— Чувствами, характером. Верой. Да, верой!
— Вы правы, но это не главное.
Мой собеседник нахмурился.
— Неужели? А чем же тогда?
— Философией, отец Филарет. У человека есть философия. Представление о мире и своей роли в нём. Цели и то, как их достичь. Я не просто указываю машинам, где что построить. Я организую пространство, превращая хаос в порядок. И Бог, в которого вы верите, делал то же самое. Или вы думаете, он всего лишь поднял посреди океана твердь да понатыкал на ней деревьев с горами?
— Хочешь сказать, у Бога была философия?
И вот пришло время выложить козырь.
— Если её у него не было, то во что вы верите? — сказал я.
Мы немного помолчали.
— Хорошо, — сказал миссионер. — Больше не стану тебя торопить, сын мой. Я вижу, что ты имеешь план.
— О, не сомневайтесь в этом, отец Филарет. Каким бы я был проектировщиком, если б у меня не было плана?
Незадолго до ужина в лагерь приехали Сирена и Кот. Привезли артефакты на продажу. Они просидели у скупщика почти час, а затем двинулись дальше через участки Фронтира. Перед отъездом Кот заглянул ко мне и сообщил, что они отправляются пополнять отряд. Я пожелал им удачи. Вполне искренне.
После того, как они покинули поселение, в мою дверь постучали.
Сяолуна не было. Он часто отлучался по хозяйственным делам. Так что я открыл сам.
На пороге переминался с ноги на ногу Жариков. В руке он держал пару разлинованных листков бумаги.
— Что вам угодно? — спросил я.
— Ваше благородие, надо бы посчитать причитающийся вам процент, — сказал скупщик. — У меня при себе полный список приобретённых у егерей артефактов с примерной оценкой стоимости.
Я отступил, впуская его в дом. Нравится мне Жариков или нет, но он будет приносить доход. А деньги, как известно, — кровь прогресса. Без них ничего толком не построишь.
— Что ж, показывайте.
Едва мы уселись за стол, скупщик положил передо мной список приобретённых артефактов. Он был в виде таблицы, в которой помечались наименование предмета, его краткое описание, включавшее габариты, вес и материал, редкость, уровень излучения и цену, за которую Жариков приобрёл вещь. В последней графе он указал приблизительную стоимость перепродажи. Именно с неё я должен был получить процент после реализации.
— Вот, ваше благородие, прошу ознакомиться, — сказал скупщик. — Общую сумму я уже посчитал. Неплохо вышло. Списочек-то длинный. Долго егеря тут сидели, ничего не сбывая. Как будто меня ждали, — он заискивающе улыбнулся.
Я внимательно изучил таблицу. Большая часть артефактов ничего особенного не представляла. Дешёвка. Разве что количеством принесёт прибыль. Например, амулеты, усиливающие потенцию, или препятствующие зачатию. Очень популярные вещицы, понятное дело, но встречаются часто. Рынок артефактов ими буквально завален. Или браслеты, снижающие аппетит. Желающие похудеть их мигом расхватывают, но стоимость у них сравнительно небольшая.
А вот четыре предмета вызвали интерес.
Во-первых, кольцо ночного зрения. Правда, хватало его только на шесть минут, но иногда и этого достаточно, чтобы вовремя обнаружить противника.
Во-вторых, серебряный кофейник, повышающий выносливость носителя в полтора раза. Разумеется, кухонную утварь никто таскать с собой не будет, поэтому предмет придётся переделать в какое-нибудь украшение — для этого и нужны артефакторы — но подобные вещи встречались уже пореже.
Третье, на что я обратил внимание, — байкерская пряжка от ремня. Даёт защиту от любого яда. Не то, чтобы такие штуки пользовались большим спросом, но какой-нибудь аристократ с паранойей, опасающийся, что наследники не дождутся его естественной кончины, точно купит.
Но главное — в списке присутствовал амулет снижения боевого духа. И вот он был редкостью. Как и все артефакты, влияющие на психику. Конечно, это не мимикрия или изменение внешности, за которые придётся выложить небольшое состояние, но вещица полезная.
— Я бы хотел выкупить вот это, — сказал я, указав на список.
У любого землевладельца, на территории которого ведёт деятельность скупщик, есть такое право.
Жариков глянул, на что я показываю, и немедленно расстроился. Нет, он владел собой отлично, но я следил за его реакцией, чтобы понять, занизил ли он цену. Судя по тому, как опустился левый уголок его рта, занизил. Что ж, значит, артефакт достанется мне по выгодной цене.
— Конечно, ваше благородие, — сказал он. — Сейчас же принесу.
Я вернул ему список. Разумеется, скупщик занизил цену не только на амулет снижения боевого духа противника. Минимум треть он продаст дороже. Так что в накладе не останется. Он бы наверняка и утаил пару вещей, но проделать подобное можно только с согласия продавца, ибо он заверяет список переданных предметов. На документе стояла подпись Кота. И я сильно сомневался, что егеря рискнут меня надуть.
Жариков вернулся с амулетом через несколько минут. Это оказался совсем маленький медальон в виде переплетающихся змей. Серебро потемнело так, что стало совсем чёрным. Я слегка потёр его большим пальцем, настраиваясь на излучение хаоса. Если получилось с тенями раненых мальчиков, то должно сработать и с артефактом. Всё-таки, это моя родная стихия.
