— Русалка, русалка, — зашептала я горячо, сложив ладони в молитвенном жесте. — Хорошенько рассмотри меня. Видишь, я в невесты хозяину Туманного острова не набивалась. Да и не подхожу совсем. Прошу, смилуйся надо мной, спаси!
Я напряженно вгляделась в блики воды и вдруг вздрогнула. Мне почудилось, что я вижу, как на волне показался хвост. Вот он мелькнул в воздухе и исчез. Это был всего лишь миг. Сколько потом я ни вглядывалась в воду, ничего не видела.
— Игра воображения, — я вздохнула. — Что хочешь, то и увидишь. Черт, и что же делать?
Я легла на кровать, но вскочила, схватила свечку и выбежала из каюты. Меня никто не остановил. Я добралась до гальюна без препятствий. Услышала смешок над головой и показала вперед смотрящему кулак.
— Допрыгаешься ты, девка, — рыкнул он с высоты.
Я встала. Пробираться обратно решила вдоль правого борта, где не было клеток с воронами. Что-то жути наводили эти птички на меня до дрожи. Особенно, когда их в темноте не видишь. Я держалась за канаты ограждения и шла маленькими шажками. В темноте можно было споткнуться и мигом улететь за борт, тем более, что появились небольшие волны, и качка усилилась.
Негромкий стук привлек мое внимание. Я насторожилась и сместилась вправо, где он слышался сильнее. Что-то равномерно билось о борт. Я привстала на носочки, посветила свечой и радостно вздохнула: маленькая лодка была прикреплена к борту.
В голове зашевелилась идея. Если использовать для побега лодку? Это не то же самое, что плыть самой. Конечно, такую малышку акулы легко опрокинут, но, кто его знает, вдруг судьба смилостивится надо мной?
Идея вспыхнула сверхновой звездой и зажгла не только мозг, но и душу. Мне захотелось немедленно приступить к ее осуществлению и слинять под покровом ночи с корабля, но… Вот об это треклятое «но» я и споткнулась. Во-первых, темнота. Как и чем привязана лодка, не видно, и нет никакого смысла выяснять это сию минуту. Во-вторых, уходить в плавание спонтанно — верх глупости и недальновидности. Нужна минимальная подготовка.
Вот с утра я и решила этим заняться…
Спать легла с легким сердцем, даже напевала под нос. В мечтах я видела себя в лодке, подплывающей к зеленому берегу. Люди встречают меня овациями, ведь я буду первым за столетие человеком, попавшим на остров.
Я счастливо вздохнула и заснула с улыбкой на губах.
По укоренившейся в доме тетки привычке утром вскочила рано и порадовалась, что с вечера принесла в каюту ведро морской воды. Я разделась до панталон, подумала, а потом сняла и их. Невыносимо хотелось искупаться, но плавать наперегонки с акулами желания не возникло. Как смогла, привела себя в порядок, постирала кусочком мыла, который выпросила у кока, нижнее белье.
Натянула лиф и верхние юбки, под ними никто не заметит мою наготу. Покрутила в руках корсет и отложила в сторону. В конце концов я не на свадьбе, можно и расслабиться.
Оглядела себя в мутном зеркале и, переполненная надеждами, выбралась на палубу. Здесь вовсю шли утренние работы. Двое матросов натягивали паруса, Вирен бежал по мокрым доскам со шваброй, капитан стоял на мостике.
Я подошла к правому борту. Вот она, лодочка! Прикреплена к ограждению и слегка покачивается.
А чем прикреплена?
Делая вид, что любуюсь прекрасным утром, я посмотрела внизу, потом задрала голову и заметила канаты, которые крепились к огромным катушкам. Если развязать канаты, катушки заработают, и лодочка плавно опустится в воду.
А как их развязать?
Луч солнца выглянул из-за тучи и ослепил меня. Я на миг зажмурилась. Вообще сегодня погода не радовала. Небо хмурилось, горизонт пылал в алом восходе, от прохлады я невольно дрожала и пожалела, что не нацепила корсет.
— Эй, невеста, чего застыла? — рядом со мной остановился Вирен. — Ждешь того красавчика, который бросился за нами в погоню в порту.
Я остолбенела. Какой красавчик? О чем говорит матрос?
— Кто?
— Ну! Когда мы отчаливали от порта, за нами кинулся один господин. Хотел, наверное, тебя спасти.
Мозг просто завизжал от натуги. Я представления не имела, кому захотелось спасти меня от неволи. У подавальщика Бри смелости бы не хватило. Стражу дядьке Петеру я как бельмо на глазу. Может, тетушка Лутеция постаралась?
Нет! И этот вариант не подходит! Никто не знал, что мною заменят Гортензию.
И чем больше я думала, тем тяжелее становилось на душе. Вот просто в один миг завыть захотелось или закаркать как ворона.
Я посмотрела в сторону клеток и отметила, что птиц стало меньше. Почему? Улетели и не вернулись? Значит остров близко? До боли в глазах я вглядывалась в горизонт, уже полностью охваченный жаром восходящего солнца. Ни тумана, ни темного пятнышка земли не было видно.
— Ты что-то перепутал, — я с сомнением покачала головой. — Меня же вывезли тайно. Наверняка господин торопился по своим делам.
— Нет, он прямо рвался за нами. Капитан даже занервничал, — крикнул матрос, убегая к носу.
Ответ Вирена еще больше озадачил. Я резко развернулась и догнала его.
— И куда же исчез мой предполагаемый спаситель?
