Не загибая при этом пальцев и не шевеля губами.
В общем, имперцы сбились в кучку у самого порога, не решаясь вступать на полированный пол, и ежились под мимолетными взглядами немногочисленных гостей заведения. Гномы же, с видом знатоков оценив обстановку как «бедненько, но чистенько» (подгорный народ в принципе не признавал хорошими забегаловки, где на стенах не росли грибы, которыми можно было сразу и закусить), бронированной стаей двинулись за демонессой. Та подошла к стойке, щелкнула пальцами, заработав мимолетный и равнодушный взгляд алых глаз трактирщика, и произнесла:
— Кружку эля, хозяин.
— Светлого или темного? — флегматично отозвался демон, шурующий полотенцем по стойке. Все инстинктивно отметили, что кусок ткани не оставлял за собой ни радужных полос, ни разводов — ничего, кроме абсолютной чистоты.
— Темного. — Сетэль усмехнулась. — Много света вредно для здоровья.
Трактирщик, двигаясь со степенной обстоятельностью, протянул вверх руку, ухватив за ручку объемистую стеклянную кружку, поражающую мастерством изготовления, и, пройдя несколько шагов, отвернул краник на стоящей наособицу бочке, вытесанной из цельного камня и украшенной рельефной резьбой. Потом искоса глянул на многозначительно вздернувшую брови демонессу, поморщился и наклонил кружку, чтобы струя не взбивала пену и чтобы наглая клиентка не потребовала долива. Через несколько мгновений перед девушкой оказалась емкость, до краев заполненная чем-то напоминающим лаву по цвету, консистенции и способности утолять жажду. Тем не менее Сетэль, непринужденно ухватив посудину за ручку, сделала глоток, заработав тем самым вечное уважение потрясенных гномов (даже они так и не решились заказать себе то же самое) и задумчиво протянула:
— Слабовато в этом году, Цейтор.
— Без твоих молитв ни хмель, ни виноград, ни яблоки не те, Сетэль, — в тон ей отбрил трактирщик, выпрямляясь и улыбаясь во весь рот.
Ширш первым почуял, что атмосфера в таверне здорово переменилась к лучшему, лишившись налета недоверия и приобретя взамен теплые дружелюбные нотки. Трактирщик, только что не пританцовывая, прошелся вдоль стойки, встал напротив демонессы и уставился ей в глаза:
— Кто угодно мог скопировать твою внешность, да и вооруженная толпа за твоей спиной не располагает к откровенности. Кое-кто мог даже доискаться до нашей системы паролей и отзывов. Но вот чтобы хоть какая-нибудь шваль, да хоть сам феникс, хлебнул этого пойла и не отбросил перья на месте, измазав мне собой все стены, — вот этого точно быть не может. Добро пожаловать домой, Сетэль Аполейская! Мы готовы служить тебе!
Демонесса, с торжествующей улыбкой повернувшись к своим спутникам, пояснила:
— Это Цейтор, мой первый помощник в то время, когда Алой Армией фениксы еще пугали птенцов. Настоящий боец, хоть по виду и не скажешь. — Сетэль оглядела привставших демонов из числа посетителей и обратилась к трактирщику: — Что, друг, все наши здесь? Неужто действительно ждали меня?
— А как же иначе, вся наша гвардия регулярно здесь сидит. И сейчас, как видишь, чужих не держим. Никто не знает конкретно, что произошло этой ночью, но нечто ощутили все от мала до велика. В основном пока предпочитают сидеть по домам, многие снова захрапели — мол, утром все разрешится. Но пташка на насесте посредине площади беспокоится, я это заметил, когда выходил, — значит, что-то у них сорвалось в их войне. А раз где-то что-то пошло не так, то ты будешь в самом центре бучи, уж мне ли тебя не знать!
Сетэль издала короткий смешок, и все облегченно поддержали ее, радуясь возможности сбросить напряжение последних минут. Девушка отхлебнула еще чуток своей любимой лавы и указала на гномов:
— Вот они точно знают, что произошло. Да вообще все, кто сейчас со мной, совершили невероятное: нападение на Армон-Дарон отбито, фениксы обмишулились! Ух, что там было! А как они меня спасали… — Демонесса стрельнула глазками в паладина, заставив того раскашляться, а трактирщика — понимающе хмыкнуть. — Но, скажу я вам, сейчас не время праздновать. До утра, до того момента, как солнце поднимется над урезом восточных гор, осталось меньше часа, и нам надо что-то сделать. Если феникс в Аполее будет жив к началу дня, наша песенка спета, мы их не сдержим, и не останется уже никакой надежды. Если даже вмешается великий маг Империи Радимир, отлично себя показавший, не изменится ровным счетом ничего: его сомнут превосходящими силами. Это значит, нам надо что-то придумать, и срочно. — Демонесса уставилась в кружку. — Вот только что?
Альтемир, от которого уж точно никто ничего не ожидал, шагнул вперед, быстрым и не терпящим возражений жестом отобрал у Сетэли кружку и отодвинул в сторону:
— Пока что ты нас всех ведешь, а голова должна быть чистой. Каковы вообще силы врага, что вы собираетесь делать после того, как, предположим, каким-то чудом завалите феникса? А, великие стратеги?
