Надолго магической энергии не хватило, и молнии, все редея, через полминуты прекратились вовсе, но за это время не меньше половины громадной охотничьей стаи превратилось в угли. Уцелевшие кайхайты, лавируя под дождем из своих жареных собратьев, удирали со всех крыльев. Мысли о преследовании тринадцатого походного полка были прочно забыты.
Солдаты отозвались на отступление тварей громовым «ура-а-а!», которое донеслось до разом нахмурившегося Альтемира. Паладин резко оглянулся через плечо, но увидел только, как его бойцы, в полном соответствии с полученным приказом, быстро продвигались вперед, сохраняя строй и боевой порядок. И все равно орали во все глотки, при этом умудряясь выражать своими спинами полнейшую невозмутимость.
Альтемир, покачав головой, обругал солдат «поганцами», но все равно, пусть уголками губ, улыбнулся. Он не сомневался, что устроенным безобразием тайно руководит Эльтер.
Так или иначе, но у полка теперь появился реальный шанс прибыть в Долтар, не пробиваясь через полчища тварей. Конечно, существовала вероятность притащить лесных бестий на своих спинах, но город был хорошо укреплен, вдобавок там располагалась стоянка походного полка и точки для перемещения сразу трех магических башен.
Оставалось надеяться, что всего этого хватило, чтобы защитить город от нашествия бестий. И что Долтар не стерт с лица земли еще каким-нибудь бедствием вроде магический бури. В Аленоре подобное, увы, не было невероятным, жизнь здесь вообще была нелегкой, но Альтемир считал население северных земель гораздо более неприхотливым и приспособленным ко всяким невзгодам вообще и к войне в частности.
— Не беспокойся понапрасну, — негромко проговорил Диомир уже тогда, когда они с паладином снова ехали верхом во главе колонны. — С городом все в порядке.
Альтемир, чье волнение выдали только судорожно сжавшиеся кулаки, ответил как можно спокойнее:
— Почему ты так в этом уверен?
Священник усмехнулся:
— Расслабься, мой мальчик, передо мной тебе необязательно сдерживать себя. И не забывай, что я более ревностный слуга старой Церкви, каковая имеет некоторые преимущества перед новой. Конечно, я не умею сжигать целые поля нисхождением солнечного света, да и меч держать толком не научился, зато поглядел бы ты, какую я выращивал капусту! В мое время сражаться нам приходилось лишь с восставшими мертвецами, да совсем уж изредка — какими-нибудь демонами. Лучше же всего мне дается благословение и врачевание — равно тела и души. Если бы Долтар был уничтожен, я не мог бы не ощутить гибель такого количества душ, тем более на достаточно близком расстоянии. Город цел, по крайней мере пока. Так что можешь успокоиться. И на ближайшем привале я бы рекомендовал тебе поспать, тебе это необходимо. — Паладин выпрямился, словно стараясь показать свою совершеннейшую бодрость, но Диомира этим было не обмануть. — Иначе мне придется съездить тебе по челюсти и отправить выспаться насильно.
Нормально отдохнуть на последнем привале полку все же не пришлось — дозорные донесли, что с юга подходят лесные твари, а потому следует торопиться. Альтемир, встряхнувшись и прогнав остатки сна, почувствовал себя гораздо лучше, во многом еще и потому, что солнце наконец-то поднялось над горизонтом, и теперь паладин восстанавливал силы гораздо быстрее. Полк снялся со стоянки и двинулся полным маршем. Еще немного, и впереди показались вначале вымпелы, упрямо развевающиеся под моросящим дождем, а затем и сами башни славного города Долтара.
Много что делало этот город единственным в своем роде. Например, это был единственный город во всем Аленоре. Разрушенный ныне Солтар принадлежал к области Северной Стены, да и земля там была не настолько истерзана дикой магией. А Долтар основали первые люди, пришедшие в эти края, и закреплялись они здесь на совесть.
Высотой и крепостью стен Долтар не уступал самой столице, но если на юге это было скорее вопросом статуса, то здесь, на севере, насущной необходимостью. Здесь не было посада и протяженных пригородов, которые так отлично подходят для зарождения чумы и пожаров, а при внезапном нападении врага становятся смертельной ловушкой для жителей. Возделанные земли заканчивались в сотне шагов от рва, причем чистого и полного воды, как с удовольствием отметил Альтемир.
В южных городах жители спасались в случае опасности. Но здесь, в Аленоре, опасность была повсюду, так что население всей округи в Долтаре попросту жило. Им было всяко спокойней под защитой большого кольца высоких, крепких, да еще и зачарованных стен.
На подобную стройку ушли бы века, если бы не помощь Гильдии, маги которой не только помогали отстраивать город, но и постоянно его защищали. В Долтаре всегда находилась одна из магических башен, а в случае опасности сюда могли переместиться еще три. И, разумеется, город был опорным пунктом для походных полков. Однако все северяне в силу не слишком легкой жизни были отчасти воинами, даже женщины здесь умели управляться с мечом, а потому походный полк был курфюрсту Долтара скорее подмогой, подкреплением его собственных сил, состоящих из регулярного гарнизона и ополчения простых горожан. А на юге единственной защитой и обороной от тварей Глорнского леса и прочих напастей считались воинские полки.
