Я заликовала и ускорила шаг. Надо срочно проверить! Видела эту серебристую ленту, когда забралась на дерево, но даже не думала, что смогу найти ее.
Осторожничая, чтобы не упасть, я приблизилась к краю. И тут первый луч солнца разорвал черные тучи. Словно по взмаху волшебной палочки, прекратился и дождь. Откуда-то налетел ветерок. На глазах небо посветлело, потом появились голубые просветы. Земля запарила. Такой же пар поднимался и над утесом. Туман немного рассеялся, но все равно впереди казался плотным полотном.
В плаще стало невыносимо жарко. Я скинула его, посмотрела на руки и ужаснулась: кисти походили на красные лепешки, которые страшно чесались. Такой же зуд я чувствовала и на лице. А еще с прекращением дождя гнус словно озверел и накинулся на меня со страшной силой. Странно вела себя и спина в месте укусов зверьками. Она будто онемела, и оцепенение нарастало.
Я решила не замечать эти мелкие проблемы, и, медленно ступая, начала взбираться на большой валун. Он был скользким, ноги постоянно срывались, но я упрямо цеплялась за каждый выступ и лезла вверх. Пока поднялась, даже вспотела от натуги. Наконец выпрямилась, взглянула и не поверила своим глазам. Под ногами, чуть ниже меня, бушевал водопад. Он срывался со скалы и стремительно летел в порожистую реку, а та впадала в море.
В море!
Получается, островок был маленьким и почти целиком состоял из этой горы. Я стерла с лица брызги, летевшие на меня со всех сторон, посмотрела вперед и замерла. Там, за нешироким проливом, вставал из морской пены большой остров. Комок сдавил горло, я закашлялась, потом отдышалась, напрягла зрение. Но все расплывалось.
Ощущение дежавю не покидало меня. Я ждала, что из воды вот-вот вырастут романские арки, потом покажутся башни замка, а следом через пролив раскинется мост. Но все пространство тонуло в дымке тумана, деталей разглядеть было невозможно.
Я села на камень лицом к морю и подставила пылающую кожу под прохладный ветерок. Все, что я видела еще вчера, оказалось сном, и от этого было так горько, что я едва сдерживала слезы.
Куда идти дальше? Спускаться вдоль русла реки к морю? Но обрыв казался слишком отвесным, и шансов найти нормальную тропинку не было.
Тогда придется возвращаться.
И опять тупик.
Я представила целый день пути назад к пляжу, эти змеи на каждом шагу, постоянное ожидание опасности, и настроение окончательно испортилось. А главное, исчезла ворона. Раньше хотя бы она помогала мне не падать духом и бодриться.
Стоп! Каркуша! А куда пропала она? Почему птица не встревожилась, не предупредила меня о приближении опасности? Может, и она была плодом галлюцинации?
Я вскочила на ноги, но пошатнулась. Что-то странное творилось с телом. Оно вдруг отказывалось подчиняться. Правая рука онемела, ступню с этой же стороны я тоже не чувствовала. Видела, что она стоит на камне, но не чувствовала.
Сзади раздался шорох. Я вздрогнула и резко обернулась. Лучше бы этого не делала, колено подломилось, и я тяжело упала на камень теперь лицом к лесу. Взглянула вперед и икнула от неожиданности. Всю каменистую площадку перед огромным валуном, где я сейчас сидела, заполняли зверьки из пещеры. Чудилось, будто на камне вырос густой черный мох, из которого торчали пушистые хвостики-антенны.
Зверьки сидели, не шевелясь. Они не готовились нападать, просто ждали, а их антенны крутились, создавая шелест, который даже перебивал рев водопада.
Осознание происходящего застало меня врасплох. Отказала левая рука, я не могла ее даже поднять. Только сейчас я сообразила, что этим животным не нужна атака, их ядовитые укусы сделали свое дело. Жертва сама упадет к ним на обеденный стол, как созревший плод.
Я закрыла глаза, прощаясь с жизнью.
— Будь ты проклята, судьба! — прошептала я онемевшими губами. — Какой смысл был забрасывать меня в чужой мир, если и здесь меня ждали только страдания и смерть?
Постепенно сознание угасало. Я уже не чувствовала ни жалости к себе, ни злости на судьбу, ни отчаяния. Равнодушие навалилось каменной тяжестью на грудь, придавило к валуну. Я не слышала рева водопада. Он будто отдалился, стал едва различимым, превратился в белый шум, а я проваливалась в глубокую яму.
Зато в наступившей тишине отвратительно стрекотали хвосты. Теперь они трещали, словно одновременно били в воздух сотни, нет, тысячи, электрических разрядов. Этот звук сотнями игл впивался в мозг, сверлил уши, давил на глаза.
Усилием воли я приподняла веки: точно площадка утеса теперь светилась и напоминала трансформаторную будку. Я напряглась и села рывком. Какие мышцы еще работали, одному богу известно, но у меня получилось.
— Идите ко мне, мерзостные сволочи, — прошептала я. — Сколько смогу, столько уничтожу. Идите.
И они шевельнулись одной черной, мохнатой, искрящейся волной, а потом прыгнули все разом.
И в этот момент лес взорвался криком:
— Сюда! Она здесь!
Я провалилась в темноту.