Получилось!
В медальоне, действительно, была сила. И Жариков верно указал уровень излучения. Только он пользовался для этого спектральным сканером Вернера-Блюма, а мне было достаточно прикосновения.
Действия амулета хватало на полторы минуты. Немало. Я бы даже сказал, очень прилично. В бою они могут оказаться решающими.
— В конце недели я отправлюсь в город, — сказал Жариков, принимая от меня деньги. Хотел было пересчитать, но удержался. — С мобильной крепостью. А когда вернусь, полностью с вами рассчитаюсь.
— Очень на это рассчитываю, — ответил я, надевая амулет.
На улицу мы вышли вместе. Скупщик поспешил к себе, а я собирался поискать Сяолуна, но в этот момент камердинер сам появился из-за угла. И не один, а в сопровождении Арсения. По виду бригадира сразу стало ясно, что опять что-то случилось.
Но заговорил не он, а Сяолун:
— Хозяин, кабальные заметили в лесу несколько человек. Они вооружены и прячутся. Похоже, дожидаются ночи.
Я обратил взгляд в сторону высящихся слева от домов деревьев. Ещё незваные гости пожаловали, значит. Интересно, кто на этот раз.
Глава 14
Выяснить это можно было только экспериментальным путём. Иначе говоря — спросить. А для этого требовался прямой и непосредственный контакт.
— Сколько их? — спросил я Арсения. — Какое у них оружие, есть ли техника?
Бригадир с сожалением развёл руками.
— Не могу сказать, ваше благородие. Их заметили женщины и пара детишек. Они сразу убежали.
И правильно сделали.
— Что они вообще там делали? — спросил я. — Грибы, что ли, собирали?
— Ну, да, — ответил Арсений. — И ягоды ещё. Не всё же сублиматы жрать. Иногда хочется чего-то свеженького.
Ты смотри, какие гурманы. И это на территории, совсем недавно очищенной от Гнили. Хотя чего я хочу от кабальных, которые толком и не понимают, где оказались.
— Ладно, где они, наши незваные гости? — спросил я, подавив вздох.
— Вон там, — указал рукой Арсений. — Метрах в пятидесяти от передних деревьев, как я понял.
— Сидите по домам и не высовывайтесь, — велел я. — Пока не вернусь, чтобы никто даже носа показать за порог не смел! Сяолун, проследи!
— Вы можете на меня положиться, барин! — встрепенулся Арсений.
— Мне лучше пойти с вами, хозяин, — насупился камердинер. — Вы всё время оставляете меня не у дел. А я могу оказаться полезен.
— Угу. И я только что сказал тебе, как именно. Всё, выполняйте. Я не хочу в самый интересный момент вдруг обнаружить, что пара пацанов оказалась в лесу, чтобы поглазеть, что там происходит. Если так случится, винить буду вас. Обоих. Это ясно?
— Так точно, ваше благородие! — поспешно кивнул Арсений.
Ну, этот, вроде, серьёзностью ситуации проникся. А Сяолун не посмеет ослушаться приказа. Он даже отвечать не стал — просто задрал подбородок, глядя в сторону.
Не желая больше тратить время на разговоры, я двинулся к лесу.
Боевые мехи, которых я создал, чтобы патрулировали развалины вокруг вышки и не подпускали посторонних с взрывчаткой в рюкзаке, двинулись в обход занятой незваными визитёрами позиции. Заметить их те не должны были. По крайней мере, пока не станет слишком поздно.
Строго говоря, если лазутчики не нападут, вступать в бой будет нельзя. Да, земля моя, но это не значит, что я могу мочить любого, кто на неё ступит. Мало ли — может, группа студентов отправилась в поход и заблудилась. Или кто-то из соседей решил поглазеть, как дела у новоиспечённого проектировщика. Правда, кабальные сказали, что видели оружие. Но, пока из него не начали по мне палить, это ничего не значит. В приграничье у кого только нет пушек. Это ж настоящий Дикий запад! Так что на данном этапе бронеходы двигались к лесу на всякий случай — в качестве подстраховки.
Спустя минут десять я вошёл в рощу и зашагал между деревьями. Естественно — держа магическую защиту, невидимую глазу обычного человека. Вокруг меня шевелились переплетённые тени, образовывавшие непроницаемый панцирь. Словить пулю мне нисколько не улыбалось.
Вскоре стало ясно, что среди деревьев, и правда, засели люди. И они изо всех сил старались оставаться незамеченными. Но мой зоркий глаз засёк не меньше четверых.
Подойдя ещё метров на десять, я остановился.
— Господа, не знаю, кто вы, но это частные владения! Прошу вас немедленно удалиться за их границы!
Никакой реакции. Что ж, я дал шанс. Умолять не собираюсь.
Я двинулся дальше. Либо незнакомцы ретируются, либо нападут.
Они выбрали второе.
В темноте вспыхнули с разных сторон вырывающиеся из стволов пороховые газы, и лес огласился стрёкотом автоматов.
Меня это не удивило. Чего-то подобного я и ожидал.
Так что с первым же выстрелом провалился в тень и вынырнул метрах в двадцати справа.