И сейчас Альтемир имел все шансы внушить то же чувство и северным поселенцам. В конце концов, его люди были для них первыми гостями из внешнего мира с начала нашествия бестий. Именно поэтому стража у ворот, лишь перемолвившись парой слов с передовыми разъездами, принялась опускать подъемный мост и поднимать тяжелые кованые решетки. Паладин не сомневался, что о его прибытии через дежурного мага уже известили курфюрста, и потому следовало ожидать делегации встречающих. Однако его ожидания не оправдались.
Среди встречающих был тот самый дежурный маг, который с большим облегчением произнес:
— Какое счастье, что вы успели, кэр Альтемир! С вашим полком у нас появились неплохие шансы отбиться от врагов!
Паладин, отчаянно надеясь на лучшее, поинтересовался:
— Каких?
— С севера подходят силы степных бестий, они уже почти взяли город в полукольцо. Даже странно, что вы их не увидели, кэр командир. — Маг, поведя в воздухе руками, сотворил в воздухе нечто вроде плоскости, на которой, словно с высоты птичьего полета, были видны стаи степняков, пришедших в том самом составе, которым они брали Северную Стену. Были тут и здоровенные хищные кошки с наездниками, и шаманы, и громадные твари, состоящие из невесть как держащихся вместе булыжников. Бестии сноровисто обтекали город по сторонам, держась в безопасном удалении от стен. Впрочем, в какой-то момент они замедлились, а потом и вовсе остановились, замкнув кольцо наполовину и оставив открытым все южное направление. Маг недоуменно поглядел на их действия, пытаясь понять, что же их остановило, и Альтемир, устало вздохнув, сообщил ему:
— Они просто чувствуют, кто идет с той стороны.
Чародей, шевельнув пальцами, переместил свою изобразительную плоскость к югу и был так поражен увиденным, что едва не потерял контроль над заклинанием. Паладин, помолчав, немного извиняющимся тоном проговорил:
— Мы убегали от этих гостей с полуночи, думали укрыться в городе и отбиться… Но похоже, сделали только хуже.
Волшебник, забывшись, едва не кивнул, но затем опомнился и взял себя в руки:
— Ну что ж, ситуация осложнилась. Я немедленно доложу обстановку курфюрсту, а вам, кэр Альтемир, следует прибыть к правителю лично, чтобы руководить обороной.
— Непременно, только сначала я закончу свои дела здесь.
Паладин, спустившись во внутривратный тоннель, воззвал: «Именем и силой Бога-Солнца накладываю печать на землю сию, да не пройдет здесь тот, кто нечист!»
На небольшой площадке между подъемным мостом и устьем тоннеля проявилась медленно вращающаяся окружность, в центре которой красовался символ Солнца, а по краям шли слова самых распространенных молитв. Любую тварь, рискнувшую вступить в этот зачарованный круг, ждала горячая встреча в виде столба солнечного огня. Печать, конечно, имела свой предел, но смогла бы остановить стаю каких-нибудь жуков, жаждущих сожрать и сами ворота, и их защитников.
С чувством исполненного долга паладин направился в замок курфюрста, попутно отдав своему полку приказ занимать оборону на южном участке стены. Он не сомневался, что в генеральном плане сражения его солдатам будет отведена именно эта позиция, и потому не видел никакого смысла гонять людей сначала до центра города, а потом обратно. Эльтер, оставшись за старшего, немедленно принялся распоряжаться, разгоняя роты по отведенным участкам.
Долтар, как и большинство городов, был выстроен в два пояса — черный, для простого люда, крестьян, ремесленников и мелких торговцев, и белый, где обитали землевладельцы, купцы покрупнее, духовенство и прочая знать. Каждый пояс окружало кольцо стен, при этом более высоких и прочных вокруг белого пояса, что было совершенно естественно.
А вот необычно было то, что во время серьезной опасности для города за этими стенами укрывались все жители, невзирая на сан, чин или сословие. Таково было уложение Долтара, составленное еще при основании города, и менять его никто не собирался. Недовольные, конечно, всегда находились, сильным мира сего не особо нравилось ютиться бок о бок с простонародьем, но они отлично понимали, что отмахаться гораздо проще всем миром. В Долтаре народное ополчение составляло действительно весомую силу, в его ряды не гнушались становиться и многие жители белого пояса, дабы делом доказать свою доблесть и приумножить славу своего рода.
Все эти мысли проносились в голове Альтемира, когда он шел по практически пустынному черному поясу. Неспособные сражаться горожане уже укрылись во внутренней крепости, а остальные вооружились и либо находились на стенах, вместе с солдатами, либо составили отряды, патрулирующие опустевшие кварталы. Следовало следить и за тем, чтобы какие-нибудь хитрые твари не пробрались через подкоп или портал, и за тем, чтобы особо ушлые людишки не вздумали под шумок обнести соседский дом. При виде паладина ополченцы приветствовали его, явно узнав. Знаки отличия командира полка вкупе с общей молодостью и светлыми волосами до плеч не позволяли спутать Альтемира, героя Хардаганской битвы, с кем-то еще.