и правила, вот самим и придется из-за них пострадать. — Снор сплюнул. — Твари ррытовы. Лучше бы мы их тогда перебили.
— Спокойно, брат, — с усмешкой проговорил Кьяр. — Это я понимаю, что ты шутишь, а каково нашим новым союзникам, которые не знают твоего характера и принимают все за чистую монету?
— Опять ты меня сдал с потрохами, брат. — Гном усмехнулся в ответ. — Так, посмотрели, поговорили, пора и обратно идти. Мы, конечно, проделаем часть пути быстрее обычного, но тормозить из-за этого не стоит.
— А почему вы все-таки уходите на юг? Что, демоны не могут прорваться здесь? — спросил Альтемир.
— Да мочь-то они могут. — Кьяр на ходу обернулся к нему и подмигнул. — Только зачем им это? Судя по всему, сейчас их нападением управляет кто-то очень умный. А здесь, на севере, после извержения вулкана не осталось ничего ценного. Границы потеряли свой смысл уже давно, как только окончились клановые войны, и сохранялись только как дань традициям. Здесь нет крупных поселений, а те, которые есть, смогут за себя постоять. Но опять же до этого почти наверняка и не дойдет. Демоны внезапно поумнели, и воевать за голые стены северных тоннелей они не будут. Так что мы идем на юг — туда, где кипит жизнь и битва!
От границы тоннели пошли под уклон, воздух в них стал тяжелым и влажным, а на стенах появились капли. Скоро обнаружилась и причина всего этого — проход, по которому двигался отряд Эрдессонов, окончился в огромной пещере, оставленной гномами в почти первозданном виде. Стены тут были неровные, а с потолка свисали каменные сосульки. Такие же поднимались им навстречу из пола. Расчищен был лишь участок дороги, и сверху тоже, чтобы в случае подземных толчков на путешественников не сыпались камни.
Единственным заметным строением была большая пристань на берегу рассекающего пещеру надвое подземного потока. Вода в нем действительно была очень темная, но текла медленно и вроде спокойно — хотя и быстрее пешего гнома. Для судоходства эту речку гномы приспособили уже давно. На юг грузы сплавлялись по течению, а обратно понтоны тянулись либо на моторах, сейчас зачехленных, либо вообще на веслах.
— Грузимся на понтоны! — скомандовал Снор и пояснил для гостей: — Так мы доберемся до Улья быстрее, чем пешком.
— Улья? — Альтемир поднял брови. — Нехарактерное название.
— Уж какое есть. Но ты прав, его назвали так из-за того, что там понатворили мы, гномы, а не природа. Это была обычная подгорная толща, не слишком богатая полезными ископаемыми и прочим, ничем не выделялась, короче. Кроме лишь того, что именно там развернулись основные сражения клановых войн. А значит, сотни и тысячи раз наши предки и южные гномы пытались обойти позиции друг друга окольными путями, прокладывая новые тоннели в обход существующих. Так что там теперь ррытова куча подземных ходов и галерей, половина из которых завалена и забыта, а в остальные без надобности никто не суется. Точной карты Улья нет ни у кого, небольшие группы бывалых следопытов могут похвастаться только знаниями нескольких небольших районов. Через эту область проходит несколько значительных тоннелей, охраняемых и поддерживаемых в порядке, а все остальное, строго говоря, заброшено за ненадобностью и используется разведчиками как охотничьи угодья. Тем более что во время этих войн всю руду оттуда мало-помалу повыкопали. Ну да сам все увидишь, как мы туда доберемся. Сомневаюсь, что нашествие демонов сильно что-то изменило, там даже эти твари ноги сломят.
Отряд тем временем бодро грузился на покачивающиеся у пристани понтоны. И только у Ширша дыбом стояла шерсть:
«Железо же тонет!»
Вождь наотрез отказывался даже лапу поставить на невесть каким образом плавающий кусок железа. Эрдессоны, переглянувшись, решили, что знакомить кирсса с физикой плавучих тел, силой выталкивания и прочими умными вещами сейчас не ко времени. Поэтому Кьяр нацепил самое авторитетное выражение лица и доверительным тоном произнес:
— Это особое железо, зачарованное. Оно хорошо плавает и не тонет. К тому же оно крепче дерева, и прогрызть его труднее.
Первые слова наугера кирсса вполне убедили: раз зачарованное, значит, ладно. А вторые заставили облизнуться:
«Грызть? Рыбка?»
— Точно, — несколько злорадно хохотнул гном, — рыбка. И она не откажется закусить кошатинкой для разнообразия.
Ширш недоуменно поднял уши, а наугер махнул рукой в сторону понтона:
— Погляди, тут даже железные стенки по краям бортов. — Понтоны и впрямь походили на плавучие крепости, защищенные стенками с зубцами и подножками для стрелков. — Подземные реки, знаешь ли, место весьма опасное. Тут много любителей сочного мяска, даже если потом придется выковыривать из зубов доспехи. М-да, — гном озадаченно потер подбородок, — что-то, я гляжу, мои рассказы тебе не особенно помогли.
У Ширша действительно не наблюдалось особого желания залезать на понтон. Он сидел у гнома на плечах, мерзко скрипя соскальзывающими когтями по броне, и шипел, выгибая спину. Наугер, хмыкнув, за первую попавшуюся лапу стянул кота вниз, несмотря на его отчаянное сопротивление, с некоторым трудом вспомнил первое правило обращения с кошкой, с еще большим трудом отыскал у кирсса загривок и ухватился покрепче.
