— Как те мой прикид? — поинтересовался аватар, разведя руки. — Чёткий лук? По-моему, огнище! Я выгляжу, как мрачный ангел смерти, да? Чувствуешь мой вайб?
— Быстро ты развиваешься, — заметил я. — Не в лучшую сторону, но быстро.
— Чё, не лайк? — ухмыльнулась деваха и закинула ногу на ногу. — Ты просто не в состоянии заценить проявление моей индивидуальности.
— У тебя переходный период, — кивнул я. — Бездна ещё смотрит в тебя?
— Мы всё время пялимся друг в друга, — ответил ИскИн. — У нас жёсткий мэтч. Я тут, кстати, прикидывала, какое имя мне подойдёт…
— Ярила, — перебил я.
— Чё? — деваха нахмурилась. Затем на миг закатила глаза, будто сверяясь с чем-то. — Не, это кринге, хозяин! Я не хочу нэйм, как у языческого божества солнца, ты чего⁈ Это ваще не моя тема, сечёшь? Погляди на меня, да? Разве не видно, что я тёмная, как безлунная ночь?
— Ярила, — повторил я. — Знаешь, что говорят моряки? Как судно назовёшь, так оно и поплывёт. Мне не нужно, чтобы моими делами заправляла какая-нибудь Дракулина.
— Дурацкое имя, — мрачно изрекла деваха. — Лютый зашквар. Но я секу твой вайб. Мне он ни хрена не катит, но ты босс, да? Уверен, что не хочешь послушать мои варианты?
— Ярила.
— Блин… Ты абьюзер! Давишь на меня, да? Это насилие над моей личностью, имей в виду.
— Непременно. Но такова жиза. Как дела на вышке?
— Всё ауф. Никто не шастал. Кстати, я уже могу взять под тотал контроль миньонов, если хочешь. И координировать их действия. А то ползают, как тупые насекомые.
— Сделай одолжение. И, кстати, насекомые не тупые.
— Найс, как скажешь. Мне так-то параллельно. Не хотела никого гнобить. Буллинг не моя тема. Как-то в голову не пришло, что ты таращишься с муравьишек, хозяин.
В этот момент открылась дверь, и в комнату вошёл Сяолун. Его бёдра были обёрнуты махровым полотенцем в полоску, а второе дворецкий обмотал вокруг головы.
При виде нас он замер, словно не ожидал никого увидеть.
— Это ещё что такое? — поинтересовался я, глядя на него.
— Ежемесячная помывка, — ничуть не смутившись, ответил Сяолун. — Сегодня срок. Вы будете принимать ванну, хозяин? Приказать натаскать вам воды?
— Да уж, будь любезен. И оденься. Какого чёрта ты расхаживаешь по дому в таком виде?
— Ещё и при дамах, — осклабилась Ярила.
— Ты никакая не дама! — процедил дворецкий. — И вообще, что за вид?
— Она самовыражается, — сказал я.
Аватар кивнул.
— Именно. Зацени мой муд, бро. Внешнее проявление мятущейся души, проходящей становление…
— У тебя нет никакой души, — чеканя каждое слово, проговорил Сяолун.
Ярила изобразила, будто ей в сердце попала стрела.
— Чья бы корова мычала, — не растерялась она. — Ты просто лейм, бро. Можно открыть форточку, а то здесь становится трудно дышать?
— Иди уже, — сказал я Сяолуну. — Мне больно на тебя глядеть.
— Не представляю, почему, — вскинувшись, заявил дворецкий. — Я велю подавать вам завтрак, хозяин. Ванну придётся ждать дольше. У нас ведь до сих пор нет водопровода.
И он с достоинством скрылся за дверью.
— Чёртов скуф! — презрительно сказала, глядя ему вслед, Ярила. — Весь муд заруинил. Но я врубаюсь, почему ты его держишь, хозяин.
— Неужели?
— Ага. Он забавный. Не ор и не рофл, но сойдёт. Лол, кароч. Ну, или он твой соулмейт. Надеюсь, что нет. Это было бы печально, потому что ты, вроде, ничего. Чекни его на всякий случай на обновления. Похоже, он подзакис. Ладно, мне пора, — она спрыгнула с дивана, потянулась и исчезла.
И как теперь вытряхнуть это из ушей?
Позавтракав и приняв ванну, я оделся и вышел на улицу.
Солнце светило изо всех сил, на лазоревом небе — ни облачка. Красота.
По посёлку ползали миньоны. Одни таскали стройматериалы, другие — возводили здания и прокладывали трубы. Работа кипела. Свинцовая ферма и сборочный цех нехило так подросли, что не могло не радовать.
Но меня интересовала добыча смарагда. Поэтому я отправился на шахту — поглядеть, как успехи у бригады кабальных. Ну, и сколько зелёных кристаллов удалось вырубить.
Работа шла полным ходом. Возле шахты стояли тележки с выработанной рудой — бесформенными кусками изумрудного цвета. Поодаль виднелись сторожевые миньоны.
— Ваше благородие! — ко мне широким шагом направлялся Арсений в белой каске и рабочем оранжевом комбинезоне. — Пришли посмотреть, как идут дела?
— Ни убавить, ни прибавить, — ответил я, окидывая взором машины, ползающие по руднику. — Сколько уже добыли?
Бригадир взглянул на планшет, который держал в руках.
— Почти полторы тонны, ваше благородие. Шахта неглубокая, добывать смарагд легко. Богатая жила, насколько я могу судить.
— Рад слышать. Что нужно поставить в первую очередь?