Глава 22
Я потихоньку приходила в себя. Сначала включился слух. Со всех сторон неслись звуки борьбы, визг, рычание, писк и рвущие за душу рыдания, будто плакала сотня новорожденных детей.
— Глен, осторожно!
— Харди, за тобой еще двое.
— Господин Райан, сверху!
Это были человеческие голоса. Сознание не подбрасывало мне догадок, кто эти люди, только имя Райан я уже где-то слышала.
«Это галлюцинация, — появилась первая мысль. — Но, раз я могу слышать, значит, еще жива».
Это открытие меня не обрадовало. Одно дело погибнуть в бессознательном состоянии, и совсем другое понимать, что тебя съедят заживо.
Я попыталась подвигаться, и у меня это получилось. Оцепенение еще окончательно не прошло, но пальцы рук шевелились, и опять вернулся страшный зуд. А еще под ладонями я почувствовала влажный мох, росший на камне.
Я открыла глаза. Луч солнца ударил в воспаленную радужку, ожег ее. Вторая попытка была успешней, теперь я не торопилась, медленно подняла веки, дала возможность зрению привыкнуть к свету и сфокусироваться.
На площадке утеса шло яростное сражение. Несколько мужчин воевали с хищными зверьками. Двое из них орудовали мечами, у остальных в руках были ножи и обычные палки. Но крови нигде не было. Эти маленькие зверьки оказались очень вертлявыми и шустрыми. Они вскакивали на спины друг к другу, выстраивали пирамиды и падали дружно на нападавших.
Мужчины стояли в кругу и яростно защищались.
— Так дело не пойдет, Ваша Светлость! — вдруг крикнул один.
Я пригляделась и узнала этого парня. Именно он сопровождал важного господина, который жил на постоялом дворе.
'Что он здесь делает? — я перевела взгляд и чуть не вскрикнула.
Рядом с этим господином стоял и второй красавчик, а с другой стороны отчаянно боролся Бри. Я потрясла головой. Мне казалось, что опять перед глазами видения. Уж кто-кто, а подавальщик здесь, на острове точно не должен находиться.
Я откинулась на камень и зажмурилась. Шевелиться не было желания и сил. Тело медленно оживало, сознание с каждой минутой становилось все более ясным. Что-то с этим островком не так, раз я постоянно вижу галлюцинации.
— Харди, прикрой меня. Бри, Гвен, закройте глаза и не открывайте.
— Но, Ваша Светлость…
Это точно был голос подавальщика. Его звонкий мальчишеский тембр я узнаю из множества голосов. Меня глаза закрыть не просили, поэтому я их открыла и пригляделась. И лучше бы держала веки до самого конца сражения сомкнутыми.
Красавчик господин неожиданно вскочил на мой валун, развернулся, скинул плащ и… начал оборачиваться в чудовище. У него вытянулась шея, выросли крылья за спиной, ноги стали короткими и украсились огромными когтями. Миг — и в небо взмыл черный дракон. Я видела их только на картинках, но узнала мгновенно.
Он стрелой взмыл вверх, а потом издал протяжный горловой крик. Звук пронесся над кустами, поднялся выше деревьев и мощно обрушился мне на голову. Он был настолько тонок и невыносим, что напоминал ультразвуковой писк комаров. Я тоже пронзительно запищала и закрыла уши руками.
На земле творилось невероятное. Мохнатые зверьки закрутились на месте, завыли, из хвостики-антенны пришли в бешеное движение. Это продолжалось всего несколько секунд, и вдруг каменное плато опустило, словно паразиты просочились сквозь щели.
Я даже села от удивления. Получилось на удивление легко. Мужчины, которые стояли, съежившись и зажав ладонями уши, тоже выпрямились.
— Лили, ты пришла в себя! — закричал Бри и бросился ко мне.
Но я пристально смотрела в синее небо. Тучи рассеялись, курчавые облака походили на стадо барашков, и среди них не мелькала черная тень.
Дракон был или мне опять привиделось? Если привиделось, то откуда доносился этот невыносимый звук?
Но Бри был уже рядом. Он схватил меня за плечи, прижал к груди. Я оттолкнула подавальщика.
— Не прикасайся ко мне. Видишь, какая я мокрая и грязная?
— Да ладно тебе! — засмеялся Бри. — Знаешь, через что мы прошли, чтобы разыскать тебя? Господин Харди, это Лили, о которой я вам рассказывал.
— Здравствуйте, Лили, — Харди протянул мне узкую ладонь, но я спрятала руки за спину.
Отчего-то стало стыдно за свой изможденный и непривлекательный вид. Я посмотрела за его спину, окинула взглядом площадку, но красавчик словно испарился.
— Спасибо за спасение, — попыталась улыбнуться я, но воспаленное лицо откликнулось болью.
Я осторожно прикоснулась к щекам.
— Не трогайте! — всполошился Харди. — Его Сиятельство сейчас придет и вам поможет.
— Сиятельство?
— Я здесь.
Из кустов вышел красавчик. Я жадно вглядывалась в его фигуру, искала следы крыльев и когтей, но передо мной стоял обычный мужчина, одетый в черные, но богато украшенные одежды.
Он провел рукой по коротким волосам, прищурился и улыбнулся. И будто солнце засияло на губах, настолько его улыбка была светлой и обворожительной.
Мои губы растянулись в ответ.