Вот так, мужественно вися в отставленной руке Кьяра, вождь кирссов и оказался на борту понтона. Остальные не могли похвастаться такой честью и зашли своими ногами.
Отряд разместился на трех плотах, которые отчалили еще до того, как все успели разместиться. Время было дорого, а путешествие по спокойной воде представлялось достаточно удобным, по крайней мере, пока никто не порывался сожрать пассажиров.
Плыть предстояло примерно половину суток, а где-то там, наверху, солнце уже почти закатилось, паладин всегда чувствовал его движение, и даже сейчас, когда Бог-Солнце лишил его силы, это ощущение не пропало. Все укладывались спать, пользуясь удобным случаем хорошо отдохнуть — ведь утром этого дня люди и гномы сражались у стен Каменного Кулака с бестиями, а уже на следующий день вполне могли столкнуться с демонами.
Улей, судя по перестукам наугеров, был атакован во многих местах, но пройти по его извилистым лабиринтам для многих вражеских отрядов, как и ожидалось, стало непосильной задачей. Впрочем, демонов какие-то там камни не могли остановить надолго: заплутав в уже имеющихся тоннелях, они без тени сомнения долбили новые, пробиваясь к гномьим поселениям.
Альтемир, однако, пока не собирался спать. Он, взобравшись на высокий борт понтона, стоял и глядел на черную воду. Изредка там мелькали светлые пятна каких-то чудовищ, некоторые из которых слабо светились, но пока что крупных тварей видно не было, а те, что появлялись, были немногочисленны и опасности не представляли. Разве что какой дозорный заснет на посту и бултыхнется через край, ну да туда такому раздолбаю и дорога.
Эльтер сделал все, чтобы его появление не было неожиданностью: шагов не приглушал, снаряжение поправлял с тихим лязганьем, и даже слегка кашлянул, остановившись в полутора шагах. Паладин, искоса глянув на капитана первой роты, взглядом показал тому, что усилия не пропали втуне. Мол, чего хотел?
— Командир, помнишь, ты тогда спрашивал меня… — начал Эльтер, получил в ответ еще один косой взгляд и решил не ходить вокруг да около. — Я бы согласился на союз.
Альтемир повернул к капитану голову и приподнял бровь, по-прежнему не говоря ни слова. Эльтер, отвернувшись к воде, проговорил:
— Я ведь заметил, что ты не удивился, увидев эту бестию. А значит, знал о ней заранее. Ребятам я свои мысли рассказывать не стал, но самому-то мне никто думать не запретит. И как я понял, эти кошки сражались против ящериц. Без Оцелота, ясное дело, не обошлось. Но я не об этом. Командир, видно было, что тебя что-то грызло — теперь, по ходу, понятно, что именно. И я тебе говорю: я бы сделал точно так же. Черт знает, что там было в прошлом. Да и что будет в будущем, тоже неизвестно. Никто ж не заставляет с этими бестиями детей крестить! Но раз они нам сейчас помогли, то пусть живут, я так считаю. И мои ребята в этом со мной согласны. Так что ты, думаю, все верно сделал. Это хотел сказать, и еще: командир, мы на твоей стороне. И сейчас, и в будущем.
— Спасибо, Эльтер. — Паладин, опустив голову, тряхнул волосами и усмехнулся: — Честно, спасибо за поддержку. Это ведь не просто слова. — Альтемир протянул капитану руку, которую тот, ухмыльнувшись и покачав головой, сграбастал, притягивая парня к себе, чтобы облапить и похлопать по спине. Паладин, чуть растерявшийся в первое мгновение, затем расслабился и ответил тем же: — Спасибо, друг. Я в порядке. Иди отдыхай, завтра, может статься, будет новая битва.
— И мы пойдем в нее за тобой, командир! — Эльтер, салютнув сжатым кулаком, спустился с металлического борта, отправившись к своим бойцам.
Альтемир, заложив руки за спину, отвернулся обратно к воде, постоял еще немного и тоже отправился спать.
Ширш, как будто специально напоминая о себе, свернулся калачиком неподалеку и блаженно посапывал, слегка подергивая во сне лапами. Хвост кирсса был благоразумно подвернут, чтобы не вводить никого во искушение, от которого тот же паладин, к примеру, вряд ли бы удержался.
…Он не помнил, как вернулся на железный борт, но теперь уже точно знал, что ему надо. Стража сменялась, новые гномы смотрели по сторонам… Любой скажет, что он просто спросонья ухнул в воду, а плавать в доспехах еще никто не научился.
Непроглядная вода приняла его почти без шума, расступившись и сомкнувшись над головой. Из-под ее покрова были смутно видны проплывающие мимо огни понтонов. Ничто не мешало погружаться все глубже…
Что-то крепко ухватило его за шиворот и рвануло вверх. Значит, это не водяное чудовище, чье появление было бы только к лучшему. Он извернулся, чтобы отбиться, нащупал рукой что-то жесткое, покрытое мокрой шерстью: кто-то держал его мертвой хваткой, но вода мешала рассмотреть детали. Инстинктивный крик с выдохом, воде ничто не препятствует ворваться внутрь, и…