«Радимир, ведь мы сейчас пойдем в самое сердце вражеской армады. И мы запросто можем встретить там их:».
«Я бы даже сказал, мы их там обязательно встретим».
«И как их воспримет твой парнишка? Не хочешь как-нибудь его к этому подготовить?»
«Бесполезно, — отрезал Оцелот. — Надо будет, чтобы он все увидел своими глазами. Ну а как он воспримет — я понятия не имею. Даже мне, со всем моим опытом и широтой взглядов, понимание далось нелегко. А с ним, учитывая его прошлое, может случиться все, что угодно».
«Но ему ведь придется понять, верно?» — Кьяр добавил в мысль изрядную толику стали. Но Оцелот отозвался в тон:
«Конечно, придется. Иначе он будет нам совершенно без надобности. Используем для Пророчества и убьем».
«Ты серьезно?» — Гном впервые посмотрел на архимага, подняв брови. Тот спокойно встретился с ним взглядом:
«Друг мой, кого ты видишь перед собой? Я люблю шутки. Но знаю им место и время».
Кьяр, крякнув, покачал головой.
Атака началась ровно в полночь. Объединенная армия Империи и Армон-Дарона выдвинулась слишком внушительно, чтобы ее выступление можно было счесть отчаянным или героическим. Это было хорошо спланированное и подготовленное наступление по всему фронту.
Зато ворота цитадели Штройн пропустили лишь пару тысяч гномов — подготовленных, умелых и крайне целеустремленных бойцов. Отряд из трех сотен огнестрельщиков пока что приберегали в тылах, как козырную карту. Вперед двинулись обычные копейщики, арбалетчики, но самую первую линию составляли наугеры.
Северяне выставили всех, кого могли, не угрожая обороноспособности цитадели. Кьяр вел в бой почти сотню своих собратьев, еще перед началом боя соединивших свои разумы в общую цепь. Их совокупная мощь поражала воображение — пожалуй, даже Оцелоту с его Гильдией стоило потесниться на пьедестале.
В привратном зале гномов ожидала знакомая картина: голые стены, ни одного встречающего с дружелюбным оскалом поперек пылающей морды и багрово подсвеченный изнутри волдырь посередине. Громадный демон, почуяв неладное, тут же взломал свою корку и выбрался наружу. Наугеры, беспардонно наступив на горло его песне, даже не дождались, пока враг толком сформирует тело. Кьяр, теперь оперируя куда большими силами, легко перехватил питающий демона лавовый канал. Тварь занервничала, пытаясь пробиться к вожделенной силовой линии, однако в планы гномов это не входило.
Эрдессон, указав пальцем на потолок, крутанул им в воздухе. По камню зазмеилось кольцо трещин, и из-под свода вывалился каменный цилиндр, рухнувший прямо на демона. Во все стороны ударил фонтан лавы, сопровождаемый безнадежным воплем, — дыру, откуда вылезло чудище, наглухо забило скальной пробкой. Путь был свободен.
Дальше тоннель шел наверх, что давало обороняющимся дополнительное преимущество. Ход во множестве мест перегораживали баррикады, за которыми укрывались метатели огня, заклинатели и какие-то новые, невиданные демоны. Издалека, гудя словно облако рассерженных шершней, вырвались огромные огненные шары. При столкновении с любым препятствием они взрывались, выбрасывая во все стороны протуберанцы раскаленного до белизны пламени, от которого плавился и горел даже камень.
Кьяр, быстро оценив обстановку, согнулся и приложил к камню под ногами обе ладони, пустив вперед ударную волну. Пол тоннеля взвился, подобно хлысту, подбрасывая демонов вверх и впечатывая их в арку потолка. А главное, волна колебаний прошла вперед и исчезла без следа, не оставив почти ни единой трещины, так что отряд мог пройти без помех. Наугер покровительственно улыбнулся и раскланялся, принимая похвалы своему мастерству.
Через сотню саженей тоннель пересекался с первым кольцом демонической обороны. Гномы, не желая столкнуться со рвущимися из боковых проходов подкреплениями, из безопасного удаления обрушили тоннели и лишь затем бросились в бой.
Единственное, чего они не учли, так это того, что здесь была другая обстановка. И демонов было гораздо больше. Бойцы, на свое счастье, успели управиться с защитниками зала, а наугеры закрыли все лавовые разломы, перекрыв путь для новых подкреплений. И тут завалы все-таки разлетелись, в общем-то не прожив и минуты. Ударные отряды таранов, выталкивая перед собой груды раскаленных камней, прорвались и с ходу нацелились гномьему панцирю в бока. Наугеры, при всем своем мастерстве, против такой лобовой атаки могли сделать не слишком много, и Снор, решив не рисковать, махнул Альтемиру.
Сияющий паладин звонко выкрикнул:
— Цель — выбрать! Пли!
Гномы, которым наконец-то дали возможность превратить врагов в кучу гравия, да еще и с оррытительными взрывами и грохотом, радовались, как дети. В каждом диске для огнестрела хранилось семь крупных зарядов, но ни один боец не истратил и половины боезапаса. Наугеры снова обрушили тоннели, только на этот раз протянули завалы на несколько сотен саженей, чтобы наверняка. И демоны попросту кончились, рассыпавшись на гравий.
