Но истина была далека от этой искусно созданной лжи.
Фантом – тщательно законспирированный оперативный резерв Корпорации, созданный с одной-единственной целью: дать человечеству шанс на выживание. Да, его жители были осуждены, но здесь они жили не в рабстве и безысходности, а трудились, строили, работали в лабораториях и на оборонительных комплексах, полностью осознавая, что участвуют в создании чего-то значимого и важного. Здесь рождались дети, складывались семьи, и люди верили, что после того, как вирус будет уничтожен, им, как и жителям других островов, позволят вернуться на очищенные материки.
До всемирной пандемии Фантом действительно был островом-тюрьмой, но со временем превратился в автономную, полностью независимую крепость с аналоговыми коммуникациями и защитой, которая исключает любое внешнее проникновение или вмешательство.
Здесь, под герметичными сводами секретных лабораторий и подземных военных комплексов, президент Корпорации разместил самое передовое вооружение, ведущие исследовательские центры, лаборатории для изучения вируса и все стратегические ресурсы, которые позволят дать финальный отпор Аристею и его бесчисленной армии.
Теперь, после долгих лет молчаливого ожидания и подготовки, остров Фантом пробуждается ото сна, становясь ожившим орудием Судного дня – той самой «мёртвой рукой», что неизбежно наносит последний удар, даже если её создателей уже нет в живых. Запущенный механизм обратного отсчёта не остановить: он беспощадно отмеряет секунды до удара, который должен раз и навсегда решить исход этой долгой и жестокой войны.
Бледное мерцание многочисленных экранов наполняет пронизанный напряжённым ожиданием командный зал. Полутьма в помещении усиливает атмосферу строгой сосредоточенности. Здесь нет ни суеты, ни лишних движений или слов, – каждый солдат действует с идеальной, отточенной до автоматизма исполнительностью, каждый готов воплотить в жизнь всё, к чему их вела суровая и многолетняя борьба.
Полковник Чэнь Ши, расправив плечи, стоит перед центральным дисплеем, на котором одна за другой вспыхивают линии шифрованного сигнала. Он крайне внимательно вглядывается в поток данных, ловя каждую деталь и цифру. Наконец экран фиксирует чёткие координаты, переданные через защищённый резервный канал всемирной связи. Тот самый канал, активация которого могла означать лишь одно – конец близок. Судный день наступил.
Чэнь Ши переводит взгляд на группу офицеров, ждущих его распоряжений.
– Подтверждаю приём координат Ядра, – голос полковника звучит ровно, без малейших колебаний. – Проверьте боеготовность систем и немедленно активируйте пусковые комплексы.
– Так точно, – коротко отвечает офицер и выверенным шагом направляется к рабочим терминалам.
Зал мгновенно оживает: со всех сторон доносится напряженный гул голосов, похожий на издающий звуки рой, безукоризненно выполняющий свою работу. Техники и операторы начинают молниеносно проверять системы, коротко докладывая о готовности боевых модулей.
– Подтверждаю активацию комплекса «Фантом-М», – громко докладывает старший техник управления огнём. – Пусковые шахты открыты, все системы переведены в боевой режим. Ракеты готовы к запуску.
Полковник Ши кивает и переводит взгляд на огромную, развернутую на стене голографическую карту. Перед ним чётко обозначена цель – движущийся объект. От этих координат зависит не только исход войны, но и судьба всего человечества.
– Запуск по готовности, – голос полковника звучит более твёрдо. – Приступайте.
– Выполняю запуск, – отвечает техник и быстро вводит код активации, одновременно подтверждая его биометрической аутентификацией.
Несколько секунд спустя всё помещение содрогается от мощного грохота, исходящего из недр острова. Открытые пусковые шахты исторгают вверх столбы пламени и дыма, озаряя свинцовые тучи яростным, багровым светом. Оглушительный рокот гиперзвуковых ракет «Фантом-М» накрывает остров, сотрясая командный центр до основания и заставляя стекла дрожать в оконных рамах.
На мгновение в зале наступает тишина, словно каждый присутствующий, затаив дыхание, мысленно сопровождает смертоносный груз, устремившийся к своей цели.
– Ракеты вышли на траекторию, – докладывает оператор. – Система захвата цели активирована. Движение объекта подтверждено. Отслеживание стабильное.
Полковник Ши не отрывает взгляда от монитора, фиксируя каждый сантиметр приближения ракет к цели. Многолетняя подготовка, секретные исследования и разработки, бесчисленные проверки и тренировки личного состава, – всё это сейчас сконцентрировано в этих стремительно движущихся огнях на карте, в этих красных точках, приближающихся к своей конечной цели.
– Время до поражения цели: три минуты, – ровно рапортует техник.
– Подтверждаю, – коротко отвечает полковник, ощущая, как напряжение медленно и неотвратимо нарастает. – Держите связь с командами эвакуации и штурмовыми отрядами. Вторая фаза операции начинается немедленно после поражения цели.
– Так точно, сэр!
