Громадная лягушка выдвинулась вперед, заставив тварей помельче расступиться, а гномий панцирь сдать задом. Затем исполинская голова опустилась так, что нижняя челюсть коснулась земли, приоткрылась щель пасти, откуда пахнуло зловонием.
В головы бойцам полезли нехорошие мысли о байках насчет гипноза, после которого жертвы жабы стройной цепочкой сами идут в прожорливое брюшко.
Но пока что на голове чудовища просто появился еще один нарост. И откуда-то сверху раздалось:
— Кто вы такие и зачэм вы ищэтэ здэс смэрт?
— Знакомый голосок? — хмыкнул Кьяр в адрес брата.
— Угу. — Снор поправил паладина на плече и проорал в ответ: — Брони! Ррытовый из тебя злодей! Особенно с твоим акцентом!
— Э, дарагой, что с акцэнтом?! Харашо все!
По носу огромной лягушки, как с горки, скатилось нечто отдаленно напоминающее… да ничего оно не напоминало, если честно.
Зато когда верхняя пара конечностей существа дернулась к середине и что-то там открутила и сняла, появилась ухмыляющаяся рожа смуглого чернобородого гнома. И сразу все встало на свои места. Судя по всему, на нем было нечто вроде странной защитной одежды, а на голове стеклянный колпак. На спине он таскал здоровенный ранец, раскрашенный, как и все остальное, в зеленовато-коричневые пятна.
— Ну хорошо. — Чернобородый широко ухмыльнулся, продемонстрировав сияющие зубы. От дичайшего акцента и впрямь осталось одно слабое воспоминание. — Я смотрю, у вас проблемы?
Из-под панциря, осторожно приоткрыв щиты, настороженно и испуганно стали выглядывать гномы.
Кьяр красноречиво обвел взглядом плотное кольцо зверей и посмотрел на собеседника кристально чистыми глазами:
— Да нет, ты что.
Гном в ответ расхохотался и, заложив два пальца в рот, издал сложный, иногда пропадающий для слуха свист. Огромная жаба, резко подняв башку на головокружительную высоту, с многозначительным прищуром посмотрела на зверей у подножия своих лап и гулко ухнула. Звери понятливо зашевелились, расширяя круг, многие вообще потеряли интерес к происходящему и ушли под воду. А в получившиеся просветы между тварями вышли новые гномы в таких же странных костюмах.
Стоило им снять головные колпаки, как гномий строй издал слитный вздох изумления. Многие гномы знали друг друга, правда, в последние годы не встречались, в частности, потому, что принадлежали к разным кланам. Да и что такое каких-то два десятилетия для тех, кто живет вдесятеро дольше? Зато приятней будет выпить эля со старыми знакомыми, и найдется о чем поговорить.
Вместе с этим про стражников нижних регионов Улья давненько не было слышно вообще ничего. Разве только то, что встречаются они редко и в основном по случаю. И конечно, ходили слухи, что они втихаря занимаются чем-то странным.
Следовало признать, на этот раз — редчайший случай! — все слухи оказались правдивыми. Эти гномы действительно занимались кое-чем странным.
А братья Эрдессон, судя по отсутствию изумления на их лицах, об этом знали — ну или догадывались.
Остальные же гномы, почуяв себя в безопасности, опустили щиты и дали волю чувствам. То есть закинули головы, раскрыли рты и принялись рассматривать окружающих их тварей.
Оставшиеся звери, по-видимому самые ручные из всех, и впрямь вели себя не просто миролюбиво, а даже слегка напоказ, красуясь и наслаждаясь вниманием. Больше всего изумленных вздохов и восхищенных взглядов, конечно, доставалось блаженно жмурящейся жабе исполинских размеров. Но и остальные тоже не оставались внакладе, особенно хищные гидры, которые очень быстро выяснили, что у гномов в мешках остались припасы. И что они готовы с ними расстаться — причем чем шире улыбаешься в качестве приветствия, тем быстрее они это делают.
Снор, убедившись, что ни одно место не лучше другого, положил Альтемира на камень прямо здесь. Наугер отцепил от пояса свою фляжку, открутил крышечку и сунул паладину под нос — наливать ему в таком состоянии было попросту опасно. Живительный запах, от которого слезились глаза, сотворил чудо — человек оглушительно чихнул, стукнулся головой о камень и рывком сел. Затем посмотрел мутным взглядом по сторонам, оценил количество и качество огромных зубастых тварей, выплывших из какого-то кошмара, и безапелляционно заявил:
— Та-ак… Похоже, я еще не проснулся, — после чего бухнулся обратно на камень и вырубился так, что не реагировал даже на черный подгорный эль.
Эрдессоны посмотрели друг на друга и с философским видом пожали плечами. Так или иначе, опасность человеку сейчас не грозила.
Снор огляделся по сторонам, крикнул отряду располагаться на привал и проследил, чтобы командиры рангом пониже принялись исполнять команду, а также занялись ранеными и поломанным снаряжением. После чего решил, что может уделить несколько минут для важного разговора.
Примерно в это же время Ширш вычислил место, где происходят самые интересные вещи, то есть обнаружил Снора и Кьяра, разговаривающих с еще одним вождем. Брон, привычный к наблюдению за самыми разными зверями, без особого труда приметил усевшегося неподалеку кирсса и ухмыльнулся Эрдессонам:
— Я смотрю, вы и сами завели себе зверушку…
Кьяр поморщился, представив, какое впечатление на Ширша произведет это заявление. Ведь благодаря заклинанию, о котором Брона не успели предупредить, он понимал не слова, а саму суть фразы, вместе с настроением.
