– Двигайтесь вперёд, не провоцируйте! – жёстко командует он.
Мы снова начинаем медленно углубляться в туннель, тщательно обходя замерших мутантов и боясь малейшим движением потревожить хрупкую границу, отделяющую нас от неминуемой смерти. Воздух накаляется от напряжения, по спине и вискам течет холодный пот, дыхание сбивается, пальцы рефлекторно впиваются в оружие, тем самым готовясь в любую секунду отреагировать на угрозу.
Я держусь рядом с Ари, заслоняю ее собой и отчетливо ощущаю спиной следящие за каждым нашим движением злобные хищные взгляды тварей. Шаги сестры становятся всё тяжелее, с губ срывается прерывистое дыхание. Я чувствую, как её пальцы непроизвольно сжимаются на моём предплечье, пытаясь удержать равновесие и обрести опору в окружающем нас безумии.
– Все в порядке? – остановившись на секунду, встревоженно спрашиваю я, осматривая побелевшее лицо.
– Не уверена… – хрипло шепчет Ари и с болезненным криком резко сгибается пополам.
Я успеваю подхватить её за плечи и прижать к себе, но она резко отталкивает меня, врезаясь спиной в склизкую каменную стену, а затем начинает медленно сползать на покрытый пылью и мокрыми разводами бетон. Подскочив к сдавленно стонущей сестре, я падаю перед ней на колени, со страхом заглядывая в расширенные зрачки.
– Ари, что случилось? – я снова хватаю ее за плечи и прижимаю к своей груди, ощущая, как внутри нарастает паника.
– Он жив, Эрик… Аристей ещё жив! – голос Ари срывается в мучительный вопль, тонкие пальцы судорожно впиваются в мою куртку. – Он пытается вырваться… я не могу… не могу его удержать…
В ту же секунду неподвижные мутанты, словно разбуженные невидимым сигналом, оживают и бросаются на людей. Раздаются крики, гремят оружейные залпы. Прикрывая собой сестру, я вскидываю автомат, направляя прицел в сторону обезумевших тварей.
Но Харпер реагирует быстрее всех, мгновенно оказавшись в самой гуще атакующих мутантов.
Он движется так, будто для него остановилось время. Каждый удар точен и абсолютно смертелен. Первый мутант с переломанным хребтом падает сразу, второй отлетает в сторону, врезаясь головой в бетонную стену с сокрушительным треском. Харпер не замедляет движения ни на секунду, мгновенно разворачиваясь и встречая новых противников. Его фигура превращается в стремительный смертоносный вихрь, несущийся вперёд и не оставляющий за собой ничего живого.
Наблюдая за ожесточенным боем, я невольно ощущаю ледяной холод в груди от внезапного понимания, что тогда, в тронном зале, Харпер меня щадил. Он явно сдерживал себя, сознательно уступая. Потому что, если бы он дрался со мной в полную силу, как сейчас, я был бы уже мертв.
Тем временем пространство вокруг заполняют отвратительные звуки разрываемой плоти, дробящихся костей и влажный хруст пробиваемых черепов. Мутанты гибнут один за другим, не успевая даже понять, откуда исходит смертельная угроза. Харпер движется без ярости, без ненависти – только абсолютная ледяная сосредоточенность, хирургическая точность и неумолимая запредельная сила.
Внезапно раздается оглушительный треск. В дальней части туннеля, откуда появилось основное количество атакующих нас мутантов, обваливается массивная плита перекрытия, за ней рушатся и другие фрагменты потолка. Огромные куски бетона и каменных блоков падают вниз, с глухим грохотом погребая под собой последних тварей и окончательно отрезая им путь. Плотная завеса из пыли и песка поднимается в воздух, застилая видимость и вызывая мучительный кашель у всех, кто находится рядом.
Через несколько секунд в туннеле наступает тяжелая напряженная тишина, нарушаемая лишь хриплым, прерывистым дыханием бойцов и приглушёнными стонами раненых.
Я осторожно приподнимаю лицо сестры, и ледяная волна тревоги накатывает на меня с новой силой. Белки её глаз покрыты сетью лопнувших сосудов, взгляд расфокусирован, тело часто и мучительно содрогается в моих руках.
Обходя завал по краю и буквально переступая через изуродованные тела мутантов, к нам быстро приближается Харпер. Его грудь тяжело вздымается, с лица, рук и одежды стекает кровь только что убитых тварей. В желтых глазах постепенно угасает нечеловеческий огонь, уступая место пугающе спокойному выражению.
Опустившись рядом с нами на корточки, Харпер быстро осматривает Ари, затем аккуратно запрокидывает её голову и осторожно касается ладонью её лба. Что-то мрачное и опасное пробегает в мгновенно сузившихся зрачках, но его мимика не выдает ни единой эмоции.
Ари резко вздрагивает от этого прикосновения и поднимает на него затуманенный болью взгляд. Её лицо блестит от пота и слёз, с искусанных до крови губ срывается сдавленный стон:
– Я… пока держу его… но силы уже на исходе… Он рвётся, Кайлер… он всё ещё там… внутри…
Харпер несколько секунд внимательно смотрит в её глаза, затем бережно касается кончиками пальцев её щеки, вытирает дорожку слез и едва заметно кивает:
– Я знаю, – тихо произносит он, словно каждое слово и ему даётся с большим трудом. – Я чувствую его. Вижу, как тебя сейчас. Ты справилась, принцесса. Но дальше я должен действовать сам.