Полковник Чэнь Ши переключается на другой монитор, где быстро приближающиеся к берегу боевые десантные корабли идут к нужной отметке, рассекая бурные воды океана. В эту секунду его мысли вновь возвращаются к дочери – Юлин Ши, его хрупкой и бесстрашной девочке, которую жестокая судьба забрала у него, сделав частью тайных планов Корпорации. Он не знает, жива ли она сейчас, но её образ живет в его сердце, и он верит – её жертва не была напрасной. Верит, что каждый шаг, каждая потеря, каждая капля крови, пролитая во имя этого дня, были платой за право человечества вновь обрести будущее.
Полковник Ши медленно сжимает кулаки, ощущая, как по его венам разливаются ярость, решимость и непреодолимая воля.
– Сегодня мы отомстим за всех наших детей, чьё детство украли, за каждую разрушенную семью, за каждую пролитую слезу, – его хриплый голос разносится эхом по командному центру. – Пришло время положить конец этой войне и вернуть наш мир обратно!
Тем временем жители Фантома, вырванные из сна оглушительным грохотом, в панике выбегают на улицы, наспех накидывая верхнюю одежду. Двери хлопают, кто-то кричит, дети плачут, наброшенные на плечи куртки и одеяла развеваются на ветру.
Запрокинув головы, люди с тревогой смотрят в залитое багровым светом небо. Красное свечение струится меж облаков, растекается по стенам домов, окрашивая лица в цвет крови. Ночь трескается по швам. Она уже не способна удержать тьму и растворяется в пламени, уступая место полыхающему рассвету.
Центральная площадь стремительно заполняется людьми. Среди них неподвижно застыли Джордж и Эмилия Фостер. Они крепко держатся за руки, наблюдая, как следы ракет растворяются в облаках, оставляя кровавые шрамы на небесном полотне. На их лицах читаются тревога и напряжённое ожидание, – там, далеко отсюда, решается судьба их сына, за которого они каждую ночь возносят безмолвную мольбу.
Рядом стоит Томас Локвуд, молча глядя в пылающую высь. В его застывшем взгляде смешались боль и тоска о дочери, за жизнь которой он переживает каждый миг, но в этом яростном свете ночного неба, впервые за долгие годы, Томас чувствует искру надежды. Сжав потертый медный крест под грубой рубахой, он отчаянно верит, что его молитвы наконец-то были услышаны. Оглушительный грохот означает не конец, а новое начало, – освобождение, за которое все они так дорого заплатили.
Камчатка, шахты близ анклава Драссиан
Ведущие обратный отсчет времени красные цифры неумолимо уменьшаются, подобно ударам сердца, отсчитывающим последние мгновения перед неизбежной катастрофой. До запуска ракет на Полигон остаётся всего двадцать пять минут, – двадцать пять бесконечно долгих и одновременно стремительно убегающих минут, от которых зависит судьба многих жизней.
Напряжение ощутимо сгущается, наполняя помещение командного пункта ледяной тревогой и безмолвным отчаянием, растворяющимся в воздухе, пропитанном запахами старой проводки и пыли, оседающими на губах едким металлическим привкусом.
Только сейчас, в мерцании аварийных ламп, Микаэль замечает на бетонном полу пятна крови, липкие дорожки которой тянутся в темные углы, заполненные обглоданными останками военных, еще недавно охранявших этот комплекс. На подступах к шахтам картина была ещё более жуткой – сотни, если не тысячи, растерзанных тел, буквально разорванных на части.
Фостер не сомневался, что перед ним были лучшие бойцы Полигона, прошедшие безжалостный отбор и суровое обучение, специально подготовленные для борьбы с подобными угрозами. Когда-то он открыто не соглашался с методами Корпорации, считая их бесчеловечными и несправедливыми. Именно поэтому сбежал при первой же возможности, намереваясь найти другой… свободный путь.
И какое-то время ему даже казалось, что нашел, но это была лишь новая форма рабства. Не велика заслуга – сменить один ошейник на другой, но он хотя бы попытался что-то сделать. Обрел новый дом и единомышленников, спас десятки жизней, боролся за идею, за будущее. Но сегодня, стоя среди следов этой кровавой бойни, окружённый ужасом случившегося, он не мог избавиться от мучительного вопроса: имело ли хоть что-то из этого смысл? Хоть какой-то гребаный смысл, если в конечном итоге судьба привела его в исходную точку? Сейчас он здесь и пытается спасти остров, который наравне с Фантомом считал очередным оружием Корпорации для подавления и истребления собственных людей.
Тяжело осознавать, что среди этих останков могли быть его прежние сослуживцы, которых он презирал за слепую лояльность и покорность системе, за нежелание сопротивляться и сражаться за свободу. И всё же, несмотря на внутренний бунт, Микаэль не может не признать: без этой безжалостной подготовки сопротивление мутантам сейчас и вовсе было бы невозможным.
Подавляя приступ тошноты, Фостер на секунду отводит взгляд и заставляет себя сосредоточиться на главном: если запуск не остановить, их отряд постигнет такая же жестокая и незавидная участь.