— Забыл сказать… — начал наугер.
Брон, покосившись на кирсса, оценил его одежду и украшения и скорее для себя, из научного интереса, негромко отметил:
— А она выглядит разумней большинства…
— Кхм, и быстрее. — Гном вел себя крайне аккуратно, позволив себе только легкую улыбку. Не слишком хочется делать резкие движения, когда нечто мохнатое, злобное и с клыками многозначительно шипит тебе в ухо. А когтистой лапой держит у горла острие костяного копья.
Брон перевел вопросительный взгляд на Эрдессонов. Снор, упершись глазами в пол, закрыл половину лица рукой и почему-то трясся, позвякивая кольчугой. Наугер же миролюбиво проговорил:
— Ширш, он ведь не со зла — я его давно знаю. Он просто любит разных зверушек. Ну и ему трудно было сразу понять, что ты разумный.
— Зато теперь я это вижу, — подняв бровь, заметил Брон. — Звери не умеют создавать и использовать оружие.
— Философское размышление. — Кьяр поднял руки ладонями вперед. — Ширш, будь добр, отпусти его уже, а?
Кирсс, напоследок улыбнувшись гному прямо в лицо своим особым оскалом, убрал копье и отошел, напоказ усевшись в двух шагах. Брон потер шею, улыбнулся своим мыслям и снова посмотрел на Эрдессонов.
— Твоя квакушка тоже хороша, — с ухмылкой заметил наугер, показывая глазами куда-то вверх.
Брон обернулся, поглядел на огромную жабу и расплылся в улыбке.
— О, это моя любимица! — Он снова свистнул на самом пределе слышимости.
Громадная башка опустилась, вызвав легкую панику в рядах осмелевших было гномов, и улеглась на камень нижней челюстью. Брон привычным движением поднял руку и почесал чудовище там, где обычно бывает кончик носа. Монстр полуприкрыл глаза и принялся урчать, заставляя каменный островок сотрясаться.
— Уникальный экземпляр. Глава всего своего семейства.
— Это уж видно.
— Если вы заметили, у них забавная особенность жизнедеятельности — они могут высасывать из демонов жизненную энергию и, в отсутствие необходимости насыщения, преобразовывать ее в пламя.
— Ну мы видели. — Снор, забывшись, попытался огладить спаленную бороду, нащупал пустоту и досадливо ругнулся. — Жрет демонов и плюется огнем.
— Э-э… Ну да, — проговорил Брон тоном слегка раздраженного ученого, которому его же заумную теорию внезапно изложили в двух словах, просто и понятно. — Сейчас, в общем, у всего их семейства праздник. При таком-то изобилии демонов. Вообще, — гном заговорщически понизил голос, — она считает себя драконом, просто нелетучим. И я бы на вашем месте ее не разубеждал.
Урчащий монстр издал какую-то особо проникновенную трель, заставив всех опасливо сглотнуть и молча согласиться.
— И еще, — Брон внезапно посмотрел Снору прямо в глаза, — она не влезет в тоннели, ведущие к Кузне.
— Сразу к делу, узнаю старого доброго Брони! — Ярл, окончательно оттаяв, решил наконец поздороваться со старым знакомым по-свойски. То есть облапить так, чтобы доспехи заскрежетали. Тот был только рад ответить взаимностью. Потискавшись, гномы отпочковались, вполне довольные друг другом.
Кьяр, вежливо улыбнувшись, отделался тем, что поднял руку раскрытой ладонью вперед.
— Так вот, собственно, про дела. — Брон, поправив шипы на доспехах, посерьезнел. — Я, сидя на дне своей ямы, все-таки немного представляю, как обстоят дела вокруг. В конце концов, мы дрессируем не только крупных зверей, до тоннельных крыс-разведчиков у нас тоже руки доходят. Поэтому я тут сижу — и сидеть продолжу. Во-первых, потому, что никто, кроме меня, с моей любимицей не совладает. А во-вторых, потому, что это только кажется, что нас тут много. А на самом деле у зверей рядом вода и гнездовья, так что они сражаются за свой собственный дом и потому стоят насмерть. Но, — гном поднял палец, заставляя хмурых собеседников проявить внимание, — вам я помогу. Что бы я там ни думал и ни помнил, но Кузня — это сердце Армон-Дарона. И каждого гнома.
Ширш, наставив уши настоящими звукоуловителями, слушал внимательно, но никак не реагировал, даже на искоса брошенный взгляд наугера. Но можно было не сомневаться, что потом кирсс одолеет спутников вопросами.
— Хорошо. Другого я и не ожидал. — Снор кивнул. — Сначала скажи, что вообще творится вокруг. И что нас ждет впереди.
— В Улье демонов хватает. Впрочем, не столько, чтобы затопить его весь от края до края, этот древний муравейник никому на ррыт не нужен. И демонам в том числе. Эти твари вообще как-то непривычно разумно действуют.
— Мы заметили, — почти хором ответили Эрдессоны.
Брон кивнул, продолжая:
— И тем не менее их тут много, слишком много даже для нас. А к нам, на дно, они придут, чтобы выяснить, куда делся крупный отряд. Так что большая часть моих стражей, уж поймите, останется здесь. Защищать дом.