеплять на себя оковы брака.
— А как же Ульдантэ? Вы ведь называете ее своей эльфо-женой?
— Лунная не в счет. Она сама пришла, не устояв пред моим обаянием, и околдовала магией. Итак, мои дорогие во всех смыслах слуги, настал ваш черед проявить себя. Не подведите!
Глава 4
— Группы низшей и высшей лиги всех четырех категорий сформированы! — объявил глашатай. — Первые бои начнутся уже сегодня. Начинаем представление участников и состав групп!
За открытием Громового турнира последовало долгое и достаточно нудное перечисление всех бойцов с их титулами, прозвищами и наградами. Уже в начале нас ждал жестокий сюрприз.
— Первая группа чародеев низшей лиги! Аванес Пылающий, победитель прошлогоднего турнира! Немис Карроби по прозвищу Струна, финалист прошлого года! Гантифарди Скиталец! Прекрасная Наиль Телезо! Хоран Вилкиш, известный как Крушитель! И шестой участник — Ерджун Громовой Ветер! Все маги относятся к желтому рангу, поэтому сражения предстоят жаркие! Не пропустите!
— У-у, настоящая группа смерти, — присвистнул один из зрителей поблизости.
— Настолько сильные участники? — обернулся я к нему.
— Аванес победит, само собой. Струна будет вторым, скорее всего, и поборется за выход в финалы. Остальные посредственность. Правда, про двоих не слышал. Первый раз на турнире, — поведал мне местный знаток.
— Не повезло тебе, парень, — хмыкнула Ниуру. — Отлетишь еще на групповом этапе!
— Ерджун справится! Недаром он столько тренировался! — принялась защищать его Шалия.
— Придется тебе потрудиться, — заметил я сурово. — В мои планы не входит твой вылет на раннем этапе.
— Плевать, кто противник. Ты обязан размазать их по арене тонким слоем! — грозно произнесла Лиетарис.
— Приложу все силы, наставники… Шалия, ты во мне не разочаруешься! — не стал падать духом юный падаван.
Ромери упоминал, что пришедших последними ставят в конец очереди, где противники не столь сильные. Я подумал, что просто методику формирования групп в этом году решили сменить. Ерджуна поставили к сильным соперникам. Выйти из группы будет действительно сложно. Просто совпадение.
Однако затем последовало представление других категорий: Воителей и эльфов. Ниуру и Лиетарис попали в первые группы в своих категориях, что было уже не похоже на совпадение. Снова им достались серьезные противники. Ульдантэ оказалась в третьей группе Воителей, где тоже имелось два сильных кандидата на победу.
Все четыре моих слуги попали в группы смерти! Там либо присутствовали победители прошлых турниров, либо иные многообещающие бойцы. У меня возникли определенные подозрения сразу, и вскоре они подтвердились.
Участников и хозяев позвали на формальную часть. Бойцы собрались на арене. Провели проверку на специальном артефакте и с помощью ясновидцев, дабы определить точный ранг бойца. Будет некрасиво, если маг зеленого ранга заявится в низшую лигу.
Я подписал простой договор о том, что в случае увечий или смерти слуг мы не будем иметь никаких претензий и согласны на компенсацию, которую выдадут организаторы турнира. Удобно устроились.
В процессе пересеклись с другими бойцами, либо их господами. В основном участвовали свободные чародеи и воители. Только в категории эльфов было представлено много рабов.
— Дорогой Мрадиш! — окликнул меня знакомый голос приезжего шейха. — Вижу, твои бойцы попали в сложные группы. Какая жалость!
— Так это твоих рук дело? — нахмурился я.
— Ну что ты. Местные судьи совершенно неподкупны и формируют группы честно и непредвзято! — оскалился круглощекий.
— Понятно. В любом случае мои бойцы дойдут до финальной части и надерут твоим утыркам их тощие задницы.
— Буду ждать с нетерпением! — рассмеялся Бхарад и направился к своим.