– Нет! – Ари судорожно хватается за его руку, её пальцы дрожат, голос срывается. – Это безумие, Кайлер…
– Ты понимаешь, что случится, если он полностью перехватит управление мутантами и переместит свое сознание в одного из них? Готова снова через все это пройти? – в голосе Харпера звучит сталь.
– Полегче, майор, – яростно бросаю я.
Харпер решительно высвобождает руку из слабых пальцев Ари и поднимается на ноги.
– Я пытаюсь донести до вас обоих, что другого варианта нет, – хладнокровно отрезает он, останавливая на мне тяжёлый пристальный взгляд. – Вряд ли ты в полной мере осознаешь, что сейчас происходит с твоей сестрой…
– Не надо делать из меня идиота, я вижу, насколько ей хреново. – Грубо перебиваю я.
Его снисходительный тон вызывает глухое раздражение, но я, сука, вынужден терпеть, потому что этот гребаный гибрид пока еще прикрывает наши задницы. Пока еще! И я не уверен, что он может не передумать в критический момент. Нельзя недооценивать врага, даже если он усердно делает вид, что перешел на твою сторону. Особенно, если твой враг обладает способностями, многократно превосходящими человеческие. Тем более, если твой враг – выродок монстра, уничтожившего миллиарды людей.
«Настоящая сила – не в умении сражаться, а в способности выживать. Будь хладнокровным, рассудительным и никому не доверяй».
Последний совет отца перед моей отправкой на Полигон сейчас как никогда актуален.
– Времени в обрез, но я попытаюсь объяснить, чтобы до тебя наконец дошло, – произносит Харпер, глядя на меня с неприкрытым превосходством.
Самонадеянный ублюдок! Стиснув зубы, я сдержанно киваю, давая понять, что готов его выслушать.
– Ари проникла в сознание Аристея и сумела передать наружу точные координаты его местонахождения, – сухо и четко продолжает он. – Удар был нанесён, но Ядро уцелело. Их связь до сих пор не разорвана, и она чувствует то же, что и он. А это, поверь мне… – Харпер резко замолкает и делает глубокий вдох. – Такое не выдержит ни один человек. Она удерживает дверь его клетки закрытой, но её сил хватит ненадолго. Если не вмешаться сейчас, он вырвется, и она умрет.
От услышанного меня бросает в дрожь, мысли лихорадочно мечутся в голове.
– Кто нанес удар?
– Это не тот вопрос, который сейчас имеет реальное значение, – раздражённо бросает Харпер. – Единственное, что важно, – Ари показала мне, где именно находится Ядро, в котором сейчас заперт Аристей. Если немедленно выдвинуться, я доберусь до него примерно через… – он прикрывает глаза, быстро просчитывая что-то в уме. – Сорок минут. Возможно, чуть быстрее.
– Она продержится такое количество времени? – напряжённо спрашиваю я, внутренне содрогаясь при мысли о том, что Ари придётся еще почти час вариться в этом кошмаре.
– Она гораздо сильнее, чем тебе кажется, но даже у неё есть предел, – уверенно отвечает Харпер. – Чем раньше я доберусь туда, тем выше её шансы выжить и сохранить разум.
– Ты собираешься отправиться туда прямо сейчас? Один? Без поддержки? – резко уточняю я, не сводя с него подозрительного взгляда.
– А здесь, по-твоему, есть кто-то ещё, способный выполнить эту задачу? – холодно произносит он.
– Тогда я иду с тобой.
Проявив проницательность и правильно уловив ход моих мыслей, Харпер мрачно усмехается. Уголок его губ едва заметно вздрагивает от скрытой горечи и иронии:
– Не доверяешь мне, Дерби? Думаешь, своим присутствием ты сможешь предотвратить рождение нового монстра?
– Именно так я и думаю, – прямо и жёстко отвечаю я. – Ты его сын, Кайлер. Никто не знает, что произойдёт, когда Аристей погибнет, и вся его армия перейдёт к тебе. Я должен убедиться, что история не повторится, и на смену одному монстру не придёт другой.
Ари, словно очнувшись, вцепляется в моё плечо, её пальцы отчаянно сжимают ткань куртки:
– Эрик, нет! Это слишком опасно…
Я собираюсь возразить, но внезапно мои слова прерывает стремительно нарастающий гул, доносящийся из недр туннеля. Через несколько секунд этот звук превращается в отчётливый низкий рокот тяжёлых двигателей. Пространство под ногами начинает вибрировать от мощных механических ударов гусениц по бетону.
Вскоре дальний участок туннеля озаряется холодным светом прожекторов. Постепенно проступают массивные контуры бронетехники и силуэты вооружённых солдат, быстро и организованно приближающихся к нам.
Сердце бешено стучит в груди, пока я напряжённо всматриваюсь в лица бойцов, пытаясь понять, кто ведёт колонну. Мысли мечутся, перебирая возможные варианты, но ответ очевиден. Только Микаэль мог прорваться сюда сквозь мутантов именно сейчас, когда помощь нужнее всего. Осознание этого приносит почти болезненное облегчение.
Хотя бы кого-то из близких сегодня я сумею вытащить из этого ада. Ари будет в безопасности. Я доверю её Микаэлю и выделю людей для сопровождения. А сам вместе с Харпером и оставшимися бойцами отправлюсь на поиски Аристея, чтобы завершить войну, которая уже обошлась нам слишком дорого.