— Береговая охрана перехватила.
— Даже так?
— Ага, — матрос сунул швабру в ведро и встал, опершись на рукоятку. — На корабль тебя доставил отряд стражей, переодетый под грузчиков. Вот его командир выстрелил из лука и ранил преследователя в руку. Лодка сразу потеряла управление. Ну, господина перехватили, а наш корабль спокойно отправился в плавание.
— Ого!
Я была потрясена. Тетка Феона просто превзошла себя. Мне она казалась не слишком умной, но жизненные трудности сделали ее изворотливой и хитрой. Неужели, пока я бегала в таверну за специями и дрожжами, баронесса сумела договориться с губернатором и провернуть такое дело?
Респект и уважуха тетке!
— Кстати, а как меня доставили на корабль?
— Тебя привезли в ящике из-под копий.
— Как оружие?
— Нет, — хохотнул Вирен. — Как покойника. Вся пристань всполошилась, когда увидела, что на палубу выгрузили гроб.
— Э-э-э… вы так избавились от пассажиров?
Сообразительность тетки поражала.
— Конечно. Плыть с гробом в трюме — плохая примета.
— А ты сам не боишься?
— Еще чего! Мы же в пасть ко льву не полезем.
— Вирен, чего застыл? — выглянул из окна рубки капитан. — Развел сырость! Заканчивай!
Ответ матроса поставил меня в тупик. Уже второй человек на корабле что-то недоговаривает. Но что? Сколько я ни думала, не могла сообразить. Весь день прикидывала, как бы незаметно пробраться в трюм. Пора готовиться к побегу, а на корабле каждая доска под наблюдением, спрятаться негде.
— Вирен, — я поймала болтливого матроса ближе к вечеру. — Покажи мне гроб.
— Зачем? — озадаченно почесал он затылок.
— Ну, любопытно, чего люди испугались.
Вирен огляделся и махнул рукой. Я пошла за ним. Со стороны капитанской рубки вниз уходила еще одна лестница. Мы спустились и сразу оказались в темноте.
— Держи, — матрос протянул мне огарок свечи и какое-то приспособление. — Зажигай.
— Э-э-э… я не умею. Да и не вижу ничего.
— Ага. Ты, говорят, девица дворянской крови, — хмыкнул Вирен.
— А то!
— Только не похожа на изнеженную принцессу.
— Так воспитали.
Разговаривать в темноте было неуютно. Но вот матрос чиркнул, из приспособления вылетела искра и попала на кусочек то ли мха, то ли еще чего-то. Этот кусочек вспыхнул, а за ним занялись и наши свечки.
'Трут! — догадалась я и загорелась желанием заиметь устройство для себя.
— Слушай, дай мне огниво, — попросила я, вспомнив название сказки Андерсена.
— Зачем тебе? — подозрительно покосился на меня Вирен.
— Ну, бегать за огнем на палубу неудобно.
— Бери.
Я сунула мешочек с огнивом в карман и внутренне сжалась: первый шаг к побегу сделан.
Мы брели вдоль ящиков, тюков, каких-то мешков, бочек. Здесь были овощи, крупы, связки вяленого мяса и сушеной рыбы, кажется, подпорченные, потому что запах вызывал тошноту.
Но я уже четко представляла, что мне нужно, и рассовывала все, что попадалось под руками, в карманы юбки, в рукава и даже в лиф.
В каюту я вернулась довольная. Мне удалось добыть нож, огниво, несколько свечей, по связке сушеной рыбы и мяса. Осталось найти бутылку для питьевой воды, и дело в шляпе.
«Утром поищу», — решила я и с чистой совестью легла на кровать.
Отчего-то меня просто убийственно клонило в сон. Голова кружилась, мозг опять уплывал, мысли перемешивались. Но заснула я с чистым сердцем, еще не догадываясь, что утром мои приготовления пойдут прахом.
Глава 12
Утром я очнулась от сильной качки. Именно очнулась, будто до этой минуты плавала в густом желе, а тут вырвалась на свободу. Сначала ничего не поняла. Меня бросало из стороны в сторону, я чуть не свалилась с кровати, успела ухватиться за край.
В каюте был полумрак, свет едва проникал сквозь иллюминатор, но раз проникал, значит уже наступило утро.
Мозг ответил это мимоходом, раздумывать над ситуацией было некогда. Корабль шатало так, словно кто-то гигантский играл в мяч. Незакрепленные вещи летали по всей каюте. Я едва успела пригнуть голову, как мимо пронеслась свечка, а за ней полетел корсет.
— Твою ж мать! — завопила я. — Что происходит?
Удар мощной волны в иллюминатор был мне ответом. Я посмотрела с ужасом на пену, скатывавшуюся по толстому стеклу и задрожала. Еще вчера я смотрела на изумрудную водную гладь, которая сейчас превратилась в безумное чудовище.
Неужели это русалка? Получается, что древняя легенда — правда?
Нет, не может быть! Мой рациональный мозг отказывался верить в такую ерунду.
Держась за все поверхности, я встала, но упала.
— Эй, есть кто? — закричала во все горло.
Не получив ответа, поползла на четвереньках к выходу. С каждым толчком тошнота удушливой волной подкатывала к горлу.
Я с трудом добралась до дверей. По дороге несколько раз больно ударилась и плечом, и бедром, и головой, да так, что искры закружились перед глазами. Сделала небольшую передышку, распахнула дверь и задохнулась от резкого порыва ветра. Он вырывал из