Москва. Главное управление ИСБ.
Николай Николаевич сидел в кабинете и с мрачным видом читал отчет по аристократам. ИСБ регулярно собирала слухи и новости, которые были популярны в аристократической среде, и сегодня сотрудник принес очередную такую сборку, которая разозлила великого князя. В Петрограде аристократическое общество начало обсуждать Бестужева, вот только не в нужном великому князю ключе. Аристократы недоумевали, почему Бельский пригласил его на праздник, считали его бретером, а также ждали реакции от князя Орлова. Но это было еще не самое плохое, кто-то запустил слух о том, что барон не самостоятельный игрок и что за его спиной стоит кто-то могущественный, мол, только этим можно объяснить тот факт, что князь Орлов не вступился за своего вассала.
Отложив в сторону папку с бумагами, великий князь потянулся к стационарному телефону.
— Ветрова ко мне, живо! — недовольно произнес он в трубку дежурному офицеру, а через несколько минут майор уже был в кабинете. — Вот, майор, ознакомься, — Николай Николаевич кивнул на папку, — мне нужно твое мнение, пока что ты единственный из моих людей, с кем Бестужев нормально общается.
Ветров кивнул, взял папку и молча погрузился в чтение. Долгие десять минут он изучал бумаги, после чего поднял озадаченный взгляд на великого князя.
— Ваша светлость, что вы хотите от меня услышать? — осторожно спросил Ветров, — как по мне, все эти слухи — результат наших с вами действий, если посмотреть со стороны, то появление Бестужева на празднике у князя Бельского и правда выглядит подозрительным, как и отсутствие реакции со стороны Орлова.
— Да это я и сам понимаю, — Николай Николаевич поморщился, — меня волнует другой вопрос, как это все исправить? Пока что нам невыгодно, чтобы Бестужев выглядел нашей креатурой, он еще слишком молод, а в императорскую партию принимают обычно зрелых людей, которые уже доказали свою полезность империи.
— Ну, мы можем попросить князя Гагарина взять парня под опеку, — Ветров пожал плечами, — тут никто не удивится, учитывая общее прошлое этих родов.
— Нельзя, — Николай Николаевич покачал головой, — Гагарин — верный соратник государя, тут нужно что-то другое, — великий князь наморщил лоб, — ладно, этим займемся чуть позже, слушай, что нужно сделать сейчас, — мужчина хлопнул по столу, — запустить в ответ волну слухов о том, что вассал Орлова не самый лучший человек, и что сам князь плохо следит за своими вассалами, вот те и устраивают непонятно что.
— Но зачем? — Ветров удивленно глянул на великого князя, — ваша светлость, Орлов не дурак, он поймет, откуда ветер дует.
— Потому что именно Орлов стоит за этими слухами, — Николай Николаевич тяжело вздохнул, — сам подумай, мы конфисковали его московское имущество и запретили трогать Бестужева. Вот Орлов и придумал, как выкрутиться из ситуации, и признаю, ход вышел неплохим. В общем, ты меня понял, чем быстрее слухи начнут распространяться, тем лучше. Подключи специалистов по сети, так выйдет и дешевле, и быстрее.
— Хорошо, ваша светлость, — майор встал и поклонился, — все сделаю.
— Иди, Ветров, — Николай Николаевич усмехнулся, — иди работай, чем больше ты делаешь, тем ближе ты к званию полковника.
Хладоград. Поздний вечер.
— Признаться, я не думал, что вы успеете все добыть, — Моисей смотрел на сумки с ингредиентами и даже не скрывал удивления, — что ж, я сделаю все как обещал, хоть и хотел преподнести этот комплект вам.
— У меня с защитой все в порядке, — я вытащил из-под одежды кулон, — абсолютная защита, — ректор московского университета подарил.
— Дешевка, — старик-артефактор фыркнул, — господин, разве это защита? Если она так хороша, то почему тогда некроманту удалось вас ранить?
И правда, а ведь артефактор прав. Хм, выходит, Романов приукрасил возможности своего артефакта, или я чего-то не понимаю. И если судить по взгляду Моисея, первый вариант все же больше походит на правду.
— Ну ладно, как-нибудь обязательно сделаешь и мне, — я улыбнулся, — а сейчас нужно для дела поработать. Я могу на тебя рассчитывать, Моисей?
— Конечно, господин, — артефактор поклонился, — я вас не подведу, можете не сомневаться.
Хмыкнув, я показал старику большой палец и, оставив его, направился к себе. Если честно, устал как собака, да простит меня Белый, хотя он волк.
Шведское королевство. Стокгольм, королевский дворец.
— Здравствуй, Густав, — король Швеции Август тяжело вздохнул, — старина, я прошу тебя дать ответ по поводу дуэли, а то русский посол уже надоел мне. Каждый раз видеть высокомерную физиономию этого графа мне всё сложнее.
— Как раз ради этого я и приехал, Август, — герцог Пален усмехнулся, — если коротко, то я согласен, но с одним условием. Пусть русские проведут аттестацию своего сопляка, вся Европа знает мой ранг, драться со слабым противником для меня бесчестье, — старик усмехнулся, — посмотрим, готовы ли русские пойти на такое.