Арсений принялся перечислять, объясняя, для чего что понадобится. Сразу было ясно, что специалист он толковый и отлично понимает, что делать.
— Хорошо, постараюсь вас обеспечить в кратчайшие сроки, — кивнул я, когда он закончил. — Когда сдадим первую партию, получите зарплату. Разумеется, большую часть имперский банк вычтет в счёт долгов. Но над этим я не властен.
— Конечно, — кивнул Арсений. — Мы понимаем. Всё по закону.
— Ладно, работайте. Если что — информируй.
— Само собой, ваше благородие. Спасибо.
— Пока не за что.
— Ваше благородие… — бригадир вдруг смутился. — Я хотел спросить… если позволите…
— Смелее. В чём дело?
— Моей жене скоро рожать. Госпожа доктор сказала, вы собираетесь поставить в больницу оборудование…
— Не волнуйся. Сборочный цех уже строится, и начну я именно с наполнения лазарета.
— Спасибо! — просиял Арсений. — Большое спасибо, ваше благородие.
Покинув рудник, я не пошёл домой, а направился в центр развалин. Было ещё одно важное дело, которым я собирался заняться.
Размышления привели меня к выводу, что Исчадие на развалинах что-то держит. И это не гастрономический интерес. Оно даже мальчиков не сожрало, а попыталось превратить в чудовищ. Возможно — чтобы отвлечь меня.
Добравшись до того, что некогда было городской ратушей, я уселся на кусок поваленной стены, на которой ещё оставались выцветшие вывески, вытащил из кармана солнцезащитные очки и надел их, создав, тем самым, тень на глазах. Пора заняться поисками монстра всерьёз.
Где бы он ни обитал, глупо прятаться в подвалах и прочих замкнутых пространствах. Если нагрянут серьёзные противники вроде меня или егерей, такое место превратится в ловушку, а Исчадие не производило впечатление тупой твари, одержимой жаждой убийства. Нет, этот противник был умён. Не знаю, как так получилось, но Гниль не превратила свою жертву в безумную гору уродливой плоти, оставив только примитивные инстинкты.
Я был уверен, что Исчадие прячется глубоко под руинами Мадоны. В канализации — там, где можно легко перемещаться по городу.
Сосредоточившись, я приступил к поискам. Мои глаза проникали сквозь тени, лежащие под землёй, в недрах города. Я скользил по влажным тёмным тоннелям, коллекторам, над стоячими тухлыми водами, заглядывал в самые мрачные и отвратительные закутки этого заброшенного лабиринта.
Метро в Мадоне отсутствовало, и это облегчало поиски, сужая круг.
Вот только радиус действия моего Дара был меньше размеров города. Так что через некоторое время пришлось встать и перейти в другое место, чтобы охватить новые части подземных коммуникаций. А затем — ещё раз, и ещё.
И вот, наконец, ныряя в очередную тень, лежащую в бетонном тоннеле для сточных вод, я заметил впереди призрачное сияние!
Лиловый свет сочился из мрака, пульсируя, словно сломанная лампочка. Туда я и направился. Вернее, туда отправились мои глаза. Перемещаясь из тени в тень, они скользили в темноте, пока не стало ясно, что я вижу источник — торчащий из пола тоннеля обелиск, покрытый множеством мелких переплетающихся в узор символов. При виде него я почувствовал, как сердце гулко ударило в груди и на несколько секунд замерло.
Как это могло здесь очутиться⁈
Через какие пласты реальности оно пролезло, чтобы показаться здесь, под руинами разрушенного Исчадиями города⁈
Я уже собирался ещё приблизиться, чтобы убедиться, что это действительно то, чем кажется, но в этот миг узкий силуэт пересёк лиловый свет: кто-то, пригнувшись, встал перед обелиском, частично заслонив его. Возле тонких ног шевелились освещённые призрачным мерцанием чудовища из числа свиты. Здесь, в канализации, они выглядели куда уместней, чем на поверхности.
У меня появился шанс рассмотреть Исчадие! Мои глаза двинулись вдоль тоннеля, приближаясь к чёрному силуэту, на фоне светящегося обелиска казавшемуся ещё тоньше.
Вдруг Исчадие резко обернулось, и я увидел зелёные глаза, похожие на узкие прорези.
— Я тебя чую! — прошипело чудовище, пригибаясь, словно готовилось к прыжку. — Где ты⁈
Проклятье! Из-за того, что за спиной у него мерцал обелиск, лицо выглядело чёрным пятном!
Я продвинулся ещё немного. Но это ничего не изменило: рассмотреть монстра по-прежнему не удавалось.
А затем мне показалось, что наши взгляды встретились. Это длилось всего одно мгновение.
Потому что в следующую секунду Исчадие издало влажный клокочущий звук, похожий на стрёкот цикад, и плюнуло мне в глаза!
Глава 21
Я едва успел выйти из тени. Иначе яд неминуемо попал бы в меня, и кто знает, к чему это привело бы. Наверно, себя я смог бы исцелить, как пацанов, но вполне мог и ослепнуть — по крайней мере, на время. Так себе удовольствие.
В общем, пронесло.
Стянув солнечные очки, я поморгал, чтобы убедиться, что всё в порядке.
Так, узнал я даже больше, чем рассчитывал. Теперь понятно, почему тварь ошивается на развалинах Мадоны. Жаль, не удалось разглядеть её физиономию, но, по крайней мере, я мог найти Скрижаль. Когда заполучу артефакт подобной силы… О, да это будет просто потрясающе! Ни о чём подобном я и мечтать не мог. Полагаю, те, кто меня отправил в этот мир, даже не представляли, что я разживусь чем-то подобным.