Все-таки шейх нашел способ, как мне подгадить. Должно быть, он потратил десятки, а то и сотни золота, лишь бы досадить своему недругу. Мелочно и некруто. Я придумал более интересные перфомансы в его отношении на конкурсе королевского фонтана.
— Итак, вы все должны как минимум выйти из группы, — принялся я наставлять своих бойцов. — Не справитесь — уволю без выходного пособия!
— Мы же рабы, как нас можно уволить? — подивилась Ниуру.
— Тогда зарплату урежу!
— Разве у нас есть зарплата?
— Назначу, а потом урежу!
Красная недоуменно пожала плечами:
— Я все равно пожгу всех противников, во славу огня!
— За свободу можно и побороться, — заметила Лия.
— Раз Нареченный просит… — вздохнула Ульдантэ.
— Ради Шалии я буду стараться! — загорелся Ерджун.
[Ерджун]
Изменения в привычном укладе следовали одно за другим. Вот он — перспективный юный чародей, далее отправляется на военную службу, где ему помогли достичь оранжевого ранга и обучили многим печатям. Черная Длань, свержение короля, распространение черных осколков. Сия мода коснулась и Ерджуна. Все-таки нечисть нападает регулярно, поэтому черные осколки стоят намного дешевле обычных. Особенно если их не уничтожают во время Гиблой Ночи, а целенаправленно собирают.
Ходили слухи, что погибших людей перестали кремировать. Их хранили в обособленном месте, и во время Гиблой Ночи трупы восставали. Нечисть быстро уничтожали и собирали урожай осколков, которые доставались в том числе и армии. Почти всех подсадили на них. С помощью темных камней Ерджун достиг желтого ранга, если можно так выразиться. Вряд ли в тот период осколок парня имел желтый оттенок.
Дальше Родлиган вторгся в Амаркас, и Ерджуна понесло вслед за армией. Куда командиры скажут, туда он и отправится. Продвигались они бодро, встречая слабое сопротивление. Вперед гнали мясо из нечисти, которую худо-бедно контролировали темные жрецы. Поговаривали, что упыри нападали и на солдат Родлигана, поэтому командиры торопились. Нечисть не умела сидеть без дела. Поэтому Родлиган быстро продвигался дальше после захвата очередного поселения.
Победоносное шествие окончилось в Лимескисе. Они почти сломили оборону противника, однако войска барона явились на выручку. В Ерджуна сначала врезался всадник на закованном в броню гурде, а затем его ошпарили молниевым заклятьем. Затем парень очнулся уже в ошейнике.
Он полагал, что пленных родлиганцев просто казнят. Все-таки он убил немало бойцов Амаркаса, да и темных служителей было принято убивать. Однако барон неожиданно пощадил темных чародеев и поставил себе на службу. Правда, Ерджун не владел огнем или светом, а потому особо не пригодился. Его быстро продали ушлые торговцы, воспользовавшись неразберихой и спонтанным помилованием правителя.
Мастер Хоран оказался полон неожиданных талантов. Ерджун думал, что хозяин шутит или просто проводит какие-то кровавые опыты, однако Мрадиш взаправду избавил его от скверны. Ужасная болезненная процедура являлась Ерджуну в кошмарах.
Разум прояснился, пульсация ушла, больше темные инстинкты не брали над ним верх. Однако он привык полагаться на тьму. Она стала его путеводной звездой. Ерджун потерял былую уверенность в себя, агрессию и задор. Стал никчемным, расхлябанным и боязливым.
Это был непростой путь. Сначала за него взялась Высокая эльфийка. Ерджун одновременно ненавидел Лиетарис, уважал и боялся. Эльфийка гоняла его нещадно. Иногда только потеря сознания прекращала тренировки. Мастер кормил его слабыми осколками или пилюлями, которые помогали восстанавливать силы. И чудовищные муки начинались по новому кругу. Лиетарис не испытывала никакой жалости к бывшему темному магу, который участвовал во вторжении и осаде городов.