Но капитан знать об этом не должен. Наверняка он захочет обмануть меня и даже обокрасть. Коварство и подлость в этом королевстве возведены на пьедестал, стоит лишь вспомнить баронессу, ее дочерей, губернатора да и самого короля.
Я улыбнулся, представив разочарование капитана. Вот только если стычка случится в открытом море, мы с Харди выживем, а спасется ли в таком случае команда, вопрос. Я хотел сказать, что деньги команда получит только тогда, когда мы доберемся до места, но промолчал.
С утра активно взялись за дело. Возвращаться в Клирос не стали. В этом местечке тоже был небольшой порт. Купить корабль не удалось, мы взяли его в аренду. Это было еще крепкое суденышко, важно покачивавшееся на волнах.
— Маловато для стольких человек, — покачал головой капитан.
— Сколько вам нужно людей для управления судном?
— Четверо, лучше пятеро.
— Мой кучер заменит одного из них, он в прошлом служил в королевском флоте матросом.
Капитан окинул Глена неприязненным взглядом, но возражать не стал.
— А Бри прекрасно справится с задачей впередсмотрящего, — добил капитана я. — Как думаете?
Я намеренно разрушал его планы. Если у него останется меньше людей, мы сравняемся по силам. Четверо нас и четверо их вполне рабочая команда! Даже если мы с Харди будем просто наблюдать.
— Кок будет мой, — упрямо поджал губы капитан. — Или не доверяете?
— Помните, деньги вы получите только когда доберемся до острова.
— Дался вам этот остров! — капитан с досадой стукнул кулаком по своей ладони.
— Очень хочется на него попасть.
— А если окажемся в другой части моря? Шторм или течение отнесет нас далеко.
— Ничего страшного, доберемся.
Видимо, я говорил так уверенно, что заразил хорошим настроением всех. В плавание мы тронулись через два дня, приготовив все необходимое. Шли на всех парусах, без приключений и ненужных споров. Команда работала слаженно, выполняла обязанности четко и ответственно.
Капитан, увидев Харди на борту, удивленно поднял брови, но промолчал, а когда мой друг наведался на камбуз и заявил, что станет готовить для своего господина сам, только лишь сплюнул.
— Не доверяете моему коку? — спросил меня.
— Не доверяю.
— Но почему?
— Как-то же вы бросили девушку-невесту. Опоили наверняка чем-то.
— Не делайте из нас злодеев, господин, — разозлился капитан. — Мы выполняли приказ губернатора. Если бы не эта девчонка, так другая. Пусть уж сгинет никому не нужная сирота, чем дочь известных родителей. И вообще, что вы так за нее зацепились? Понравилась?
— Не говори глупость. Я ее никогда не видел, — уклончиво возразил я. — Терпеть не могу несправедливость, вот и все. Да и любопытно, что за остров такой, к которому никто подобраться не может.
Через три дня налетел небольшой ветерок. Он не надувал паруса, а рвал их в разные стороны. Приходилось все время висеть на тросах, меняя направление парусов.
— Все, началось, — пробормотал капитан и выпустил первую ворону.
Я внимательно наблюдал за птицей. С громким карканьем она взмыла в небо и исчезла вдали.
Вернулась ворона через полчаса. Она села на ладонь капитана и начала клевать угощение.
— Что вы проверяли? — задал я вопрос.
— Далеко ли земля.
— И?
— Далеко.
На следующий день выпустили еще три вороны. Вечерняя не вернулась. Капитан напряженно вглядывался в морскую даль. Бри, сидевший в корзине вперед смотрящего, тоже не выпускал из рук подзорную трубу.
— Видно, что там? — крикнул Харди.
— Не понимаю, весь горизонт затянут дымкой.
Мы продолжали двигаться в том направлении, куда улетела ворона. Море продолжало штормить, но не так сильно, как должно было. Команда вполне справлялась с управлением, корабль подпрыгивал на волнах, но двигался вперед.
Этот факт вызывал у капитана недоумение.
— Ничего не понимаю, — бормотал он с камбузе за ужином.
— В чем дело?
— Господин, вы маг? — в лоб спросил он меня.
— Нет.
— Может, сын морского бога?
— Нет. В чем дело.
— Странно все это. Раньше, как только мы приближались к этим координатам, — капитан ткнул ложкой в карту. — Начинался настоящий ад.
— И сейчас штормит.
— Да разве это шторм? Так, легкий ветерок.
А утром я проснулся от крика:
— Земля!
Глава 21
Я проснулась от резкой боли в левом боку. Сначала не могла понять, что случилось и куда исчезла мягкая перина? Но бок так саднил, будто в него впились сотни игл.
Я неловко повернулась и словно соскочила с чего-то острого и твердого. Сразу стало легче, только потом открыла глаза. И захлопнула тут же: мне показалось, что я опять попала в кошмар.
Я по-прежнему находилась в пещере, костер догорел, лишь тлели несколько угольков. От огромного куска дерева, которое я вчера нашла, остался только тлеющий комель. А за темным провалом входа шел тропический ливень.
Он сплошной стеной закрывал проем, гремел барабанной дробью по листьям и камням, а его брызги залетали в пещеру и падали на край костра. Угли шипели и чернели на глазах.
