— Ты все же думаешь, что Бестужев умрет раньше, чем случится дуэль? — Карл нахмурился, — но в чем смысл, ты ведь и правда можешь его уничтожить?
— А зачем что-то делать, если можно этого не делать? — старик откинулся на спинку стула, — запомни, сын, высший пилотаж в политике — это когда ты получаешь нужный тебе результат с минимальными усилиями. Именно поэтому я запросил его аттестацию. Бестужев согласился, и когда его ранг окажется в общей базе, за парнем начнется охота, — герцог коротко хохотнул, — видишь, мои действия минимальны, но в итоге я получу желаемое. Разве это не прекрасно?
— А что, если его не убьют до дуэли?
— Тогда я сделаю это сам, — герцог пожал плечами, — вот и всё. Успокойся, Карл, я понимаю, что ты хочешь как можно быстрее вернуть сына, прекрасно понимаю, но внуку будет полезно немного побыть в плену, злее будет.
Карл ничего не ответил отцу, он лишь тяжело вздохнул и направился на выход. С каждым разом слова отца всё меньше его успокаивают, и еще немного, и мужчина сам направится к русским просить освобождения сына.
Дворец Островских. Некоторое время спустя.
— Какие люди, — девичий голос за спиной заставил меня вздрогнуть, и я чуть не уронил небольшой аккуратный бутерброд с рыбой.
Твою ж налево, нельзя так подкрадываться к людям, особенно когда они едят. Повернувшись, я увидел знакомое лицо, княжна Елена Милославская собственной персоной. Хм, не думал, что она тоже тут будет.
— Добрый день, княжна, — отложив бутерброд, я коротко кивнул Милославской, — признаться, неожиданная встреча.
— Это правда, вы тут единственный барон, — Милославская усмехнулась, — признайся, Алексей, у тебя появился господин? Иначе я не могу объяснить твое присутствие тут.
— Нет, я просто обаяшка, вот меня и пригласили, — слова княжны никак меня не зацепили, она может думать что угодно, мне было плевать.
— Угу, — Елена покачала головой, — что ж, будь аккуратен, где-то тут гуляет Семен, в прошлый раз вы очень плохо расстались, не думаю, что он будет рад тебя видеть.
Долгоруков младший тоже тут? Хм, это и правда может стать проблемой, особенно учитывая, что монолит все же вырвался из Москвы, а значит, я оставил его отца с носом. Впрочем, вряд ли княжич устроит скандал в чужом доме, он слишком хорошо для этого воспитан.
Несколько минут спустя.
— Здравствуй, барон, — знакомый голос заставил меня тяжело вздохнуть, и, повернувшись, я увидел холодное лицо Долгорукова. М-да, помяни черта, и он обязательно появится.
— Здравствуй, княжич, — я спокойно кивнул, — рад тебя видеть.
— И правда рад? — Долгоруков иронично поднял бровь, — впрочем, можешь не отвечать на этот вопрос. Елена сказала, что ты тут, и я решил тебя поприветствовать, — Долгоруков вел себя, словно ничего и не было, — и раз уж мы встретились, позволь узнать, ты дашь мне реванш? В том бою ты был сильнее, однако с тех пор прошло достаточно времени, я стал еще сильнее и хочу проверить свои силы.
Так вот в чем дело. Я с трудом удержался от хохота, Долгоруков, Долгоруков, знал бы ты, какой у меня сейчас ранг, не пришел бы с таким запросом. Вдруг мне в голову пришла интересная мысль, и я решил ее озвучить.
— Княжич, через неделю где-то я буду в Москве, хочу пройти аттестацию на ранг, — я улыбнулся, — я готов дать тебе реванш, но только после того, как пройду аттестацию, такой вариант тебя устраивает?
— Устраивает, — Семен кивнул, — благодарю, барон, всего хорошего, — после этих слов Долгоруков развернулся и растворился среди гостей, оставив меня вновь в одиночестве. Интересно, какие еще знакомые лица я сегодня тут увижу?
Где-то в зале.
— Ну что? — Елена вопросительно глянула на Семена, — о чем ты разговаривал с Бестужевым?
— Попросил у него реванша, — спокойно ответил княжич, — барон согласился, но попросил отсрочку на неделю, до момента, как он пройдет аттестацию.
— Семен, ты же помнишь, что ее проходят, когда обычно уверены в переходе на новый ранг? — Милославская нахмурилась, — нет, это невозможно, такого просто не может быть.
— Успокойся, Елена, я уверен в том, что Алексей все еще магистр, — княжич позволил себе слабую улыбку, — иногда аттестацию проводят для того, чтобы убедиться, что маг не стал слабее, такое бывает даже чаще, чем первый вариант. Не забывай, магия для нас все еще неизвестная величина.
— Наверное, это так, — Елена немного успокоилась, хотя то и дело смотрела в ту сторону, где должен был быть Бестужев, однако парень словно испарился, видимо, решил, что на сегодня с него хватит. Эта мысль окончательно успокоила княжну, и, выдохнув, она потихоньку втянулась в веселье.
Дворец Островских. Сад.
