— Угу, — буркнул я, разворачивая машину возле деревьев. За ними как раз виднелся поросший короткой редкой травой тракт со следами гусениц. — Вылезай.
— С удовольствием, хозяин.
— Зонт оставь!
— Но…
— Я кому сказал⁈
Сяолун бережно положил урода на сиденье и захлопнул дверь.
— Вы что, боитесь Исчадие, хозяин? — спросил он.
— Не говори глупости, — я стоял, прислушиваясь. Но пока никаких звуков, кроме воя сирены, до нас не доносилось. — С какой скоростью передвигаются Исчадия от четвёртого уровня?
— Смотря, какие, хозяин. Если у них две ноги, то…
— Ладно, забудь.
— Но вы хотели знать…
— Да. Заткнись, будь добр.
Сяолун немедленно надулся.
Прошло минут десять. Сирена продолжала надрываться. Значит, Исчадие ещё не уничтожено. А куда ему направляться? Только сюда. Эти твари чуют человеческую плоть за несколько километров. Потому и прут всё время на защитное поле, пытаясь прорваться через границу.
— Кажется, я что-то слышу, — сообщил Сяолун. — Треск деревьев. Примерно в полукилометре отсюда.
Можно было бы сварганить небольшого дрона с камерой и запустить над лесом, но я не видел необходимости тратить энергию. Если монстр сюда доберётся, мы и так его увидим. Если же нет, то и смотреть не на что.
— Он быстро приближается, — сказал Сяолун.
Теперь его взгляд был устремлён вдаль. Камердинер словно хотел пронизать им ряды огромных сосен, скрывающих горизонт. По сторонам от тракта они были повалены — следы, оставленные Исчадиями, которые являлись в посёлок прежде. Так что путь для очередного незваного гостя был проложен. Разве что гарнизону удалось заманить его в чащу, чтобы замедлить. Судя по звукам, которые слышал Сяолун, так и было.
— Смотрите, хозяин! — воскликнул камердинер, вскинув руку. — Вон он!
Проследив за его жестом, я прищурился и спустя секунд десять увидел мелькающую между стволами деревьев тёмную фигуру. Её продвижение сопровождалось треском ломаемых веток, а может, и целых сосен. Затем стали мелькать зелёные огоньки, а через пару минут Исчадие с грохотом и рёвом вывалилось из леса на тракт.
Видеть порождения Излома вживую мне ещё не приходилось. А тут сразу четвёртый уровень. А то и пятый.
Так что приближавшегося великана я разглядывал с любопытством.
Некогда он был человеком. Гниль сохранила общую анатомию, но увеличила массу тела в несколько раз, превратив в груду бугрящейся мышцами, опутанной сеткой толстых вен серой плоти.
По закону квадрата куба, подобное существо не смогло бы существовать. Его вес просто сломал бы скелет и раздавил внутренние органы. Но Гниль законы физики игнорировала. Так что тварь прекрасно себя чувствовала и бежала в нашу с Сяолуном сторону весьма резво.
И это при том, что у неё отсутствовала одна рука, а мощное тело покрывали глубокие порезы — явные следы специального оружия, которое выдавалось солдатам гарнизона. Или покупалось егерями. За очень, очень большие деньги.
Вслед за Исчадием из леса один за другим выскакивали солдаты.
Первым появился маленький мужчина в зелёном комбезе, маске и берете. Вокруг его рук трепетали языки пламени, оставлявшие чёрные шлейфы густого дыма. Так, ясно: маг огненного аспекта.
Он швырнул в спину бегущего гиганта один за другим два файербола и тут же начал кастовать новые.
Хороший аспект. Главное — чтобы было поблизости то, что может гореть. Помести такого одарённого в воду, и он станет не опасней утёнка, но на воздухе практически всегда — грозный противник.
Файеры врезались в спину Исчадия, уже и так покрытую ожогами. Тварь взвыла, но скорость не сбавила.
Следующим из леса выскочил мужик в камуфляже. Его лицо скрывала закреплённая поверх каски сетка. В руках он держал по полуторному мечу с прямыми клинками. Что-то среднее между синобигатанами и мачете. Оба светились зелёным и оставляли в воздухе трепещущие шлейфы.
Рыцарь. Пожалуй, самый опасный воин в любом гарнизоне. По сути, именно на нём лежит ответственность за решающий удар.
Мужик припустил за Исчадием, но было заметно, что он отстал и едва ли догонит.
Ещё двое выбрались из чащи практически одновременно. Огромный неуклюжий и тяжеленный экзодоспех класса «Гренадёр», у которого точно не было шансов настигнуть беглеца, несмотря на то, что тот был раза в два больше почти трёхметрового разрисованного камуфляжем меха с двуглавым орлом на плече, и девушка с торчащими из-под чёрной бейсболки золотистыми волосами, собранными в хвост.
И вот она меня удивила. Потому что сразу же припала на колено, вскинула огромную винтовку и пальнула в Исчадие.
Пуля вошла в спину, проделав в корпусе сквозную дыру, и гигант, споткнувшись, тяжело рухнул на тракт.
Правда, почти сразу поднялся, развернулся и, схватив валявшийся справа от дороги ствол дерева, швырнул его в преследователей.
Рыцарь легко разрубил импровизированный снаряд на три части. Одна из которых улетела в лес, другая упала справа от девушки, а последнюю легко отбил воин в экзоскелете.