Отчаяние охватило меня, я зажала голову ладонями и начала раскачиваться. Получается, и коровы, и люди, и чудесная деревня с горячими источниками мне приснились? Я хотела попасть в рай вот его и представила себе.
— За что ты со мной так, русалка? — зашептала, глотая слезы я. — За что?
Почувствовав укус, ударила себя по руке, и сразу воздух наполнился мерзким зудением. И тут в полумраке утра я разглядела свои руки. Гнуса было столько, что он полностью облепил кожу. Я мгновенно встряхнулась и бросилась оживлять костер. Высовываться в такую погоду наружу не было ни настроения, ни желания.
Огонек постепенно разгорелся. Я поставила на камень котелок, сварила кашу с остатками вяленого мяса. Впервые пожалела, что взяла его с собой так мало. Завтракала вперемешку со слезами, они не желали останавливаться, текли и текли по щекам.
То, что я видела во сне, было таким осязаемым, таким явным, что я все еще чувствовала вкус молока во рту. Чтобы огонь был сильнее, я засунула в костер второй кусок дерева и опять прилегла. Делать все равно нечего, торопиться некуда. Подниматься на вершину горы под дождем да по мокрой траве, это вконец убить единственную обувь и одежду, еще подхватить лихорадку.
«Может, зря я полезла на холм? — мелькнул вопрос. — Надо было ждать помощь на берегу».
Эта мысль не давала мне покоя. Глупая ошибка могла стать ценой моей жизни. Я чувствовала, что уплываю и снова погружаюсь в полудрему. И вот я лежу на широкой кровати в доме Валиты. Открыла глаза и с наслаждением потянулась. В воздухе разливаются восхитительные ароматы: наверняка хозяйка готовит что-то вкусненькое.
— Тетушка Валита, — кричу из спальни. — А где у вас туалет?
— Или сюда, покажу, — отвечает она.
Я одеваюсь, растираю глаза. Солнце радужно сияет в окне, его лучи играют в чехарду на натертых полах. И мне хочется прыгать с ними.
Я вздрогнула. Острая боль опоясала спину. Повернулась в поисках причины боли и замерла: на меня смотрели несколько пар блестящих маленьких глаз каких-то зверьков, а один такой сидел у меня на спине.
Я испуганно вскочила, стряхнула с себя мерзкого паразита, затопала ногами, запрыгала и завизжала во всю глотку. Потом схватила из костра горящую палку и закрутилась, разгоняя зверей.
И на очередном повороте вдруг застыла, потрясенная открывшейся картиной. В глубине пещеры я увидела множество пар горящих глазок. Я подняла палку с огнем выше. Всюду, куда ни падал взгляд, сидели эти зверьки.
Они были величиной не больше крыс, но на них не похожи. Нет вытянутых мордочек и мерзких голых хвостов. Наоборот, пушистые метелки торчали вверх, как антенны, и покачивались. Казалось, будто зверьки вели друг с другом беседу и прикидывали, как половчее на меня напасть.
Почему я не заметила их с вечера? Я же обходила пещеру и проверяла каждую щель. Ответ на этот вопрос напрашивался один: сюда их загнал сильный дождь.
Вдруг в стае что-то неуловимо изменилось. Мне почудилось, что они медленно окружали меня. Я лихорадочно шарила взглядом, выискивая путь к отступлению, но его, увы, не было. И тут я заметила москитную сетку. Бросилась к ней, одним взмахом распахнула и накинула на густую толпу тех зверьков, что были ближе ко мне.
Они заверещали так пронзительно, что у меня заложило уши. Остальные в одно мгновение прыгнули на меня.
В ужасе я отмахивалась горящей палкой. Кого-то задевала, опаливала шерсть. Весь воздух заполнил мерзкий запах. Зверьки отступили, но я уже была близка к выходу. Мгновенно схватила сумку и плащ и выскочила наружу.
Как продралась сквозь колючие кусты и взлетела на несколько десятков метров на гору, сама не поняла. Словно крылья выросли за спиной от отчаяния и ужаса. Говорят же, что человек в состоянии аффекта может прыгнуть выше своих возможностей, видимо, так случилось и со мной.
Я остановилась, тяжело дыша, под раскидистым деревом, но тут же отбежала на свободное место. Кто его знает, какая тварь прячется от дождя под широкими ветвями. Только в центре каменистого плато почувствовала себя в относительной безопасности.
Дождь хлестал по щекам, насквозь промочил одежду и обувь. Я кое-как натянула плащ, спряталась под спасительным капюшоном, наконец осмотрелась и удивленно открыла рот. Я была на вершине горы. Именно там, куда так долго стремилась. За моей спиной оставался густой лес, зато впереди было чистое пространство.
С замиранием сердца я пошла к просвету.
Видимость из-за дождя была нулевая. То ли из-за непогоды, то ли у меня просто в глазах двоилось, но я ничего, кроме плотного тумана издалека разглядеть не могла. Чем ближе я подходила к краю леса, тем громче барабанил ливень. Через несколько минут я уже ничего не слышала, кроме монотонного рева воды.
И это было странно, дождь не усилился, только шума от него стало больше.
— Водопад, — неожиданно догадалась я. — Там водопад.