— Княгиня, — поклонившись Островской, я сел за стол, за которым сидели взрослые мужчины, одного из которых я знал, Аристарх Бельский тоже был тут.
— Рад вас видеть, барон, — князь улыбнулся, — ваш подарок очень сильно мне понравился, но то, что вы подарили юному князю, заставило нас попросить княгиню пригласить тебя сюда, — как и любой деловой человек, князь с ходу решил приступить к делу.
— Слушаю вас внимательно, господа, — я ответил Бельскому улыбкой, — я так понимаю, у вас ко мне есть какое-то предложение?
— Всё верно, — Бельский кивнул, — все сидящие за этим столом прекрасно понимают цену артефактам, комплект наподобие того, что получил Виктор, стоит около двадцати миллионов рублей, — Аристарх хмыкнул, — конечно, выкладывать такие суммы мы не готовы, но настолько серьезные комплекты нам и не нужны. Однако, если вы сможете предложить что-то попроще, то мы готовы дать вам серьезные контракты, барон. Думаю, вам это точно не помешает.
— Хм, я не против такого, конечно, но позвольте один вопрос, а почему бы вам не сделать это самим? Насколько мне известно, почти у каждого княжеского рода есть свой артефактор, разве нет?
— Есть, — Бельский кивнул, — но наши артефакторы даже близко не так хороши, как твой, — князь покачал головой, — даже удивительно, что Моисей согласился работать на тебя, ему предлагали всё что угодно, но старик всегда говорил, что ему не нужен господин, — Бельский сверкнул глазами, — может расскажешь, как так получилось?
Я слушал Аристарха и, если честно, был удивлен не меньше него, просто потому что не ожидал, что моего артефактора знают князья. И ведь ни он, ни Михей ни словом не обмолвились, но ничего, я им устрою.
— Господа, я пока не могу дать вам конкретного ответа, мне нужно переговорить кое с кем, — я усмехнулся, — если вы не против, оставьте мне свои контакты, я же позже с вами свяжусь.
— Думаю, никто не будет против такого, — Аристарх кивнул, а через несколько минут у меня были номера восьмерых князей, из которых я знал только одного. Впрочем, плевать, они и правда сделали хорошее предложение, и я был бы глупцом, если бы отказался.
Москва. Дворец Долгоруковых.
Князь Долгоруков дослушал доклад одного из охранников сына, и когда тот закончил, положил трубку, и только после этого позволил себе выпустить на волю злость. Семен в очередной раз повел себя как ребенок, вместо того чтобы показать место наглецу Бестужеву, сын выступил в роли просителя. Но Долгоруковы не просители, род князей Долгоруковых происходит от того же предка, что и императорский род, столько лет князь пытался вдолбить это в голову сыну, но, видимо, плохо получилось.
— Господин, — в кабинет вошел один из поверенных князя, — к вам тут гости с юга, — он произнес это особым тоном, и Долгорукова словно молния ударила. Наконец-то, он слишком долго ждал этих людей, наконец-то они приехали.
— Быстрее пригласи их ко мне, болван, — князь тут же кинулся к шкафу и самолично достал бутылку самого дорогого алкоголя и несколько бокалов.
Поставив всё это на стол, он постарался придать своему лицу торжественное выражение, а через секунду в кабинет вошли двое смуглых мужчин с карими глазами.
— Друзья мои, как же я рад вас видеть!
Глава 12
Хладоград. Вечер.
— Господин, — судя по выражению лица, Моисей ждал меня. Старик-артефактор, как всегда, сидел за рабочим столом, полным различных склянок и банок.
— Привет, Моисей, — усмехнувшись, я присел напротив него, — как твои дела, как артефакты?
— Господин, вы же ко мне с определенной целью пришли, так переходите к делу, — старик хитро улыбнулся, — неужто с князьями переговорили?
— С Бельским, — я кивнул, — ты не говорил, что настолько популярен среди высшей аристократии.
— Да ну их, — старик отмахнулся, — они думают, что могут привязать меня, словно пса, но мне плевать на их деньги, плевать на их силу и власть, — Моисей хмыкнул, — для них это все не очень приятно, и меня бы давно прибили, если бы не мои таланты.
— Ну я так и понял, — я медленно кивнул, — в общем, если коротко, князья заинтересовались защитным комплектом и попросили поговорить с тобой насчет чего-нибудь подобного, но уровнем попроще.
— Господин, а вам это надо? — Моисей глянул на меня уставшим взглядом, — для меня никаких проблем не составит это сделать, но связываться с этими хищниками, — он покачал головой, — дело ваше, конечно, но я бы не стал. Они ведь привыкли к тому, что их окружают лакеи, рано или поздно они попытаются и к вам отнестись подобным образом.
— И это станет началом конца нашего сотрудничества, — я усмехнулся, — Моисей, я не идиот и прекрасно понимаю, как делаются дела. Но это возможность заработать, хорошо заработать. Тем более что тебя точно никто трогать не будет, все дела будут вестись через меня.
— Хорошо, господин, дайте мне несколько дней, и я предоставлю вам план, — артефактор тяжело вздохнул.
— Вот и чудненько, — я довольно улыбнулся, — спокойной ночи, Моисей, встретимся завтра.