Огнестрельщики, которые только успели войти во вкус, одарили собственных чародеев не слишком дружелюбными взглядами и не пожелали опускать оружие, упрямо держа его на изготовку. Мало ли что, в конце концов. Хотя сейчас зал был пуст, только курились останки многочисленных демонов, устилая пол, да сверху сыпался песок вперемешку с мелкими камнями, заставляя всех опасливо коситься на потолок и не стоять под особо крупными трещинами. Путь вперед, к Кузне, перегораживали еще одни ворота цвета раскаленной лавы, до боли похожие на уже встречавшиеся Эрдессонам по пути в цитадель. Даже гнусная демоническая морда присутствовала.
Правда, особого самодовольства и радости на ней написано не было, и неудивительно после того-то, что гномы сотворили с кучей ее собратьев. Таран гномы прихватить забыли, да и источаемый преградой жар препятствовал подобным развлечениям. Так что вся надежда была на наугеров, которые пока что не спешили выполнять свои обязанности. Снор с недовольным видом вопросил у брата:
— И что мешает нам двигаться дальше?
— Несколько сотен метателей огня? — внезапно встрял паладин.
Оба Эрдессона уставились на него исподлобья; но если ярл смотрел негодующе, то Кьяр — озадаченно.
— А что еще ты там почувствовал?
Альтемир, смутившись от столь неожиданного пристального внимания, тем не менее внятно и четко обрисовал картину:
— Следующий зал имеет форму амфитеатра, где эти ворота — сцена, от которой уступами поднимаются позиции защитников. Там достаточно и метателей, и заклинателей, и демонов, которых я еще не видел, они похожи на здоровенные трубы на колесиках.
— Это называется пушки, парень. — Снор, узнав из описания нечто похожее на очередную секретную разработку Надара, поделился с человеком ее названием. В конце концов, без знания принципа действия «пушка» — это просто слово, так что ничего страшного.
Кьяр задумчиво кивнул. Выкатывать глаза и переспрашивать у паладина, а действительно ли он все это увидел, да еще так четко, было делом бессмысленным. К тому же гномы как простой и близкий, что называется, к земле народ всегда верили своим глазам или ушам. Конечно, внезапно прорезавшийся талант Альтемира внушал опасения касательно прямо-таки взрывного роста его способностей, но с этим следовало разобраться на досуге. Когда будет свободное время. Причем в идеале это вообще надо свалить на Оцелота, его ж парнишка.
— В общем, у тех, кто первым пойдет в атаку, шансов не будет никаких. Там целая орда стрелков, которая только и ждет, когда к ним в гости вломятся бравые недоумки с таранами наперевес. Даже щиты не особо помогут, у них хватает чародеев для противодействия.
— К делу, брат, — рыкнул ярл, — время тикает! Азкай и Король идут к Кузне!
— Узнаю старого доброго Снора-деспота. «Плевать как, главное, сделайте!» — пробурчал Кьяр, пряча в глазах усмешку. — Ну что, человек, надо исполнять наказ нашего командира! Держи стрелков наготове.
Альтемир тут же отдал команду на всякий случай перезарядиться, ибо в дисках у всех осталось по два-три патрона, а лезть с этим в неизвестность не стоило. После чего огнестрельщикам было велено принять боевую готовность и ждать дальнейших распоряжений, а сам паладин отправился к наугерам, которые как раз собрались на импровизированное совещание и что-то горячо обсуждали. Кьяр, развернувшись на хлопок по плечу, просиял и ухватил человека за рукав:
— Вот ты-то мне и нужен. Поможешь нам, если что-то пойдет не так, своими щитами. Я, конечно, уже выделил группу ребят, чтобы они укрепили и держали ворота, но мало ли что — оценить прочность створок времени нет.
Паладин автоматически кивнул, и тут до него дошла суть последней фразы Кьяра.
— То есть как это — держать ворота?! Нам же их пробить надо?!
Гном, уже захваченный идеей, нахмурился, пытаясь понять, что имеет в виду этот странный человек и, вообще, почему он стопорит всю работу, но затем смирился с необходимостью объяснений:
— Мы устроим там, в зале, Большой каменный взрыв.
— Большой каменный взрыв? Что это?
Наугер слегка замялся:
— Понимаешь, никто в точности не знает. Когда его устроили первый раз, делали это вслепую, за дальним поворотом тоннеля, чтобы не попасть под осколочную волну. И полученные результаты убедили всех в том, что такая тактика — единственно верная и способствующая выживанию. Поэтому с тех пор никому и в голову не приходило посмотреть, как все происходит на деле. Ну в общем, ты сам все увидишь.
Заинтригованный паладин с большим трудом сконцентрировался на рутинной командирской обязанности, построил своих огнестрельщиков и, приняв боевую стойку, стал ждать. Наугеры во главе с Кьяром тем временем принялись вовсю что-то колдовать — десяток отделился от основной группы и, видимо, приготовился держать ворота, а все остальные, только что не пускаясь в пляс, сгустили напряженную атмосферу прочтением грозного, но непонятного речитатива и одновременно грохнули молотами по полу.
Произошло очень внушительное ничего. Альтемир уже собрался было сунуться с вопросом, но на лицах всех без исключения наугеров было написано столь безграничное удовлетворение самими собой, что слова как-то не пошли паладину на язык.