— Здесь-то как раз ничего сложного. — Демонесса, решившая было возмутиться по поводу самоуправства «унылого трезвенника», мгновенно переключилась на решение насущных проблем. — Я уже говорила, мы не воюем, и профессиональных воинов среди нас нет. Сражаются только те, кто желает этого и кто может создавать как можно больше прислужников. Те, кто при этом присягает фениксам, получают от них силу и становятся сильнее, но стоит убрать саму курицу, как ее цыплятки мигом примутся плясать под нашу дудку. Так что наша единственная, но не крохотная проблема именно в том, чтобы разобраться с Солнечной птицей.
— Вряд ли это такая проблема. — Паладин многозначительно покрутил кружку на стойке, добившись того, что от неловкого движения выплеснулась небольшая волна и принялась целеустремленно проедать стальную латную перчатку.
— Слушай, парень, у нас мало времени, давай быстро и по существу! Нагнетать таинственность не с нами будешь! — Снор ткнул человека под ребра, побуждая его поторопиться.
— Хорошо-хорошо. — Альтемир слегка поморщился, потирая бок. — Еще в бытность свою паладином имперской Церкви я заметил, что в Мирбурге, нашей столице, все наши умения действовали сильнее. Тогда, разумеется, этому факту я значения не придал, тем более что мне моих сил везде хватало для успешной борьбы со злом и его омерзительными порождениями. — Паладин совершенно бесцеремонно и в упор поглядел на мило улыбнувшуюся в ответ демонессу. — Ну а потом я узнал, что Солнечные птицы — это высшие демоны. И как обмолвился Оцелот, они дают своим последователям силу. Мне-то вряд ли, поскольку сейчас я выступаю против них, но принцип действия я помню. И смогу повторить, оттянув энергию феникса на себя.
— Эй, парень, а ты не боишься изжариться? Может, сейчас курица и слабее обычного, но все равно сил у нее хватит, чтобы запечь в собственных доспехах целый полк таких же восторженных ребят, как ты. — Кьяр, почесывая бороду, высказал свое авторитетное мнение уже по сугубо магическому вопросу.
Паладин, впрочем, даже не изменился в лице, оставшись по-прежнему каменно-спокойным:
— Я уже все прикинул, такого случиться не должно. В крайнем случае буду расходовать энергию на что-то внешнее — вдруг прислужники феникса все-таки решат напасть?! Конечно, под равный по размеру сосуд я не гожусь, но проводником, думаю, стать смогу.
Цейтор, прищурившись, изучающе поглядел на паладина и первым хлопнул его по плечу:
— Я тебе скажу как знаток фениксов: план очень неплох. Конечно, риск высок, но, в конце концов, это дело благородное. Родина тебя не забудет, это я обещаю!
Альтемир, забыв, что перед ним демон, и услышав столь любимый пафосный бред, засиял как медный пятак и гаркнул:
— Всегда готов!
Никого, кто решился бы всунуть свою голову в петлю вместо головы паладина, не нашлось — как не было и других планов ведения боя. На том и порешили.
Улицы Аполея, как и всё в этом городе, разительно отличались от привычных человеческому глазу переулков и тупичков имперских городов. Не было ни куч отбросов, ни многочисленных стай крыс, ни табунов бандитского вида кошек, охотящихся за грызунами и улепетывающих от бродячих собак. Немногочисленные животные, все-таки болтающиеся по булыжным мостовым, выглядели ухоженными, носили ошейники и провожали отряд спокойными взглядами. Впрочем, гномы, привыкшие к своим вылизанным тоннелям, особого изумления не испытали, а вот отсутствие стражи на всех, даже ближайших к площади и ярко освещенных, улицах заставило их воспылать праведным гневом.
Колоннады и сады ближайших домов, обращенные к площади, послужили неплохим укрытием для рассредоточившихся бойцов. Идея принадлежала Кьяру и была поддержана из тех соображений, что успеха Альтемиру никто не гарантировал, и в таком случае желательно, чтобы разъяренный феникс не накрыл всех противников одним ударом. К тому же шансы на победу должны были повыситься, если атаковать одновременно с разных сторон. Именно поэтому весь отряд подгорных воителей вместе с напряженным наугером зашел сбоку, ожидая фейерверка.
Паладин, оставив своих солдат и небольшой отряд демонов под началом Цейтора в кустах колючей ежевики далеко за своей спиной (это отчасти скрашивалось тем, что растения, несмотря на самое начало лета, уже плодоносили), осторожно двинулся вперед по брусчатке, поглядывая то на сонно тлеющего в вышине феникса, то на верхушки восточных гор. С каждой минутой скалы все светлели, окрашиваясь самыми разными оттенками красного — от нежно-розового до мрачно-багрового. Рассвет наступал, но никто не знал, сколько времени займет битва, и меньше всего хотелось бы, чтобы в последний момент уже издыхающий феникс получил бодрящую дозу солнечного света. Альтемир тихо ругнулся сквозь зубы, поминая все мироздание вообще, и сосредоточился.
Сознание феникса он отыскал почти сразу, потому что хотел его найти, да и пропустить что-то столь огромное было трудно. Но вот чего паладин не ожидал, так это того, что феникс окажется сродни кошке, что якобы дремлет с полуприкрытыми глазами, но когти выпускает мгновенно.
Птица нанесла свой собственный удар одновременно с паладином. Две атаки, к которым было неприменимо даже понятие «магия», столкнулись, и на первый взгляд могло показаться, что они прошли друг сквозь друга. Но это была лишь иллюзия. Сетэль, видевшая схватку во всех слоях реальности и нереальности, только охнула при взгляде на результат. Заклятия сплелись воедино, образовав связь наподобие обоюдоострого меча, опасного для обоих своих творцов.