– Значит, не пешком, – коротко решаю я. – Колонна, загрузка. Боевая готовность – в режиме «транспорт через опасную зону». Скорость минимальная. Огонь – только по цели.
Машины оживают. Один за другим вездеходы тянутся к пролому. Первым заходит броневик разведки. Свет фар разрывает темноту, отбрасывая тени на влажные стены. За ним – я, Белова и основной костяк. Платформы связи, научная группа, инициары. Мы не разрываем колонну – идём клином, перекрывая сектора обзора.
– Не нравится мне эта тишина, – напряженно замечает полковник.
– Можешь спеть, если есть желание, – пытаюсь разрядить обстановку, проверяя показания на плечевом терминале. Сигнал Ариадны всё ближе, а впереди только тьма и орды голодных мутантов, уже почуявших наш запах.
Глава 13
Ариадна Дерби
Двумя днями ранее
Преодолев узкий коридор, мы попадаем в совершенно незнакомую комнату. Вероятно, это личный кабинет Аристея. Здесь нет и намёка на антикварный стиль, как было в других залах. Пространство залито светом от экранов, по стенам тянутся панели управления, а мигающие диоды приборов задают ритм современности.
Я вздрагиваю, когда из-за массивного стола бесшумно выходит амурский тигр. Ужасающе красивый, холеный, с блестящей шерстью и по всей видимости сытый… Хмм, точнее, я очень надеюсь, что сытый. По крайней мере, агрессивным он точно не выглядит. Грациозно ступая по полу, полосатый хищник лениво подходит к Аристею и трётся мордой о его ноги, толкается головой в ладонь хозяина, при этом полностью игнорируя остальных… ну то есть меня. Не думаю, что Кайлеру что-то угрожает. Он тут вроде как свой. А вот я напугана до нервной икоты.
– Не бойся, – небрежно бросает Аристей, ласково поглаживая огромную кошку по холке. – Альма смирная и покладистая, когда я рядом, но в мое отсутствие сюда лучше не заходить.
Господи, он еще и клички им дает… А кто, интересно, убирает за этой домашней киской экскременты? Вряд ли тут где-то припрятан большой кошачий лоток. А когти Альма обо что точит? Или точнее об кого?
Черт, Ари, о чем ты, вообще, думаешь? Возьми себя в руки! Сейчас же!
– Сюда, моя дорогая, – Аристей предлагает мне присесть на свободное кресло у стола.
Кайлер снова встаёт за моей спиной, как немой страж, которому вырвали язык.
– С чего начнём? – Аристей опускается в кресло напротив, соединив кончики пальцев. – Давай, Ари, задавай свои вопросы.
Я пытаюсь сосредоточиться, собраться с мыслями, и наконец выдаю главный вопрос, пульсирующий в голове с момента нашей встречи:
– Что ты такое?
Какое-то время Аристей отстранённо и задумчиво изучает меня, но в его взгляде я не вижу отголосков ни расчетливой игры, ни демонстративной силы. Он кажется безумно уставшим, показывая своим видом, что отвечал на этот вопрос миллионы раз, но так и не подобрал исчерпывающее и точное объяснение своей природы.
– Может, правильнее будет спросить: кем я был? – наконец произносит Аристей, прикрывая веки.
И в тот же миг за его спиной вспыхивает огромный центральный экран. На угольно-чёрном фоне всплывает знакомая до оскомины эмблема – шестиугольник Корпорации, центре которого пульсирует золотая пчела, создавая ощущение готовности начать свой полет. Контуры логотипа дрожат жидким светом, словно по ним бежит раскаленный металл.
Аристей не прикасался к интерфейсу. Не дал ни одной команды… но система отозвалась.
Он делает это… силой мысли?
В голове вспыхивает отчаянная догадка, и в тот же миг сознание будто взрывается.
Он входит в центральную систему Улья.
Как? Как, чёрт возьми, ему это удалось?
На экране начинает меняться изображение. Логотип растворяется, словно в мутной воде, и вместо него появляется действительный поток внутренних команд.
Я узнаю интерфейс, который видела однажды на симуляции: «Навигационный протокол управления структурой островов. Уровень доступа – 1». На секунду мелькает список активации спутниковых каналов и ретрансляторов связи. Структура сети, система распределения команд, аварийный протокол, резервная перезагрузка, – всё проходит через текущий сеанс.
Аристей подключился к центральному серверу Корпорации, контролирующему всю инфраструктуру плавучих островов. Чёрт, если я права, значит у него есть доступ к активации систем первого уровня, куда даже высшее командование не имело прямого входа без многоуровневой аутентификации и биометрической синхронизации. Он вошёл в сердце Улья… словно вирус, словно нужный алгоритм, словно хозяин.
Он может остановить энергосистемы, обрушить платформы, стереть маршруты дронов и закрыть шлюзы.
Он может выключить мир.
Сердце гулко ударяется в ребра, холод растекается по позвоночнику, скручивая мышцы и парализуя мысли. Я ощущаю себя пленницей собственного тела, загнанной в угол чужой волей. И чертов Харпер за моей спиной не дает повода расслабиться ни на секунду. Обложили со всех сторон.
– Как… как ты это делаешь? – хриплю я, даже не соображая, произнесла ли вслух. – Это невозможно. Это…
Реальность трещит, как стекло под паяльной лампой. Всё, во что я верила, всё, что казалось незыблемым и безопасным, рушится, и эпицентр этой разрушительной стихии сидит напротив, лениво поглаживая тигра, положившего морду на его колени, как домашнего кота.