На его массивных бронированных руках бешено завертелись авиационные пулемёты, и в Исчадие ударил поток свинца. Во все стороны полетела вязкая чёрная жижа, заменяющая порождениям Излома кровь.
Монстр попятился, размахивая рукой в попытке сохранить равновесие. Развернувшись, он побежал дальше. И это при всех повреждениях, включая сквозное отверстие в груди. Что ж, это означало лишь то, что девушке-стрелку не удалось попасть в Ядро. Когда дело касается Исчадий, это всегда лотерея. Средоточие их подобия жизни может находиться, где угодно.
— Хозяин, если монстр продолжит двигаться с этой скоростью, то будет здесь чрез тридцать семь секунд, — спокойно сообщил Сяолун.
— Спасибо, — отозвался я.
То, что тварь окажется возле нас совсем скоро, и так было ясно. Этого только слепой не заметил бы.
Но мне не хотелось вмешиваться, пока в этом не было прямой необходимости. Каждый должен делать своё дело. Гарнизон — убивает прорвавшихся чудовищ. Проектировщик — творит и создаёт.
Однако, судя по всему, дело шло к тому, что солдаты не успеют остановить Исчадие до того, как оно доберётся до нас. И всё же, шанс ещё был.
Вся надежда на девушку с винтовкой.
Она выстрелила ещё раз. Пуля угодила в колено бегущего гиганта и перебила конечность. Тварь рухнула на землю, но тут же приподнялась и продолжила путь, передвигаясь на руке, второй ноге и кровоточащем обрубке. В двадцати метрах от нас она развернулась и выплюнула сгусток зелёного света, который врезался в тракт рядом с девушкой. Взрыв отшвырнул её влево, и она исчезла в чаще.
В этот момент на дорогу вышел ещё один воин. Тоже стрелок. В руках он держал массивную винтовку. Одним движением вскинул её к плечу, замер на секунду и выстрелил.
Покрытая уродливыми наростами голова Исчадия взорвалась, разлетевшись на куски. Воздух окрасился чёрным от повисших в воздухе капель «крови». Между ними мерцали зелёным светом оседающие на землю осколки уничтоженного Ядра.
Великан рухнул на дорогу, пару раз судорожно дёрнулся и замер грудой серой плоти.
Солдаты поспешили к нему. Девушка выбралась из чащи, слегка прихрамывая. Точно не перелом, но ушиб или вывих есть.
Первым к телу подоспел Рыцарь. Пнул труп носком ботинка. Затем обернулся к остальным и, убрав один из клинков в ножны, показал большой палец.
— Браво, Макс! — крикнул он. — Прямо в яблочко! Разнёс Ядро, как переспелый арбуз!
— Мне кажется, они рано радуются, — заметил Сяолун.
— О чём ты? — спросил я. — Ты же видел, что Ядро уничтожено.
— Да, хозяин. Но где смарагдиты?
В этот момент целая рука Исчадия пошевелилась. Сначала дёрнулись пальцы, а затем конечность стремительно метнулась к Рыцарю, схватила его и сжала. Хруст костей донёсся даже до нас! А через миг во все стороны брызнула кровь.
Девушка издала отчаянный вопль. Остальные солдаты встали, как вкопанные, не дойдя до монстра метров десять. Маг даже попятился.
— Какого хрена⁈ — раздался приглушённый доспехами голос пилота экзоскелета.
Понять его удивление было нетрудно: Ядро Исчадия разлетелось на гаснущие в воздухе искры. Тварь должна была быть мертва. Но вместо этого она не просто прикончила Рыцаря. Чудище приподнялось, и стало видно, что у неё формируется вторая конечность. А из шеи вырастает новая голова!
— Ты про такое слышал? — спросил я Сяолуна.
Глава 4
Камердинер отрицательно помотал головой. Вид у него был озадаченный. Даже растерянный. Нечасто мне доводилось видеть Сяолуна таковым.
— Никогда, хозяин! — воскликнул он. — У меня нет объяснения происходящему. Это… феномен!
Судя по всему, солдаты тоже охренели. Они попятились, явно не понимая, что происходит.
Первым пришёл в себя пилот «Гренадёра». Вскинув руки, он открыл по поднимающейся твари шквальный огонь. Но почти сразу грохот пальбы сменился сухим щёлканьем. Кончились патроны!
Издав громкий возглас, девушка вскинула винтовку и выстрелила в Исчадие. Пуля пробила монстру брюхо насквозь. Второй стрелок тоже пальнул в чудовище. Регенерирующая рука отлетела в сторону и шлёпнулась среди поваленных сосен.
Увы, к этому моменту левая нога гиганта успела отрасти, и Исчадие бросилось в атаку.
— Хозяин! — воскликнул Сяолун. — Он их убьёт!
Монстр ударил экзодоспех наотмашь, отправив его в чащу, затем прыгнул к девушке, протянул руку с явным намерением схватить её, но в этот момент второй стрелок нажал на спусковой крючок, и огромная кисть отделилась от предплечья, обдав девушку каскадом чёрной вязкой крови.
Похоже, гарнизон потерял шанс уничтожить тварь.
Что ж, придётся действовать самому.
Каждый проектировщик должен быть готов к чему-то подобному.
Шагнув назад, я провалился в собственную тень.
На мгновение окружающий мир превратился в кипящее серое марево, а затем меня выбросило позади Исчадия. Не теряя ни секунды, я схватил край её тени и дёрнул на себя.