— Ты думаешь, они откажутся? — Август уставился на герцога подозрительным взглядом, — и почему они должны это сделать?
— Да потому что сопляк архимагистр, — герцог расхохотался, — понимаешь, Август, сопляк почти что моего уровня по силе, вот в чем дело. А теперь подумай, что будет, когда все правящие дома узнают про архимагистра, которому еще даже восемнадцати нет?
— Они попытаются его перекупить, — задумчиво произнес король.
— А если не получится? — Пален растянул рот в хитрой ухмылке, — я вот уверен, что Бестужев не тот человек, которого можно купить. Как бы я не относился к их роду, но верность и честь для них никогда не были пустым звуком.
— Значит, его попытаются уничтожить, — Август прекрасно понял, к чему вел его старый друг, — думаешь, он не доживет до дуэли?
— Да, думаю, такое возможно, — старик кивнул, — но для того чтобы это случилось, нужно получить согласие русских на аттестацию. И если они согласятся, я сделаю так, что о молодом архимагистре узнают все серьезные игроки.
— С огнем играешь, Густав, — король поморщился, — русские никогда не были простыми противниками, а за последние двадцать лет они сильно продвинулись вперед. И дело не только в магии, но и в новых вооружениях. Я не хочу, чтобы все это обрушилось на мою Швецию.
— Брось, Август, ради одного сопляка никто не будет воевать, — Пален отмахнулся, — просто выполни мою просьбу, скажи, что я согласен на дуэль, но с условием. Остальное я возьму на себя, в конце концов ты всегда сможешь сказать, что я просто сошел с ума, вот и все.
Август покачал головой, Густав как всегда был в своем репертуаре, спорить с ним не имело смысла, проще сделать так, как он просил.
Императорский дворец. Следующее утро.
— Значит, все-таки решились, — Василий покачал головой, — что скажешь, дядя, стоит ли нам идти на поводу у шведов? Август, гад, хочет, чтобы мы всему миру показали, что у нас есть будущий грандмагистр.
— Государь, как по мне, рано или поздно об этом и так узнают, — Николай Николаевич покачал головой, — поэтому, как по мне, стоит согласиться. А если наш парень еще и старика Палена на тот свет отправит, то мы будем в сплошном плюсе, — великий князь усмехнулся, — пока шведы будут наводить у себя порядок, мы сможем еще сильнее укрепить северную границу.
— Что ж, тогда пусть твой опричник свяжется с парнем и объяснит ему все, — император покачал головой, — а то, может, сам парень скажет, что ему не нужна дуэль такой ценой, а заставлять собственных аристократов не в моих правилах.
— Хорошо, государь, — Николай Николаевич кивнул, — а что делать с Орловым? Князь у нас решил показать зубы, не понравилось ему, что мы его из Москвы выкинули, — произнося это, великий князь добавил немного укора в свой голос, но Василий никак не отреагировал.
— С Орловым я потом решу, — император отмахнулся, — хорошо, что напомнил, надо будет отдать приказ, чтобы Бестужеву перевели его часть денег. В конце концов, парень показывает хорошие результаты на севере, старые очаги закрываются, причем довольно быстро. Вот бы еще с аномалией решить вопрос, — Василий мечтательно хмыкнул, — посмотрим, возможно, парень сделает это, когда доберется до ранга грандмагистра, как раз будет повод дать ему титул графа.
— Главное, чтобы он не стал князем, — заметил Николай Николаевич, — он хоть и лоялен к нам, однако сам по себе в будущем способен стать проблемой. Слишком у него тяжелый характер.
— А ты чего ждал от Бестужева, мягкости и кротости? — слова великого князя развеселили императора, — дядя, ты же прекрасно помнишь этих северных гордецов, неудивительно, что последний из рода собрал в себе все эти качества.
Север. Хладоград.
— Господин, — Василий положил передо мной рулон бумаги, — вот, как вы и просили, я поторопил своих подчиненных, если можно так выразиться, и вместе они придумали вот это, — домоправитель развернул бумагу, и я увидел чертеж будущего города.
Хм, на первый взгляд выглядит неплохо, совсем неплохо. Зафиксировав бумагу, я начал внимательно рассматривать всё, отмечая, что работа и правда сделана очень хорошо. Видно, что работал не только архитектор, но и инженеры, некоторые решения намекают на это.
— Что ж, Василий, хорошо, очень хорошо, — я поднял голову и уставился на домоправителя, — мне всё нравится, теперь осталось решить вопрос с представителями строительной компании. Возьми бумагу от императора, сделай копию и отправь кого-нибудь в Петроград, пусть пригласят их к нам, познакомятся, так сказать.
— Хорошо, господин, — довольный тем, что мне всё понравилось, Василий сразу же заулыбался, и я прекрасно его понимал, самому нравится, когда всё хорошо. Когда домоправитель ушел, я свистнул Белого и, когда волчонок подошел ко мне, запустил пальцы в белую шерсть.