Аристей медленно выдыхает, расслабленно опуская ладони на подлокотники кресла.
– Ничего невозможного нет, Ариадна Дерби, – с ноткой сожаления произносит он. – По крайней мере для меня. Для взлома не нужен верхний допуск. Достаточно щели в самом низу. Помнишь сбой на Полигоне?
Еще бы, черт бы его побрал! Тот ужас невозможно забыть, как и все, что произошло после ночного патрулирования.
– Это ты? – пораженно выдыхаю я, сжимая ладони в кулаки.
– Ну а кто еще? – он кривит губы в снисходительной усмешке. – Тогда мне пришлось воспользоваться доступом сотрудника лаборатории, чтобы за минуту обрушить систему Полигона.
– Тебе? Ты был в тот момент на Полигоне? – мои мысли безнадежно буксуют, логика существенно ломается, не успевая анализировать сыплющиеся на меня факты.
– Я могу проникнуть в каждого из своих созданий в любой точке мира.
Узкие зрачки Аристея начинают странно пульсировать, словно в этот момент он делает именно то, что говорит, – перемещается.
– Захватить его сенсорику, заместить когнитивные реакции, а при необходимости модифицировать тело. Биотехнологический контроль в чистом виде, – продолжает монотонным гипнотическим тоном, вводящим меня в состояние полутранса, когда разум теряет ясность и концентрацию, в то время как мозг автоматически фиксирует происходящее.
Черные зрачки мутанта сжимаются до крошечных точек, тонущих в озерах из расплавленного золота, а потом расширяются, полностью заполняя радужку. Я инстинктивно вжимаюсь лопатками в спинку кресла, пытаясь слиться с кожаной обивкой. Испуганно вздрагиваю, почувствовав, как на мои плечи опускаются ладони Харпера.
– Ты пугаешь ее, – ровным голосом произносит Кайлер.
Ну надо же, язык на месте. В отличие от воли и принципов.
– Правда? – с почти искренним удивлением восклицает Аристей. Его взгляд проясняется, зрачки принимают привычную форму. – Извини, дорогая, я просто отвлекся. Так на чем мы остановились? Ах точно, я собирался рассказать тебе, кем я был до того, как стал тем, «чем» являюсь сейчас.
Он небрежно щелкает пальцами, и на экране появляется запись с камер наблюдения из лабораторного отсека, где я замечаю группу ученых в белых комбинезонах с нашивками Корпорации.
– Что это такое? – в недоумении спрашиваю я.
– Место, куда меня направили сразу после убийства моего отца. Его, кстати, устранил твой дед, как и остальных близких родственников. Мне повезло, если это так можно назвать. – Он задумчиво потирает подбородок указательным пальцем. – Моё настоящее имя – Элиан Демори. Я родился с некоторыми особенностями нервной системы. Не будем вдаваться в подробности, но именно это, в общем-то, меня и спасло. Дефективный племянник не мог претендовать на место Уильяма в совете и поэтому не представлял угрозы. Моему исключительному мозгу Кронос нашел прямое применение. Так я оказался в засекреченных лабораториях Корпорации в качестве самого юного и одаренного биохимика.
Аристей на несколько секунд замолкает, как бы давая мне время проанализировать и вникнуть в услышанное. На дисплее появляется изображение острова Улей. И выглядит он гораздо меньше, чем сейчас. В центре распложена всего одна башня, но и у той не хватает пары десятков уровней.
– Я попал в первую группу ученых, отправленных на только что введенный в эксплуатацию плавучий остров, предназначенный для развлечения элит и тестирования скрытых экспериментальных моделей управления обществом.
Повисает еще одна напряженная пауза, в течение которой я, похолодев от ужаса, наблюдаю за сменяющимися на экране жестокими кадрами с садистскими бесчеловечными «развлечениями» так называемых элит.
– Они называли это стримами, – поясняет Аристей или Элиан… не суть. То, что я вижу сейчас, вызывает не меньше леденящего страха, чем окружающая меня действительность. – В числе выбранных жертв мог оказаться любой, независимо от положения и социального статуса, – продолжает он. – Среди пчелок …
– Пчелок? – перебиваю я, взглянув в желтые глаза.
– Да, в Улье была четкая градация. Продуманная система уровней, где пчелок и трутней разделяли в зависимости от выполняемых функций. Чем выше уровень, тем больше шансов выжить. Все как в обычном обществе, – усмехнувшись, объясняет Аристей. – Твой отец был заложником острова, как и я, но в отличие от меня, заключенного в лаборатории, он прошел все уровни и выжил… – одобрительный кивок, как признание или даже… восхищение. – Но скольких при этом убил? Пока не добрался до вершины.
– А моя мать? – не дыша, спрашиваю я.
Сердце сжимается от чудовищной догадки.
– Она попала на остров, когда Дэрил Дерби уже не был игроком и жертвой. Он писал сценарии для кровавых зрелищ вместе с королем и королевой Улья и делает это до сих пор, но уже в одиночку, – заметив, как мое лицо вытягивается от шока, Аристей понимающе кивает. – Я знаю, в это трудно поверить, но в его оправдание могу сказать одно, – твой отец пресле